187. 猿マネ程度
今回の話も、トーマ視点となります。
次からはまたアキに視点がもどります。
「さっきより反応が鈍いな！」
「――クッ、ソ！」
立ち上った砂煙から出てきたアル。
その姿をした男の動きは、あの訓練所で戦ったアルの動きと、ほとんど同じ……！
むしろ、あん時よりも強い……投影したのがあれ以降のアルだからか！？
「トーマ。お前は強い……特に一対一で、ある程度動き回れる広さがあれば尚更だ。一発毎に離れるヒットアンドアウェイや、投剣による牽制。さらに、その俊敏性を活かしたアクロバティックな動き。それらを混ぜることで生まれる、戦いのペース掌握」
「……何が言いたい」
「なに。それ故に弱点が分かりやすいという事だ。……こんな風に、武器の間合いを抜けられない状況とかな！」
「チィッ！」
余裕そうな顔で放たれた大剣を逸らし、逆の手で弾き飛ばすように間合いを開ける。
さらに時間を稼ぐためのダガーを投げつければ……！
「ぬるい！」
「クソがッ！」
投げたダガーの先端に、大剣の先端をずらし当て、男はまっすぐに距離を詰める。
そのまま突き出された大剣を、身をひねって躱し、すれ違うように場所を入れ替えた。
こいつ、無駄がなさ過ぎる……！
「けど、それだけや……！」
「――ッ！？」
「ホンマのアルは……もっと強え！」
少しばかり面食らって、攻めのタイミングが掴めんかったが……もう落ち着いた。
あん時よりも強いアル……だからなんや！
俺かて、あん時より強くなっとる！
「せやから……猿マネ程度の奴に、負けるわけにいかんのや！」
「なっ！？」
アルの武器は大剣……やけど、盾を兼任しとる関係で、本来のソレよりは堅く、重く作られとる！
だから、攻めるんなら……重心を下げ、深く地面を蹴り飛ばす。
アルの腰よりもっと下、地面に胸が擦る直前のギリギリ……！
「もっと……もっとや！」
振り下ろされた大剣を、左手のダガーで逸らし……反動で斜めになった身体を無理矢理前へと進める。
「もっと、アイツは強ぇ！」
「――ッ！？」
腕を伸ばさなくても拳が触れるほどの距離。
そこまで近づいて……右手のダガーを下から上へと振り抜く。
「でも、俺の方がもっと強ぇ！」
「――ハッ！？」
高く飛ぶように振り抜いたダガーは、男の足から胸を切り裂き肩口に抜ける。
見た感じは致命傷……やけど、手に伝わる感覚じゃ、まだ……少し足りない。
「なん、なんだよ……お前……」
「なんや、顔から余裕が消え取るで。そんなもんか」
「……！」
防具に大きく傷が出来たからか……？
男の変装が解け、よろけるように後ろへと尻を落とした。
「ひとつ、聞きたいことがある」
「なん、だよ……」
「なんでアキを狙った？ 拠点を襲う事と、あいつを攫うんは関係が無いやろ」
アキがいたところで、戦闘で何か障害になるわけでも無い。
それよりも、拠点に攫う事で、人手を割く必要も出てくる。
正直……無駄を増やすだけや。
「……なぁ、なんでや」
「……さぁ？」
「は……？」
雰囲気に合わない軽い返答に、思わず緊張の糸が切れる。
そんな俺の油断を狙っていたのか、男が一瞬の内に俺から距離を取った。
持っていた大剣を壁にするように、俺の方へと投げながら――。
「ッ！？」
一瞬、迫る大剣に目を閉じた隙に、男の姿が消える。
あかん、またや！
先に縛り上げて、話なんかそれからすれば良かったんや！
「俺は何回……！ 今日だけで何回しくじればええんや！」
「……多分、次で最後じゃないかな？」
「なっ！？」
後ろから聞こえた声に、振り向こうと身体を回した直後、俺の眼前に刃が置かれる。
……女の声、それも良く知った声やった。
2人目……やない、突き付けられた殺気が、さっきまでと同じや。
「……猿マネ出来るんは、男だけやないんか？」
「そんなこと言ってないでしょ？ トーマ君が、勝手に勘違いしただけだし……」
目の前に突き付けられたんは、ノミ。
いつでも打てるように、木槌もしっかり構えとる。
「当たり前で偽者やと分かるやつになって、どうすんや。本物かどうか悩ませるのが、お前の真骨頂やろ？」
「んー、そうなんだけどね。ただ……バレちゃってる今なら、僕の方が良いと思って」
「……殴れへんと。そう思っとるんか？」
俺のその問いかけに、困ったような笑みで返す。
言葉に詰まったら笑うところも……よう見とるわ。
「確かに、殴るんは気が引ける。仮にも女なわけやしな？ 俺はあんまし性別を意識はせんようにしとるが……かといって弱いやつを好き好んで殴りたいわけでもない」
「仮にもって……」
「やけど……。もし道を間違えとると分かれば、真っ先にぶん殴ったる。それが友達ってやつやからや！」
「は……？」
言い終わると同時に、ダガーを指で上へ投げる。
狙いはノミ……その先端と俺の目の間！
ミスなんて考えなくてもええ！
考えるんはひとつ……俺なら出来るってこと、それだけや！
「なっ！？ ダガー！？ どうやって！？」
「余所見……すんなよ！」
ダガーを投げてフリーになった右手でノミ！
ダガーを持った左手で木槌！
両方を抑え、作った空間に、額をねじ込む！
「――がッ！？」
「だから、俺は……殴る！ たとえそれが、アキやったとしてもや！」
頭突きで浮いた頭目がけて、右足を振り上げる。
殺さない程度に……かつ、確実に意識を刈り取るために……！
「これで、仕舞いや！」
「――ッ！？」
振り上げ、横から叩き込んだつま先が、相手の顔へ綺麗に入る。
勢いを殺さないよう、軸足を回しながら振り抜けば……数拍遅れて、地面から鈍い音が響いた。
「……それにアキやったら……。仮にも女……なんての、認めへんやろ。……男やからな」
