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第16話

「そうだ、私がガルートとやらを倒す」

　パルメーナの赤い瞳が強い輝きを放っている。表情から底知れぬ自信がうかがえた。

　俺とパルメーナはエスリーを炎の塔に残しレゲナ村までやってきた。

　だが、すでにガルートたちは出立したあとだった。

「数日前まではここに滞在していたので、そう遠くには行ってないと思うのですが」

「そうか。では索敵スキルで探そう。それほど広範囲でなければひっかかるはずだ」

「索敵スキル？　パルメーナ様はそんなスキルをお持ちなのですか？」

「まあな」

　すると、彼女は静かに目を閉じて、集中し始めた。

　そして、はっと目を開く。

「見つけた。この付近でレベルが100を超えているのはガルートに違いない。こっちだ」

　俺はパルメーナとともに空の彼方に飛んだ。

　まもなく、パルメーナはガルートを視認したようだ。

「あそこにいる。あの平原のあたりに」

　彼女は指を差すが、俺には全く分からなかった。

「メイもいるのですか？」

「少し離れたところにいるみたいだ。都合がいいな」

　パルメーナは両手を向かい合わせるとその間に力をためはじめる。光輝く赤い球が作り出される。

「まさか、この距離から攻撃を！？」

　俺が訊ねると、パルメーナは笑顔を浮かべる。

「ああ、先手必勝というだろ？」

　彼女は頭上にできた赤い光球を放つ。

　そして、それを追いかけるように俺たちは急降下した。

　やがて、赤い球の行き先に、黒い動く点が視認できた。それが人影であることもすぐに分かった。そして、それがガルートであることも。

　ガルートの背後をパルメーナが放った赤い光彈が襲う。

　着弾する、直前。

　ガルートは攻撃に気づいて飛び退いた。

　地面にぶつかった紅の球は炎となって、広範囲に燃え広がり、ガルートを逃がさない。

　炎にのまれたガルートに追い打ちをかけるように、パルメーナは手のひらから小さな黒い球を無数に打ち込む。

　爆風で土煙が起こり、パルメーナは攻撃を中断する。

　だが、土煙の中からガルートが飛び出してくると、パルメーナめがけて飛び蹴りを放った。すんでのところでかわす。

　見たところガルートはほとんど無傷のようだ。

「やるではないか」

「お前は何者だ？」　　　

　パルメーナが嬉しそうに褒めると、ガルートが問い返す。　

　そこであいつはパルメーナとともに宙を浮いている俺に気づく。

「ディル！？」

　俺を鋭く睨みつけるガルート。

　そこでパルメーナが名乗りをあげる。

「私はパルメーナ。魔王軍副指令だ。お前を殺しにきた」

「魔王軍副指令だと！？」

　魔王軍の大幹部が直々にやってきたことを知って、ガルートもさすがに驚きの色を隠せない。

「ディル、そんなやつと一緒にいるということは、お前魔族に与したのか！？」

　俺を見るやつの目が怒りで燃え上がるのが分かった。

　だが、俺は何も言わなかった。

「そんなことを気にしてる場合じゃないぞ、ガルートとやら。自分の心配をしたらどうだ？」

　パルメーナは言いながらさらに赤い光の球を高速で投げつける。

　ガルートはそれを素早く身かわす。

「魔王軍のナンバー２が来てくれたと言うのなら都合がいい。ここでけりをつけてやる！」

　ガルートが猛獣のような勢いでパルメーナにとびかかる。

　空中で数発のパンチを繰り出す。

　パルメーナは目の前に障壁を作り防ぐ。

　だが。

　パリーンッ！

　ガルートの拳が障壁を打ち貫く。

「なに！？」

　ガルートの一撃がパルメーナに直撃した。　　

　間違いない。必殺の一撃が炸裂したのだ。

「うわああ！」

　パルメーナは地面に墜落し、激突する。

　さらに地上を転がってようやく止まった。

　パルメーナが俺にかけていた浮遊魔法が切れたのか、俺も地面に落下した。それほど高い位置を飛んでいなかったので、なんとか着地する。

　まさかパルメーナがこれで敗れたということはないだろうな。

　だが、そんな心配は無用だった。

　パルメーナは何事もなかったかのようにすっと立ち上がった。

　その表情は明らかに楽しんでいる。

「ハハハハハハ、強いなお前。人間にしておくのが惜しいほどだ。だが」

　そこでぞっとするような恐ろしい目つきでガルートを凝視する。

「私に一撃を食らわせたこと、後悔することになるぞ」

　そう言うと、パルメーナは腰に提げた剣を抜いた。なにやら刀身が黒光りした不気味な剣だ。

「私にこれを抜かせるとは」

　一瞬でパルメーナの姿が消えたかと思うと、ガルートの目の前に移動していた。

　そして、見るとガルートは腕を差し貫かれていた。

　とっさに腕で防いだのだろう。

　そうでなければ、急所を突かれて終わっているところだ。

　だが、パルメーナの攻撃は始まったばかりだ。

　目にも止まらない突きがガルートを襲う。

　無数の突きが空気を切る音が鋭く俺の耳を震わせた。

　腕は何度も貫かれ、血まみれになっていた。

「くっ！」

「どうした？　もう終わりなのか？」

　パルメーナの圧倒的な猛攻の前にあのガルートがなす術がなかった。

　腕はもう使い物にならない。

　ガルートは膝をついた。

　俺はなんとも複雑な気分でそれを眺めていた。

　こんなにあっけないものなのか。

　もはや傷だらけのガルートには逃げる力も残ってはいないだろう。

　終わる。

　やつの命が。

　そう思うと俺はたまらずに飛び出していた。

　パルメーナがガルートにとどめの一撃を加える。

　その瞬間に。

　俺は二人の間に割って入った。