自称癒士の救世感

第一章～自称癒士の旅支度～

第十七話：慌ただしい旅立ち

　王城は朝から慌ただしかった。

　珍しくリンさんが訪室する前に起床した僕は、窓からその様子を眺めていた。

「おはようございます」

「おはようございます。今日は何かあるんですか？」

　話によると、導師から本日で修行が終了するだろうとの報告があり、王都全てを巻き込む壮行会の準備が進んでいるらしい。

　予定は明日とのことだった。

「リンさんに起こしてもらえるのも、明日で最後なんですね」

「そうなりますね」

　今日も起こしてもらえばよかった。

　代わりに紅茶をおかわりしたら、お腹を心配された。

「━━おい、どした？」

「飲みすぎてお腹がたぽたぽになっちゃって、うぇっ……」

　馬車に乗った僕は吐き気と戦っていた。揺れと相まって余計に気持ち悪い。

「飲みすぎにはこの薬を飲むとよいでござるよ」

「飲みすぎの意味が違うだろが」

　効きそうだけど、今は一口も入らないよ。

「屋台が出ているね、明日の壮行会に向けて」

　ルーイが窓の外の変化に気づく。

「本当にお祭りでござるなぁ」

「俺らは通過するだけ、だけどな」

　今日も馬車は正門へ続く大通りを通っていく。明日もまた僕たちはこの道を通って送り出される予定だ。

「姫は良かったのですか、私たちについてきて？」

「私は当日におめかしして立ってるだけだから、城にいても暇なのよ。それに私がいないと、塔に入れないでしょ？」

「━━本当に教えがいのない生徒達じゃったのう」

「受け取っておきます、褒め言葉として」

　修行の終了は、導師ドニからあっさり告げられた。無制約下で力を行使するのに、半日も要しなかった。

　ルーイの言うとおり、確かに感覚を一度掴んでからはあっという間だった。応用については勿論、これから実戦で学んでいくことになるだろう。

「そういえば、導師はどんな魔法が使えるんだ？」

　ロロの質問に対して、導師はふむ、と髭を触る。

「ちっとだけじゃぞ」

　すると導師の足元から魔素が流れていき、ぼこぼこと1メートルほど土が盛り上がった。

「おお……お？」

　ロロやルーイたちは突然の魔法に一瞬驚いたものの、それ以上何も起こらないため間の抜けた顔になってしまった。

「こんなしがない土魔法じゃよ。がっかりしたかの？」

「必ずしも分からないからね、一流のスポーツ選手が優れた教育者かは」

　それフォローになってるかなぁ。

「これでここでの修行は終いじゃ。

　では、達者でな。

　“土の槍術士” ルーイ、

　“時の暗器士” チェリャ、

　“炎　術　士” ロロ、

　そして“癒士” ヒロ……」

　━━日が高い内に城へ戻ると、リンさんと図書館に籠ることにした。まだ手をつけていなかった伝承を読み進める。

　過去の勇者の英雄譚は、中々に男心をくすぐる内容だ。訪れた村の災難を救い、魔王の軍勢を討ち払い、そして魔王を壮絶な死闘の末に打ち破る。その様がありありと描かれていた。

　しかし、やはり何といっても初代勇者の冒険が最も面白かった。圧倒的劣勢からの大逆転劇は昂るものがある。

「そういえばリンさんは、この伝承のことどう思ってます？」

「そうですね。私たちが無力すぎて、子供の頃から嫌いでした」

「そ、そうなんだ……」

　受け手によってここまで印象が変わるものなのか。

「いえ、私は特別かもしれません。

　大抵の人々は勇者に憧れるか、魔王に恐怖するか。子供をいい子に育てる為に使われますね」

「……なかなかクレバーな視点ですね」

　彼女らしいと言えば、彼女らしい。

「でも、最近は少し印象が変わりました。

　勇者様も人間であることが分かりましたから」

　とても優しい笑みを向けられた。

　リンさんが笑ってるところ、初めてみたかも。

「それ、僕が勇者っぽくないってことでは？」

　するとまたいつもの表情に戻る。

「そうは言ってませんよ、ええ決して」

　リンさんに見守られながら、夜は更けていった。

　━━そして、ついに出発の朝がきた。

「ヒロ様、起きてください」

　体を揺さぶられる。

「寝た振りをされても困ります」

　チラッと片目を開ける。

「気づいてたんですか？」

「ヒロ様はもっとだらしない寝顔ですので」

　一度姿見で自分の顔を確認してから、リンさんに問う。

「そんなにひどい？」

「はい、それはとても」

　外はやや薄暗い。見上げると、空にはむら雲が広がっている。漂ってくる風から雨の匂いはしないけれど。

　正面の広場では式典の準備が着々と進んでいた。昨日からは時間が駆け足で過ぎていく。それが城内の慌ただしさだけによるものではないと分かっていた。

　この場所が居心地がいいから、離れたくなくなってきているから。

　ふと、歌が聞こえてきた。

　“嗚呼、愛おしき人

　何故、君は旅立たなくてはならぬ

　幸あれかし　幸あれかし

　吾が処に事なく帰らむことを願ふ”

　歌っていたのはリンさんだった。柔らかい、綺麗な歌声だった。

「リンさん、今の歌は？」

「二百年前の大災厄の時まで━━慕っている方や愛する子を戦地に送り出す時に、よく歌われたそうです。

　ただ、大災厄の時は殆どが生きては戻れなかったので、今は不吉な歌として避けられていますが」

「でも、それって……」

　古めかしい歌詞だけど、意味は大体分かる。とても優しい歌だった。

「私もそう思います。

　愛する人の無事を願う心に吉凶などありましょうか。私はこの歌がとても好きです」

　僕の髪をさっと整えながら、語ってくれる。

「それに私は、ヒロ様が無事に帰ってきて下さると確信しておりますので」

「うん、ありがとう」

　もうこの部屋を出ることに躊躇いはない。

　扉に手をかける。

「ご武運を、勇者 ヒロ様」

　━━僕は広場に走り込んできた。

「おせーぞ」

「はぁはぁ、ごめん」

　用意された服に着替えて向かう手筈だったのだが、いざ着てみると小さかった。使用人さん達が慌てて替えの服を持ってきてくれたが、結局集合には遅れてしまった。

　月白《げっぱく》色で八分丈のアラビアンスタイルに空色のベストを重ねている。深緑のマントは初めて着たのに、どこか懐かしい感じがした。

　白銀の鎧を纏ったルーイに、薄藤色の服で上下を揃えたチェリャ、黒のローブを羽織ったロロ、そして━━

　彼ら三人の横に彼女はいた。エレノアとエルムの間に立っているはずの彼女が。

　(何でいるの!?)

　(後で話す)

　とりあえずエラを間に挟む形で横に並ぶ。王族だけでなく、貴族や軍人などが集結し、最後の参加者を待っていた。

　自分に落ち度はないけれど、申し訳ない気持ちになる。

　しんとした広場に女王の美しい声が響き渡った。

「我らが勇者一行が、ついに旅立つ日がきた！」

「皆の者、勇敢なる者達に敬礼!!」

　大剣を前に携えた女性が、号令と共にその鞘を地面に打ち鳴らす。周囲にいた多数の兵士達がそれに呼応し、右足で地を、右手で胸当てを鳴らす。

　そして深緑の軍旗が一斉に掲げられた。

　正面からは音楽隊による演奏が、後方の街からは歓声が空気を震わせた。

　城に背を向けると、兵士の壁が割れ、大通りへの道が開かれていく。民衆の歓声が一際大きくなった。

　大通りを進んでいくと、フラワーシャワーが宙を舞い、門出を祝福してくれた。子供達が花輪を持って駆け寄ってくる。

「勇者様、いってらっしゃい！」

「かたじけない」

「姫様もいってらっしゃい！」

「お母さんの言うことをよく聞いて、いい子で待ってるのよ」

　皆が笑顔で受けとる中、

「あ？」

「ひっ、ごめんなさい。」

「怖がってるじゃないか、ロロ」

「いや、ルーイ、別に怒ってるわけじゃ……

　あぁ、もう、すまん！」

　ロロは謝っていたけど、女の子は完全に萎縮してしまっていた。

「ごめんね、僕が代わりに貰ってもいいかな？」

「うん、お兄ちゃんも頑張ってね」

　少女の顔がパッと明るくなる。

　朝、早起きして作ってくれたのだろう。花輪は今そこで咲いていたかのように、生気に満ちていた。

　僕らが正門を出るまで、歓声が止むことはなかった。

　━━時を同じくして、王宮広場では弛緩した空気が流れていた。

「彼らに多くを託さねばならんのは、騎士団として不甲斐ないばかりですな」

　大剣を携えた女性が、勇者達を見送りながら呟く。

　オールバックの中年男性が静かに答える。

「騎士団長殿が気に病むことはありませんよ。

　点としての武で彼らが道を開き、面としての武で王国騎士や王国軍が残党を鎮圧し、治安を守る。

　あくまで役割分担ですよ」

「そうは仰られますがね。我々にも矜持というものがあるのですよ、宰相殿。

　いつまで部外者に押し付けねばならんのか、と」

　女王の背後を守る初代勇者達の大きな石像を見据える。

　身の丈ほどある大剣を背負った者、

　魔法の矢を番えた者、

　フードとローブで身を隠した者。

　今にも動き出しそうな迫力を持っていた。昔も今も変わらず、この世界の人々を見守っている。

　この宰相も騎士団長も幼い頃からこの像を見て育ち━━ある時は憧れ、ある時は恐怖した。

　彼らの庇護の元で我々は生かされている。

「しかも一行には、年端もいかぬ少年もいたではないですか」

「エルム姫と同じくらいでしょうな」

　歓声の中心が遠ざかっていく。

「せめて無事を祈りましょう。

　危険な旅への同行を志願してくれた━━

　━━“薬師《・・》”の少年に、勇者の加護があらんことを……」

～第一章：自称癒士の旅支度～　完