234. 分散
あけましておめでとうございます！
2019年も当作品をよろしくお願い致します！
「皆、よく集まってくれた。そろそろ出発予定の時間になるが、準備の方は十分だろうか？ 外は暗闇になる、準備不足がパーティー瓦解の原因になる可能性もある。十分と思わず、確認を怠らないようにしてくれ」
机か、木箱かはわからないけれど、何かの上に乗るようにして一段高い場所からアルさんがそう、大きな声を発した。
その言葉を受け取って、僕たちだけでなく周りに集まっていた他プレイヤーも、一度虚空へと視線を飛ばす。
やっていることは同じ、インベントリの確認だ。
「どうだ、行けるか？」
少しだけ間を置いて、アルさんの声が響く。
その声にみんな頷いたり、「行けるぞ！」と声を上げたり……。
アルさんはそれに対して満足そうに頷き、息を吸い込んだ。
「目標は土の神殿！ 行くぞ！」
「――――！！」
アルさんの声に呼応するように、各々が声を上げる。
人数にして20名ほど――たったそれだけの声なのに、瞬間、地面が揺れたようにも感じられた。
「す、すご……」
「さぁアキさん、私たち続いて行きましょう！」
「うん。みんな、暗いので足下や隊列を意識してついてきてください！」
補給パーティーである僕たちは、大規模パーティーの隊列としては、真ん中の辺りになる。
これは勿論、戦いになった際に守りやすいという意味もあるが、それに加えて、前にも後ろにもサポートに行きやすいという利点もあるからだとか。
ちなみに、アルさんのパーティーは最前。
メンバーはいつものメンバーに、トーマ君を加えたパーティーのようだ。
「土の神殿までは、直線距離だと2時間くらいの距離だけど……夜なことも考えると、もう少しかかる可能性が高いかな」
そう思っていた僕の予想は的中して、僕らが土の神殿にたどり着いた頃には、出発してからすでに3時間が経過していた。
◇
封印はアルさん達が事前に解いておいたらしく、神殿の中へと入った僕らは、その内部の広さに驚くこととなった。
というか、これ……大きすぎない？
「アキさん、アルさんが呼んでますよ。なんでも、会議だそうです」
「わかりました」
大きさに圧倒されていた僕は、レニーさんにそう言われ、気を引き締めつつアルさん達の方へと向かう。
多分、内部が思っていたよりも広いから、手分けでもーって話だと思うんだけど。
「みんな、集まってくれてありがとう。それで早速だが、相談したいことがある。トーマ」
「はいよ。とりあえずざっと確認はしてきたが、どうやらこの先が天然の迷路みたいになっとる。仮にここを部屋と見立てたとして、この部屋からでも、3つの穴が開いとった。面倒なことに、それぞれにどうも奥があるみたいや」
「聞いたな？ そこで、危険かもしれないが戦力を分散し、同時に探索を行おうかと思う。だが5パーティーの内、1つは補給パーティーだ。そのため、補給パーティーは探索に加わらず、ここを拠点に、サポートの形を取って貰おうと思う」
つまり、僕らを除く4つのパーティーを分散させて、それぞれで1つずつ穴の先を確認する方針らしい。
確かにそれなら、みんなで回るよりは時間は掛からないだろうけど……危険じゃない？
「僕――補給側としては構わないですが、探索をされる方は危険では……？」
「そこは心配要らないだろう。どのパーティーも信頼が置ける戦力を有している」
僕の疑問に対して発したアルさんの言葉に、他パーティーのリーダー達は一斉に頷く。
なんだか、さっきよりもやる気に満ちてるような……。
もしかすると、発破を掛けられたみたいになったのかもしれない？
「それで、ひとつ相談だが……1つのパーティーには、ここに残って貰おうかと思っている。補給パーティーを守るためと、いざと言うときに、穴の奥へと突入し、他パーティーの救援に向かう為だ」
「ただ、その役目ってのは、何も起きんかったら無駄時間になるってことでもある。やから、もしそれでもええってところがありゃ、助かるんやけど……」
アルさんの言葉を引き継いで、トーマ君がそう僕らに尋ねる。
トーマ君らしくない、伺うような声色で告げられた言葉に対し、反応はまったくない。
やっぱりみんな、ランキングの為に来てるってことなんだろうなぁ……。
「まぁ、せやろなぁ……」
「それなら仕方ない。予定通り、俺たちが残ろう」
すでに話をしてあったんだろう。
アルさんのその言葉に、トーマ君も「しゃーない」と頷いた。
「では、各パーティーで準備ができ次第、探索に向かって欲しい。ギミックや扉など、何か発見した際は、すぐに連絡を飛ばしてもらえるよう、お願いする」
それぞれのパーティーへ向かう先を指定した後、アルさんはそう言って頭を下げた。
その言葉を皮切りに、僕やトーマ君、アルさんを除く他リーダーさんは席を立ち、それぞれのパーティーの場所へと帰っていった。
