268. 魔力核
――戻ってきてたんですか？
その言葉に反応するかのように、人形がカタカタと震えだし、次第にその身を起こしていく。
……知らずに見たらホラー以外のなにものでもないなぁ。
「――ッ！？」
『はい。驚かせてしまい、申し訳ございません』
僕の袖を強く握ったラミナさんの手にそっと手を重ねて、心を落ち着かせる。
そういえば忍者さんはどうかわからないけど、ラミナさんはハンナさんを見てはいないんだっけ。
ちょうど探索に出てるときに来て、帰ってきたときはこの拠点の中にいたわけだし。
しかし、ハンナさんはどうして戻ってきたんだろう？
世界樹の方で何かあったんだろうか？
「ハンナさん、何かあったんですか？」
『はい。アキ様にお渡しするものがありましたので』
「僕に？」
『はい』と短く答え、ハンナさんは木でできた小さな手を僕の前へと差し出す。
その手を確認すれば、上に15cmくらいの細い枝が乗せてあった。
渡したい物って、これのことだろうか？
「これは？」
『ドライアド様をお守りするための世界樹の枝です』
「世界樹の枝って言われても、どうやって使えばいいの？」
『まず、ドライアド様をお止めするには、ドライアド様のマナを枯渇付近まで減らす必要があります。――しかし、』
ハンナさんはそこで一度言葉を切り、僕をまっすぐに見つめた……ような気がした。
目が付いてるわけじゃないから、実際どうかはわからないけど。
『精霊様にとってのマナとは、この世界と繋がるための……いわば命そのもののようなものです。そのため、マナを枯渇させてしまうと、この世界から存在が消滅してしまいます。――つまり、死んでしまうのです』
「……そうか」
そういえば、シルフと初めて出会った日……シルフがそんなことを言っていた。
魔物が溢れると世界のマナが減って、消滅してしまう、と。
――ということは、
「この枝を使えば、消滅しないってこと？」
『はい。マナが完全に枯渇する前にこの枝を使い、ドライアド様の魔力核を枝の中に移動させ、休眠状態にすれば、完全消滅は免れることができるのです』
また新しい言葉が出てきたぞ……？
魔力核？
「ハンナさん、その……魔力核っていうのは？」
『魔力核というのは、精霊様の魔力の塊のことです。人でいうところの脳や心臓のようなもので、魔力核の放つ魔力にマナが結びつき、この世界での肉体を作り上げています』
「ん、んん？」
『そもそも魔力というのは、放っておけば霧散してしまうようなものであり、いくら強力な魔力を持っていたとしても、それを保持しておくための器がなければ、次第に消え去ってしまいます。その器というのが、人であれば肉体。精霊様であれば、マナによる存在の確立となるのです』
以前、リアさんに聞いた話では、魔法は術者の精神力に依存して使用回数が決まると言っていた。
そして、ついさっきカナエさんに聞いたのは、魔力は意思であり、マナは実行者と。
――つまり、精霊とは……本来、意思だけの存在？
それはつまるところ、シルフも……？
『そのため、マナを枯渇させてしまうと魔力核の魔力が霧散してしまうのです』
「なるほど……そのマナによる器の代わりが、この枝ってことか」
『その通りです』
そうなってくると……そもそもマナってなんなんだろう？
魔法の実行者でもあり、この世界で生まれる何かであり、精霊の意思を守る存在でもある。
でも、今は置いておこう……これ以上は頭がパンクしそうだ。
「……ううむ。拙者には精霊とやらのことはよく分からぬでござるが、誰も犠牲にせず済むのでござれば、それが一番でござる！」
「えぇ……それを忍者さんが言う……？」
ハンナさんの説明に、妙に満足気な顔で忍者さんが頷く。
僕も似たようなことは思ったから別に良いんだけど……忍者さん、なんでPKやってるの？
あとラミナさん、無表情のまま雰囲気だけ冷たくするのやめよう？
ちょっと怖いというか、無表情だから余計に怖いよ。
「その……説明、ありがとうございます。……ただ」
『懸念がおありでしょうか？』
「懸念というか、その大前提がね……。どうやってマナを枯渇付近まで持っていけばいいのか」
『なるほど』
「例えばハンナさんは何か手を知ってますか？」
『そうですね……』
そう言ってハンナさんは顎に手を当てて、しばし沈黙する。
顔がないけれど、妙に表情豊かに感じるのは、身振り手振りが結構あるからだろうか？
むしろ、顔があるはずのラミナさんの方が、時折気持ちを掴みにくい感じが……。
『やはり2パターンでしょうか』
「2パターン、ですか」
『はい。1つはマナ切れを待つ方法です。時間はかかりますが、マナも消費されれば次第に減少していくものですので、それまで足止めに専念するという方法です』
……無理だろうなぁ。
夕方から戦うって時点で、あんまり時間はかけられないはず。
それに明後日も平日だし、僕みたいな夏休みの学生とかじゃない限りは、そんなに遅くまで引っ張れないだろう。
「時間が掛かるのは厳しいかな。確実性があるのは魅力的なんだけどね」
「そうでござるなぁ……。それにあまり時間を掛けすぎると、集中力が途切れるでござる。まさに、兵は神速を尊ぶ、でござるよ」
「忍者さん、なにそれ？」
「ふむ、知らぬでござるか。戦いでは全てにおいて迅速さが大事、ということでござるよ。たとえ作戦が稚拙であろうと、短時間で攻めきれるならば、戦いでは勝てる見込みが高いと言えばわかりやすいでござろうか」
ふむ……。
つまり、今回のように大雑把な指揮しか出せない状態で時間を掛けるのは、勝てる見込みが低くなる、って言いたいのかもしれない。
特に今回の戦いに関しては、ほとんど知らない人達とだって連携しなきゃいけない。
そういった事が多い戦いのはずだ。
それなのに時間が掛かったら……たぶん途中で諦めちゃいそうだよね。
「うん。そっちは無理そうだ」
『でしたらやはりこちらになりそうですね』
「やはりってことは、ハンナさん……分かってて言ったの？」
『一応伝えておくべきかと思いましたので』
そう言われてしまうと、頷くしかない。
その情報が作戦に使えるかどうかはわからないけれど、知らないよりは知っておく方が良いに決まってるし。
瞼を閉じ、一度思考をリセットしてから、僕は「もう1つはなんですか？」と訊いた。
『――飲んだ者のマナを放出してしまう毒。精霊様にとっては、命をも奪い兼ねない猛毒。[精霊の魔薬]を使う方法です』
