機械仕掛けの魔女

第六話 夜の密談

「さぁここからが君の次の巣穴だ」

ネロはそう言い、部屋の中に私を招き入れた。

足を踏み出した途端、何も言えぬプレッシャーに苛まれた。

「おいおい、ボス、こいつ俺達の気配だけで、驚いてるぜ」

赤髪で長身の粗暴な男が笑いながら、ネロに言う。

「そんな酷いこと言うなってルイス、この子だって魔女だって聞いてすぐなんだよ、驚くのは無理もないさ」

少し青みがかった髪の男の子がそう言い私を庇う。

身長は私よりも20cmくらい低いのではないのか。

そのせいで、ルイスと呼ばれた男との差が凄い。

「ルイス貴方だって、初めてここに来たときなんか、、、あら、言って欲しくなかったかしら？」

後ろにいたクローバーがいたずらっぽく言った。

「なんだとぉぉぉ！」

ルイスと呼ばれた男が声を荒らげる

「、、、」

武装をしている老人が、剣を杖がわりにして寝ている。

「みな止めないか」

ネロが皆を止めると、場がすぐに落ち着いた。

「さて、みんな新しい我らの仲間、アルベドだ。そして、アルベド改めて紹介しよう、魔道具研究課もとい特別特殊部隊”サバト”だ。みな自己紹介をしてやれ」

「ふん、俺の名前はルイス・ベナンダンティだ。先輩を忘れるなよ」

ルイスは少し不機嫌そうに言う。

「僕の名前は、レオナルド・マレフィキウム、みんなは僕のことをレオって呼ぶよ」

男の子は微笑んでそう言った。

それにしてもどうしてこんなところに子供がいる？

「私の名前はクローバー・パルマケイアよ。よろしくね」

いつの間にか私の後ろからほかのメンバーのもとに移動していた。

「そしてここにいるご老体はシャルル・ホプキンス。見ての通り相当歳を食っているが実力は本物だ」

ネロが紹介をした瞬間、老人の鼻ちょうちんがパンと割れる。

「改めて俺の名前はネロ・ルーベンスだ。よろしく頼む、あともう1人いるはずなのだが、そいつは今ここにはいない」

ネロはそう言う。

「そっか、じゃあ改めて私はアルベド。よろしくね」

私は軽い自己紹介をした。

「今日はもう疲れているだろう早く寝るといい。君の部屋を案内しよう」

ネロはそう言う。

空き部屋が何個かあるのか。

色々歩きながら、観察していきひとつの部屋の前に立つ。

「ここが君の部屋だ、君の荷物はそこに既に置いてある。それではアルベド、おやすみ」

「ネロもおやすみなさい」

机の上に私が学校で使っていたカバンが丁寧に置いてあった。

部屋はホコリを被っているが最低限の家具はある。

許容範囲内だ。

－－－－－－－

私は部屋を少し掃除して、ベッドに横になっていた。

疲れているが、考えることが多すぎて眠れない。

自分が魔女だということ。

ナナや学校、エリア13のみんなのこと。

これから始まる生活のこと。

こんなこと考えても仕方がない。

ひとまず寝ることを今の第1のミッションとしよう。

そう言い私は目を閉じた。

________

やっぱり眠れない。

しょうがないからベランダにでも行って涼もうと思い、部屋を後にした。

そこには先客がいた。

クローバーだ。

「あら、アルベドどうしたのこんな夜遅くに？」

「それはクローバーだって一緒でしょ」

「そうね」

そういいクローバーは微笑む

「どっか行っていたの？」

私は、彼女の靴に砂がついているのに目を向けた。

「ふふ、それは内緒よ。女には秘密がないとつまらないでしょ」

「なにそれ」

そう言い私たちは笑いあった。

「いつか教えてあげるわ。やっぱり眠れないんでしょ。今飲み物をいれるわ。」

「ありがとう」

クローバーはそう言い、少し席を離れた。

「おまたせ」

そう言うとクローバーはふたつのホットミルクを持ってきた。

「アルベド、傷は痛まない？」

「おかげさまで、体はピンピンだよ」

「それは良かった。けどいくら回復があるからって無茶するのは無しよ」

「分かってるよ」

この女性は優しい。

話しているだけで落ち着く。

「少し昔話をしようかしら。私がここに来た初めての時のことよ」

彼女はホットミルクに口をつけた

「私が来たのは3番目、まだここにはシャルルとネロしかいなかったの。私もあなたみたいにネロに試されたわ。けど私は戦うのは嫌いだった。だから初めて出した魔法は私を治癒する回復魔法だった。」

「クローバーは優しいから魔法も優しかったんだね」

「ふふ、可愛いことを言うわね。あなたみたいに、あんまり眠ることは出来なかったわ。不安もあったけど、仲間が出来たことが少し嬉しかったの、私は魔女狩りに会う前はエリア8にいたの。」

エリア8と言うその声は震えていた。

「エリア8はあの事件があった所よね。」

あの事件というのは、エリア8にいた男が急に暴れて、虐殺行為を行い最終的に自害をしたという、なんとも惨い事件だ。

学校でもよく聞いた。

「そうよ、実は暴れた男っていうのは私の父だったのよ」

クローバーの顔がくもっている。

「血の繋がった人ではなかった、けど私が物心が着く時から一緒にいたかけがえのない人だったの。」

この国では、赤ん坊の頃からエリアに分けられるが、そこにはシスターのように親代わりになる人がいる。

「けど、父は絶対にそんなことをする人ではなかった。絶対になにか裏があるはずなの。だから絶対に隠された陰謀を暴きたいの」

クローバーの声から決意がこもっていた。

「私もできることがあるなら協力する」

「ありがとうね。少し話がそれたわね。それで、私は他の人から迫害を受けたの、それで私は孤独だった。けどここに来て、久しぶりに誰かと繋がれた気がしたの。それがわかると不安も全てなくなって、安心して眠れたわ。だからアルベド、私達が付いている。安心して眠ってね」

クローバーはそう言う。ホットミルクで体が温まったからだろうか、眠くなってきた。

「ありがとうクローバー、眠くなってきたから、寝るよおやすみ」

「ええ、おやすみなさい」

私は部屋につき、ベッドに横になった。

そしてすぐに眠りに落ちた