『天秤』ＶＳ『プラントパペティア』
天秤』は障害物を避けることもなく洋子に迫った。
「っち！」
洋子がわずかに上を見た。それに呼応するように竹林が揺れ、大量の笹の葉が落ちてくる。それが『天秤』の身体を切り刻んだ。
「無駄だよ、そんなの！」
笹は『天秤』の身体の中に沈み、ゆっくりと落ちていった。
急に洋子は正志を見る。
「原！熱弾を！」
今まで見ているだけだった正志はその声で我に返り、熱弾を『天秤』に放り投げた。
熱弾自体には発火性はないが、熱段は笹の葉を媒介として一気に燃え上がった。
笹の葉に囲まれた『天秤』は炎に包まれる。
『天秤』の足が止まった。
『天秤』は、しかし、事も無げに炎の中から出てきた。
身体のあちこちからは泡が沸き立っている。
『天秤』の身体はやがて泡も収まり、元通りになる。ダメージをまったく受けていなかった。
洋子は正志に近づいた。
「原、熱弾を直接叩き込める？ 私が囮になるから」
「あ、ああ。やってみるよ」
洋子は竹から枝を一本折り、一振りした。枝は棒状の鞭へと変わった。それを洋子は『天秤』に叩きつける。
鞭は微かな抵抗と共に『天秤』の身体に飲み込まれ、そのまま抜けた。
洋子は再び『天秤』を打ちつける。
「利かないんだよ、そんなもの！」
『天秤』は洋子の顔を掴んだ。
洋子の口と鼻に粘着質の液体がまとわりつく。
液体が洋子の体内に流し込まれそうになった時、正志は『天秤』の腕に熱弾を撃ち込んだ。『天秤』の腕はぶくぶくと沸き立ち、洋子の顔から離れた。
正志はむせ返る洋子の背中を撫でた。
「大丈夫か、恵比寿！」
「げへ、ごほ、なんであいつの身体にぶち込まないのよ！」
「え、いや、だって……」
「はあ、はあ。次はしっかりやってよ」
洋子は立ち上がり、『天秤』を見た。『天秤』の身体には変化はない。
「おしかったね。だけど私の身体は水じゃあないんだ。この程度じゃ蒸発しないよ」
「それなら蒸発するまでやってやるわよ！」
洋子は前に出ようとした。その肩を正志が押さえる。
「なんなのよ、もう！」
「俺に考えがある！」
正志は洋子に作戦を伝えた。洋子は少し考えた後、それを採用した。
「作戦会議は終わったかい？」
「ええ、さっそくやらせてもらうわ」
そう言う洋子の周りを笹の葉が覆う。『天秤』から洋子と正志の姿が消えた。
「なんだ、逃げるのか！ させないよ、せっかく面白くなってきたんだからさ！」
『天秤』は笹の葉の中に飛び込んだ。だが、そこには２人はいなかった。そして、笹の葉は一気に燃え上がった。
「またこれかい。言ったろ、利かないってさ！」
『天秤』は掻き分けるように炎を消していく。
「なるほど、ね。原の言うとおりだわ」
「やっとわかったかい？ おまえらの攻撃は通用しないんだよ」
「ええ、今のままでは、ね」
『天秤』は背後に気配を感じた。正志だ。だが、『天秤』は正志を無視した。正志は『天秤』の背中に能力の弾を撃ち込む。
「懲りないねえ、利かないんだよ！」
『天秤』は振り返りざまに正志を打った。正志はそれをかわし、胸に能力の弾を撃ち込んだ。
「面倒だ！おまえから殺す！」
『天秤』の両手が正志の顔を覆った。正志は呼吸を止められながら３発めを撃ち込んだ。
『天秤』はそこで初めて自分の身体の異変に気付いた。
『天秤』の腕に、地から伸びた竹が突き刺さった。
竹は『天秤』の腕をすり抜けることもなく、粉砕する。
むせながら正志は『天秤』から離れた。
洋子は、動かない、いや、動けないでいる『天秤』に背後から寄った。
「なにを、したんだい？」
洋子は『天秤』を無視し、正志に言った。
「ご苦労様、原」
「ごほ、ごほっ。ああ、うまくいったな」
正志は洋子に言った。
『天秤』の身体は液体だから物理攻撃をすり抜ける。ならば液体でなくせばいい。正志の能力は熱弾に見られる熱量の変化だ。それは、温度を上げるだけではない。冷やすことも出来るのだ。それが正志の切り札、冷弾だ。
『天秤』は、冷弾で凍らされたのだった。
洋子は『天秤』の肩を触った。
「うん、硬い。これなら壊せそうね」
「ま、まて！」
「駄目よ。あなたは割れなさい！」
『天秤』の顔が引きつる。八方から竹が突き刺さり、『天秤』は粉々に砕けた。原型が残った下半身はぐらりと揺れ、倒れて割れる。
「ふう、終わったわね。原、大丈夫？」
「ああ、俺、役に立っただろ？」
「？ ええ、助かったわ」
「そうだろう」
正志は満足そうに頷いた。洋子は正志を訝しそうに見る。巧がこの様子を見れば「黙っていればいいものを……」と正志を諭しただろう。
「さ、行くわよ。寮のみんなが心配だわ」
「ああ、っと」
走り出そうとした正志はよろけた。
「？どうしたのよ。行くわよ」
「すまん、ちょっと立てない」
洋子は大きくため息を吐いた。
おそらく塀の外にはマニゴルドがいるだろう。そんな場所に立てない正志を置いていけなかった。
洋子は一度だけ巧のいる屋敷の方向を見て、正志に手を差し伸べた。
