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南北大学

　東京都。

　南北大学。

　古生物学研究室。

　「先生。早速ですが」

　ニュース配信サイト。

　インターネットニュース徳東の記者虹起《にじき》弥生は

取材のためカメラマンの空口《そらぐち》とともに

ここを訪れていた。

　古生物学において

新しい方法論が開発されたという情報を得たためだ。

　「先生が考えられた新しい方法というのは

具体的にどのようなものなのでしょうか」弥生。

　そう聞かれた古生物研究室教授の本沢は

気難しそうな表情もそのままに口を開いた。

　まあ大学の先生というのは皆講義のプロだ。

　だからこの場合

“重い口”を開くという表現は当てはまらない。

　しゃべる、しゃべる。

　特に自らの業績を

世の中に知ってもらえるとなればなおさらだ。

　気難しい人も多いが-----それはそれなりにだ。

　マスコミさん-----いつでも来て

-----という人も多い。

　「いや、大したことはないよ。

　現在行われている古生物学の技法に、

化学分析の技法を導入しただけの事だよ。

　物理分析のね。

　今までの古生物学はただ単に

骨の化石を掘り出して

それに肉付けして

それを年代順に分類していくだけのものだったしね。

　そこに最新科学を導入した。

　私はその点門外漢《もんがいかん》でよくわからないんだが-----

詳しくは御口《みぐち》准教授に聞いてくれ」

　本沢は御口リョオへと目を向けた。

　御口はちょうど新しく導入された機器で

化石の分析をしているところだった。

　弥生は本沢と御口のもとへ。

　「御口君。

こちらインターネットニュース徳東の-----エー」

　「虹起です」

　空口も名乗った。

　「そう、虹起さんと空口さん。

　取材で来られた。

　この機器について説明してあげてくれ」

　御口は顔をあげた。

　「アー。例の。

　昨日お話のあった」

　「そう」

　御口は説明をはじめた。

　「何からはじめますか。

　そうそう。

　まず-----エー。

　化石がどのようにしてできるか

ご存知ですか」

　「家、私は」

　弥生は気まずそうに。

　そのくらいの下調べはしておくのだった。

　御口はニコリと。

　「化石というのは一般的に」

　　まあ諸説あるが。

　「大昔の生き物が死んで

その上に泥や砂が覆いかぶさり、

土中に含まれた水の中の鉱物などが

骨の隙間などにしみ込み-----

その後骨などが微生物などに

分解されてできた化合物と結合して固められ

石化してできたと考えられています」御口。

　まあ、あまり微生物の活動が

活発でない状態に置かれた方がいいのか。

　微生物によって分解される前に-----

原形をとどめた状態で-----

〇〇によって固まるということだろう。

　それにはいったい何年かかるのか。

　どのくらいの年月

原形をとどめていなければならないのか。

　今後の研究課題だ。

　骨は何年くらいもつのか。

　肉はミイラ化でもしなければ-----か。

　土の中では分解速度はどうなるのだろうか。

　深さによっても違うのか。

　どのような土砂で埋められたのか。

　例えば火山灰等で埋められればどうなるのか。　

　どういう微生物の排泄物と

どういう鉱物なりなんなりが化合すれば

-----化石化するのか-----

調べてみなければ。

　その微生物は

地下何メートルくらいに存在しているのだろうか。

　ある特定の微生物が関与しているならば

その微生物にとり理想的な環境とは

どういうものなのか。　

　これをどう説明するか。

　「-----」弥生。

　急に言われても。

　「私どもはその過程を。

　微生物に分解されて化石となる過程を

物理分析の技法で調べられないものかと考えました。

　普通、生物の身体は骨にしても肉にしても

全て微生物が分解して何も残らないものです。

　それがどういう条件でなら。

　さらにどういう過程を経て

残るのかを調べたんですよ。

　その結果。

　生物の身体が微生物に分解される過程で

ある特定の微生物の排泄物とケイ素酸等が反応固化し

それが化石として残っているのではないかと

仮定したわけです。

　つまり土中の鉱物等を固化させることのできる

排泄物をつくれる微生物がポイントですか。

　それを化学的に分析して

どのような構造になっているかを」

　「なるほど。

　微生物に分解される過程で

土中の成分と化学反応を起こして化石に。

　ですが骨しか残らないのでしょ」弥生。

　「いえ、大部分は-----そうですが」御口はニヤリと。　

　「たまにといいますか

まれに内臓や皮膚も残ります。

　土の層が皮膚の形に

へこんでいるといった方がいいですか。

　そうですね。先生」　

　御口リョオは本沢に。

　「そう、骨はカルシウムが多く含まれているので

残りやすいんだよ。

　だからカルシウムも大きく関係しているということだ」本沢も。

　「そういうことですか」弥生。

　「そこで私のやっている物理分析が出てくるわけです。

　微生物によって分解されたのなら

目に見えない形で

土の中に骨以外の皮膚や内臓の痕跡が

残っていないかと考えたわけです。

　土の中にもともとあった成分と結合した形でね。

　もちろんそれ以上分解されない形でね。

　例えば心臓が肺が肝臓が微生物に分解された場合、

その微生物の排泄物ですか。

　その成分から器官を特定できないか。　

　皮膚の色や

鱗《うろこ》なのか羽根なのかどうなのかも

分解過程においてでてくる排泄物を-----

どういう形で土中の鉱物等と結合し

化石の中に残っているのかわかりませんが-----

調べることにより特定できないかとね。

　それに軟骨のつき方が分かれば

恐竜が実際どのような姿勢だったかも

わかりますしね。

　実際、今の恐竜の復元標本を見ると

おかしなモノもありますよ。

　四足歩行恐竜でね。

　普通四足歩行の場合

前足の付け根の位置の方が

後ろ足のそれよりも高い位置にあるのでしょう。

　それが後ろ足の骨盤の位置の方が

非常に高いものもある。　

　鳥盤目か龍盤目かは知らないが-----

前足の構造も歩くためというよりも

つかむためにあるのではという形のものまでいる。

　例えば〇〇〇とか△△△とか。

　あれはどうなっているのか」

　「それは-----」よくわからない。

　「恐竜の色も鱗か羽根が生えていたかどうかも

わかるわけですか」

　「それに恐竜が変温か恒温かも。

　その違いはご存知のように

体温調節機能にありますが

人の場合、体温が下がってくると

熱を発生させて体温の低下を防ぐ機能があります。

　それに必要な酵素なり何なりの有無で

判断しようというモノです。

　ただしそういう痕跡が残っていればの話ですがね。

　数千万年ですから」御口は-----。

　痕跡も何もかも完全に分解されて-----

というケースがほとんどだ。

　「それと熱の発生に我々と同じような酵素を

使っていればの話しですし」

　「恒温か変温かもですか」

　「はい。もしこの考え方が正しければです。

　しかし研究は-----緒《ちょ》に就いたばかりで

まだそこまでは。

　わからない事も多いですし。

　微生物関係の先生にも御協力いただいて

地道にやっていく必要があります。

　ですが-----今までの古生物学は化石の骨ですか

それに注目していただけです。

　まあ足跡というモノもありますが。

　しかしこの方法が確立すれば

骨の周囲の土から肉の部分の痕跡を見つけて

さらに詳しい分析ができるようにもなるかも知れません」

　「骨よりも骨の周囲の土にポイントが。

　それでこの装置は」弥生。

　「これは。

　まだ研究段階なのですが-----

医用に使うＣＴスキャンを改良したものなのですが。

　医用では人に使うために

Ｘ線を人体に影響に出ない範囲で使っています。

　しかしこれは-----。

　Ｘ線を照射することにより

化石内部に含まれた生物の分解された痕跡から

二次Ｘ線が出てきます。

　原子の種類によってそれぞれ特有のＸ線のスペクトルが。

　それを解析することにより

内臓や皮膚の痕跡を発見しようというものです。

　蛍光《けいこう》Ｘ線スペクトル検査と

ＣＴスキャンを組み合わせたようなものですが。

　ですがＸ線を照てても全ての原子から

二次Ｘ線が外部へ出てくるわけではありませんので。

　特に原子量の低い原子からは

波長の長い光しか出て来ませんし。

　それでは周りの物質を透過して

表面まで出て来れませんので

計測できませんし。

　ですから相当エネルギーの高い

Ｘ線を照てる必要があります。

　放射光とＣＴスキャンを組み合わせれば-----もっと-----」

　「たいしたものですね」弥生。

　「いえ。

　しかし岩石にもともとあった

成分との関係もありますし。

　どのような微生物に分解されたかとか-----

もこれからの研究課題ですし。

　それにこの装置の場合

解像度がそれほどよくはないので。

　大雑把に調べて。

　あとは-----。

　土の部分を崩さないように取り出して-----

骨の周囲の土をです-----

輪切りにして蛍光Ｘ線スペクトル検査で

さらに詳しく調べる必要もあります。

　このＣＴが完成する以前は

この方法でやっていたのですが-----

それが基礎データ集めにもなりましたし

-----まあいいですか。

　これは。

　それに今もその方法に頼っていますし。

　他にも。どうして骨は化石として残りやすく

肉や皮膚は残りにくいのかも調べる必要もあります。

　当然といえば当然なのですが

それを調べるのも科学ですし。

微生物の関係で」

　「-----」弥生。

　よくわからないらしい。

　その時。

　助手の一人が研究室に入って来た。

　「先生。

　自動車《クルマ》の準備ができました」

　本沢が振り返る。

　「虹起さん。

　私はこれから少し用事があるので」本沢。

　だいぶ時間もたっている。

　「どこかへお出かけですか」弥生。

　「いや、少し」

　「それは-----お忙しいところを

お時間をいただきまして。

　では私どもはこれで。

　ですがまたお伺いさせていただいても

よろしいでしょうか」弥生。

　「それはもちろんですよ。

　あなたなら大歓迎だ」本沢。

　「それでどちらへですか。

　例の鳥沢《とりさわ》村で発見されたとかいう

化石の調査ですか」

　「よくご存じで」

　別に隠す必要もない。

　「はい。私どももこれからそちらに取材に

行くつもりでしたので」弥生。

　「それで-----私たちの取材に」御口。

　「では一緒に行きますか」本沢が。

　「よろしければ-----ぜひ」

　弥生が即座に答えた。