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第十九話：開戦の狼煙

　馬車は街道を順調に進む。揺れにも耐性がついてきた。途中に何度も荷馬車とすれ違ったけど、たくさんの荷物を王都へ運んでいるようだった。

　前の垂れ幕を開け、顔を出すと、車内では感じにくかった外気が頬を撫でていく。空には雨雲が掛かり、風にも雨の匂いを微かに感じるようになった。もう、いつ降り始めても不思議ではなかった。

「あ、見えてきたよ。あれじゃないかな」

　僕の声にエラが顔を出す。

「そうね、あの村で間違いないと思うわ」

「思ったより、結構しっかりした村だな」

　それを聞いてロロも顔を出す。バランスの悪い三色団子ができあがった。

「もう少しだね。頑張れ、ヒヒ丸」

「ヒヒー！」

　馬車と訳されてはいるが、馬はいない。この世界では馬車を引く動物が二種類いて、この子はヒヒという動物だ。

　毛深い猿のような見た目で、立ち上がった身の丈は僕の倍ほどある。白の毛並みが美しい。

「そのクソだせぇ名前は確定なのかよ」

「某《それがし》は好きでござるがなぁ」

　名前は、先ほど過半数で可決された。

「ヒヒは人語を理解できるほど賢いけど、気難しい性格で、調教がしづらいの。この子は特に希少なんだからね」

　そんな事情もあり、エラにも反対された。しかし多数決は正義である。

　━━ヒヒ丸の頑張りもあり、降りだすより先に、村に到着することができた。

「ありがとな、ヒヒ丸。ほら、ババナだぞー」

　好物のババナを渡すと、皮ごとむしゃむしゃ頬張った。可愛いなぁ。

「やぁやぁ、勇者御一行様。遠路はるばる、ようこそお越し下さいました！」

「おーい、みんな！　勇者様がいらっしゃったぞ！」

　農作業を中断し、村人達が駆け寄ってくる。

　皆はあっという間に取り囲まれてしまった。

「あらやだ、いい男」

「確かにシュッとした綺麗な子ねぇ」

「違うわよ、ガタイのいい方よ」

「あんた、そっちがタイプだったの」

　黄色い声もちらほら聞こえてくる。

「これこれ、勇者様が驚いているではないですか」

　村の奥からペンシル型の口髭を整えた男性が歩いてくる。

「ようこそ勇者様。私はこの村の村長をしています、ベンと申します」

　まずルーイが代表として握手を交わす。本来は王族であるエラの立場が上であるけれど、この旅に限っては、同行者として一歩引いている。

「よろしくお願いいたします。

　皆さんもお忙しい中、出迎えていただき、ありがとうございました。どうぞ戻られてください、作業に」

　爽やかな笑顔にあてられた女性が、何人かへたりこむのが見えた。

「魔性の笑みとはこのことでござるなぁ。某《それがし》にも分けてくださらんか」

「お前が少し分けてもらったくらいじゃ無理だろ」

「殺生な！」

「はっはっはっ、そら皆も作業に戻ろう！」

　ベンさんの一声で村人達はそれぞれの仕事場へ戻っていく。

「では、こちらへどうぞ」

「エラ、ヒヒ丸はどうしたらいい？」

　このままだと雨に打たれてしまう。

「ヒヒ様もどうぞ、こちらへ。専用の小屋を用意してあります」

　村長について歩き出す。畑には色々な作物が育てられているようだったけれど、一番目を引いたのは、先端が黄金色の穂になっている植物だった。

　パンの材料だろうか。

　村長の家は、というか村の家はほとんどそうだが、木製の柱を基礎に土壁と茅葺き屋根で作られていた。簡素ではあるが、しっかりと作られており、すきま風が入ってくることはなかった。

　内装は飾り気がなく、どこか物寂しさを感じさせた。

「状況は問題ありませんか」

「はい、問題ありません。ここは平和そのものです。

　収穫も間に合いそうですし、訓練の方もしっかり行き届いています」

　そう、この村に立ち寄ったのは、問題が起こったからではない。現状の確認と、僕たちの寝る場所を提供してもらう為だった。王国との連絡役も兼ねているエラと、村長の間で情報交換が行われていた。

　外は雨がぱらつき、村人達が家に戻っていく様子が見えた。

「いつになったら、力を使えるんだろな」

　椅子に腰かけたロロがポツリと呟く。

「散々使っただろう？　修行の時に」

　鎧を外しながら、ルーイが答える。

「お前さ、分かってて言ってんだろ。敵に対してだよ」

「そんなに敵を倒したいの？」

　僕も会話に乗っかる。

「いやさ、確かに俺らの元いた世界で考えれば、すげー力だと思うよ？　そんで導師とか王女達も、すげーすげー言ってくるから、実際相当なもんだろうけどさ。

　ただ本当に魔王ってのに通用するのか、分かんねぇじゃん」

　僕たちは“穢れから生まれる異形”や“魔王の眷属”と実際に会ったことがない。

　全く想像がつかないこと、未知に対する不安があるのだろうか。

「だから早く誰かぶっ飛ばして、スカッとしてぇ！」

　予想の先を行っていた。

「ロロらしくて、安心したよ」

「エラが言ってただろう。この村は王都に一番近いから、攻め混むには時間がかかる。何かあったら報告が入るよ、途中の村から」

　ルーイの言うとおり。何事もなく、明日出発する。そのはずだ。

　━━その夜、暗闇と雨に紛れて、大きな塊が落下した。

「おはよう、エラ」

「おはよう、ヒロ」

　寝室を出て居間に向かうと、エラが髪をまとめている所だった。

「髪、切ったんだよね」

「そうよ、旅するには邪魔だったからね」

　ピンクゴールドの美しい髪は長くても綺麗だったけど、

「短めの髪型も似合うよ」

　明るいエラの雰囲気によく合ってると思った。

　エラは一瞬驚いたように目を見開くと、すぐにいつもの表情に戻った。

「……ありがと」

　エラは髪をまとめるのをやめて、指先でくるくる回している。

「イチャついてるところ、悪りーが」

「「イチャついてない！」」

　ロロが玄関から中に入ってきて、声をかける。

「村人達が騒いでる、行くぞ」

　外ではルーイとチェリャが話を聞いていた。

「火の手が上がっているみたいなんだ、向こうの森で」

　確かに黒煙のようなものが、うっすらと上がっているのが見えた。

「ただ、昨日は雷の音を聞いた者がおらんのです」

　雨は朝も降り続いているけど、村人の言うとおり、確かに僕も聞いた記憶はない。

「あの方向は、これから私たちが向かう方向ね。ついでに原因を確認することにしてはどうかしら」

　四人とも、異論はなかった。すぐに出発の準備を整える。

「ちょっと濡れちゃうけど、ごめんな。ヒヒ丸」

「ヒヒ」

　力強く頷いてくれる。その健気さに思わず抱き締める。

「あの生き物って気難しいんじゃなかったのか？」

「ごめん、私にもよく分かんない」

「ヒロ殿の優しさが伝わってるでござるよ」

　後ろの議論は気にしないことにした。

　━━黒煙の発生する森には十五分も要しなかった。

「みんな、装備を着ておいてくれ。嫌な予感がする、何だか」

　ルーイの言葉に、それぞれが鎧やローブを装備する。

「これは!?」

「嘘、何でこんな所に！」

　そこには奇妙な生物の白骨化死体が転がっていた。

「エラ、これが何か分かるの？」

「これは、ドラゴン━━いえ、ドラゴンゾンビの成れの果てだわ。だいぶ肉が朽ちているけど、地面に少しだけ腐肉が残ってる」

　それはおかしい。

「おい、この辺に怪物は来ないんじゃなかったのかよ！」

「そのはずよ。この辺は“穢れ”が無いから、こんな高位のモンスターは体を維持できないの。実際こいつは力尽きているでしょ」

　魔王軍は“穢れ”で大地を侵しながら進行する。伝承にも、そう記載されていた。

「じゃあ、はぐれモンスターってことかな？」

「うーん、知性の低いアンデッドなら、あり得る話だけど……」

　本当にそれでいいのだろうか。ルーイと同じで、言い様のない気持ち悪さが拭えない。

「しかし、この怪物はえらく大きな服を着ているでござるな」

　このドラゴンゾンビは、一枚の大きな布を巻いている。チェリャの言うとおり、元の肉付きを考慮しても不釣り合いに大きい。いや、大きすぎる。

　一つ悪魔的な考えが脳裏をよぎる。

「これ、何かを包んで、運んできたんじゃ……」

　意味するところを理解した四人は、すぐに周囲を警戒する。

　僕たちの他に気配はない。

　そこでルーイがあることに気づいた。

「これ、通った跡じゃないか？　その何かが」

　草むらが踏み倒されており、ずっと向こうまで続いていた。

「おい、この方向って……！」

「村の方向だ！」

　全員の顔から血の気が引いていく。雨で足跡は流されており、それなりに時間が経っていることを示唆していた。

　みんなの行動は早かった。すぐに馬車へ引き返す。

「先に村へ向かうでござる！」

　そう言うと、尋常ならざるスピードで走り去っていった。

　チェリャの魔法、時の魔素の敏化《・・》による高速移動だ。

「ヒヒ丸、さっきの村に戻って！」

「ヒヒー！」

　時間がない。荷馬車は一旦ここに置いていく。ヒヒ丸から装具を外す。

「私は荷馬車に残ろう。まだ残ってるかもしれない、森の中に」

「分かった！」

「すまん、俺も先に向かうわ」

　気づくと、ロロは宙に浮いていた。手と足から炎を噴出している。

「そんなことできたの!?」

「やってみたらできた。じゃあな」

　炎の魔素をコントロールし、新たな能力を会得していた。そのまま村の方へ飛びさっていく。

　自由になったヒヒ丸も僕とエラを担いで走り出した。

　━━村の状況は一変していた。