自称癒士の救世感

第一章～自称癒士の旅支度～

第九話：宝石の魔法、少女の魔法

「ヒロ様、夕食の準備が整ったようです」

　ハッと窓を見ると、すっかり日が落ちていた。

　いつの間にか手元にもランプが置いてあり、リンさんが置いてくれたものだと気づいた。相当集中していたらしい。

「ランプ、ありがとうございました」

　リンさんはいえ、と頭を下げる。

「ここは片付けておきます。食堂までの道は覚えておられますか？」

「大丈夫です！」

　力こぶを作ってみせた。

　その二の腕はなだらかであった。

「いってらっしゃいませ」

　パタンと扉が閉まる。

　雨の音だけが響く廊下からは、人の気配を感じなかった。また一人取り残されたような既視感を与えられた。

　夕食は昨日と同様に、フルコースで振る舞われた。料理は全く違う素材と味付けで、ロロの苦手な物はしっかり取り除かれていた。

　王女達はフォーマルなドレスから、ややカジュアルな部屋着に着替えていた。

　クリーム色のルームドレスを着たエレノア姫から声があがる。

「では、この後の流れを説明させていただきます」

「いよっ、待ってましたぞ！」

「そういうのいいから」

　エレノアは特に気にすることもなく、そのまま続けた。

「先に行われた天名授与の儀式は、名前を獲得するだけではございません。儀式の際に手を重ねていただいた宝石は、アークセイントライトと呼ばれる強い魔力を持ったものです。

　皆様の秘められた能力を開花させるため、繋がりを強くする術式が込められています」

「ちなみにアークセイントライトの深緑は、国家の色、ナショナルカラーになってるのよ」

　エラ姫はツンツンと耳元のピアスを指差した。

　エレノア姫はネックレス、そして━━

　エルム姫はぷいっとそっぽを向いてしまった━━訳ではなく、ツインテールの根元についた髪飾りを見やすくしてくれた。

　彼女達のアクセサリーには、深緑の宝石が輝いていた。

　そういえば女王妻夫(ふうふ)のマントも深緑だったし、王冠にも散りばめられていた。

「でも、全部輸入品なんだけど」

　エルム姫の指摘についてエラ姫に尋ねる。

「アークセイントライトは特別でね。ここでは生成も精製もできないのよ」

　ちょっと困った顔をしてみせた。エラ姫はチェック柄で丈の短いワンピースに白のニーハイソックスを着てやや幼く見える。小首を傾げる仕草と合わせて、あざと善い。

「しかし魔術的な儀式を行う聖王国では、密接な関わりがあるのです。話が逸れてしまいましたが、天名授与の際に魔素への感覚を底上げされているはずです」

「あー、あの赤っぽく光ったやつか」

「え、赤？」

　ロロが変なこと言ったかと、きょとんとした表情をした。

「黄色だったな、私は」

「某《それがし》は紫でござったなぁ」

「魔素は、普段どこにでも漂っているものですが、目に見えることはまずありません。しかし勇者様ほどの強い魔力ともなると、魔素の奔流が視覚化されると聞いたことがあります。

　皆さんそれぞれ適した魔素が違いますので、より濃いものが色として表れたのだと思います」

　エレノアの捕捉が入る。

「能力が分かったりするのですか？　色で」

「魔素の種類は無数にあります。色との関連を研究した記録がありますが、似たような色でも性質が全く違うため、結局使ってみるまで分からないそうですわ」

「で、結局使うにはどうしたらいいんだ？」

「明日から導師様の元で修練を積んでいただくことになります。導師様は魔術の研究を初め、術士の育成も熱心に行われています」

「修行でござるな！？」

　ロロは露骨に嫌そうな顔をしていたが、チェリャは何故か大興奮していた。

「免除できますか？　明日までに力を使えるようになれば」

「できれば遠慮いただきたいと思います。流石に練習で城を吹き飛ばされてはかないませんので」

　ルーイの質問には、とんでもない回答が返ってきた。

「冗談、じゃなさそうだね……」

　伝説の話を聞けば━━盛ってなければ━━相当な力を持っていたと考えられる。能力を理解した勇者が本気を出すと、大変なことになるのかもしれない。

「まぁ、先生は優しいから、気軽に行ってきたらいいわよ」

　エレノア姫やエラ姫は、既に修行を終えているらしい。黄色いワンピースを着たエルム姫は修行中とのことだった。

　修行場所になる導師の塔の場所などを説明され、お開きとなった。

　━━部屋に戻り、窓際の椅子に座る。

「雨、止まないなー」

　城下町の灯りは疎《まば》らだ。店を早々に閉めてしまったんだろうか。

　━━コンコン

　不意に扉が叩かれる。

「はい」

　リンさんかな？　扉を開けると━━

「やっほ」

　エラ王女が立っていた。

「……もう驚きませんよ」

「あら、残念」

　突然の訪問も二回目となれば、驚きも薄れる。

「一体どうしたんです？」

「少し話し相手が欲しくて」

　テーブルのポットを手にとる。中には果実を搾ったジュースが入っていた。

「昨日、皆を引き止めるために、頑張ってくれたんだって？」

「一体誰に……」

　一人の美形が思い浮かんだ。多分そうだ。

　カップを渡そうと振り返ると、突然目の前が真っ暗になった。抱きしめられていると、柔らかい感触と甘い匂いで分かった。

「ちょっ━━」

　どうしたの、と言いかけて、彼女が小さく震えていることに気づいた。

　よく分からない、けど。エラの背中に手を伸ばした。彼女の体は細く、僕の小さな腕でも背中に回すことができた。

　ぽんぽん、と優しく叩いてみる。

「怖かった、断られたらどうしようって」

　ゆっくり、静かに、続けた。

「魔王軍に殺された人達……お母様や導師様くらい強い人も、沢山いたんだって。でも、魔王の力の前には成す術もなく、蹂躙された。

　子供の頃から何度も、何度も聞かされて……」

　それは、怖かったろう。

「どんなに鍛練して強くなっても、私じゃ守れない。

　お父様もお母様も、お姉様もエルムも街の人達もみんな、みんな殺されてしまうって……」

　不安だったろう、苦しかったろう。

「ヒロ達に押しつけるのが間違ってるって分かってる。

　でも……」

「━━ぷあっ」

　息を吸うために顔を上げる。

　大粒の涙をポロポロと流す彼女が見えた。

「あっ、ご、ごめ……」

　だから

「僕がエラを守るよ」

「えっ」

　沈黙が流れる。勢いに任せて言ってしまったけれど、急に冷静さが戻ってきて恥ずかしくなる。

「あっ、いや、エラ……達、というか、この世界、というか、だからその」

　顔が熱い。

「ふふっ、何それ。

　……でも、ありがと」

　しどろもどろになっていると、今度は優しくハグされた。

　もう一度、ぽん、ぽんと背中を叩く。

　あぁ、やっぱり━━

　彼女は笑顔が似合うな。

　窓を叩いていた雨は、いつの間にか止んでいた。

「じゃあ、帰るね」

「うん」

「何か期待した？」

「いっ!?」

「嫁入り前の年頃王女が朝帰りは、ちょっとねー」

「考えてないよ！」

　そもそも精通してるか分からない男子に、よくそんな冗談を言えたもんだ。

　見送る時に、ひらひらと手を振る。

「何それ？」

「ん？　人と別れるときに、やらない？」

「やらない」

　カルチャーショックに出会ってしまった。

「なんか、縁とか繋がりを払われてるみたいで嫌だな」

「ご、ごめん」

「いいよ」

　知らない人から見たら、そう見えなくもないか。

　そして、またハグされた。

「帰るんじゃなかったの？」

「今切られた縁を補充してるの。うん、これで許す」

　エラが出ていってから、フラフラとベッドに歩み寄る。そのまま、うつ伏せにボフンと倒れ込んだ。

　足をバタバタと動かす。

　恥━━━━━━━━━━━━━っず！

　さっきの一連を思い出して、ただただ乙女のように悶え続けた。