光属性の魔王

第1章 越境

第11話 断絶と退学

　その決断は、静かだった。

　怒りも、悲嘆も、表に出る前に、すでに整理されていた。

　ティアは、自分の周囲から人を遠ざけることを選んだ。

　最初に、エミリア＝ハイデルグ・アウレリウス王女殿下に伝えた。

　場所は、学院内の応接室。形式ばった席ではない。

「……私にできることは、すべてします」

「ティア様、どうか、お守りさせてください」

　エミリアは、真っ直ぐに言った。やはり、王の格。

「父に、再度掛け合います。冒険者ギルドにも、必ず圧をかけます」

「あなたは、何も悪くない」

　その言葉に、嘘はなかった。

　だからこそ——ティアは、この正義を断らなければならない。

「ありがとうございます。でも……それは、殿下にとって危険です」

「危険でも構いません！」

「ばかにしないでいただきたい！」

　エミリア王女は、おそらく、生まれて初めて声を荒げた。

「友人が、理不尽に命を狙われているのです」

「それを黙って見ているなど、王族たる資格が——」

——友人と言ってくれた。なんて、ありがたい。

　ティアは、少しだけ目を伏せた。

「調査中とはいえ……これは、公式な討伐依頼です」

「これに背けば、国家反逆罪に問われます」

　エミリアは、言葉を失う。

「それは、殿下のお立場を、この国そのものを危うくします」

「敵の思う壺です。正しいものを失脚させるのが、狙いです」

　しばらくの沈黙の後、

　エミリアは小さく息を吐いた。

「それでも、私は——」

「エミリア＝ハイデルグ殿下。しつこい」

　ティアは、はっきりと呼びかけた。

「ここから先は、私の問題です」

　それは、拒絶だった。

　だが、最大の敬意を持った、理解のある拒絶だった。

　次に、シオンに告げた。

　場所は、いつもの図書館の裏。

　人目につかない場所。

「……お一人で、行くおつもりですか？」

　シオンは、低い声で言った。

「ええ。ごめんなさいね、シオン」

「でも、一人じゃない。レインがいてくれます」

「冗談ではありません」

　即座に返ってくる。

「私は、あなたのおそばにいると決めたのです」

　ティアは、胸が少しだけ痛むのを感じた。

「シオン……とても、嬉しいです」

　正直な言葉だった。

「でも、シオンには危険すぎます」

「ご実家にも、ご迷惑をおかけします」

　当然、シオンは、食い下がる。

「危険なのは、今に始まったことではありません」

「そもそも生きるとは、危険なことでしょう？」

　シオンは、さらに一歩踏み出す。

「私には、戦う力があります。逃げる術もあります」

「ティア様。よろしいですか？　私にも——」

　そこで、声が震えた。

「こんな私にも、プライドがあります！」

　ティアは、思わず目を見開いた。

　シオンの目に、涙が溜まっている。

「……それに、一人でいることに」

　声を絞り出すように、続ける。

「それに、慣れてはいけないと……」

「私に言ったのは、ティア様ではございませんか！」

　ティアは胸を、強く打たれた。

　それは、確かに自分が口にした言葉だった。

　ティアは、しばらく黙っていた。

　そして——ゆっくりと、答える。

「シオン＝アカリ殿……おっしゃる通りです」

　微笑む。痛みを隠すように。

「でも、今の私では……」

　声が、少しだけ低くなる。

「あなたや、殿下のような大切な人を守る手段が」

「これしか、ない」

　シオンは、歯を食いしばった。

「……それでも！」

「ごめんなさい」

　その一言で、会話は終わった。

　断絶は、言葉だけでは終わらせなかった。

　ティアは、文書を作成した。

　簡潔で、冷静な文章。王の文章である。

　ここに宣言する。

　私、ノクティア＝ヴェリタス・アル＝セリオンは、

　王立アウレリウス魔術師範学院において、

　特定個人との私的交流を、すべて断つ。

　本決定は、当該個人を危険から遠ざけるためのものであり、

　圧力、脅迫、強要によるものではない。

　魔王国アル＝セリオン、第一王女たる、私の意思である。

　日付。署名。

　それを、学院の掲示板に貼り出した。

　ざわめきと憶測、無駄な解釈が、広がる。

「……そこまで、する？」

「自分から、孤立を選んだ……？」

　ティアは、何も言わない。

　ただ、背筋を伸ばして、いつも通り歩いている。

　学院内は、戦闘禁止区域に指定されている。冒険者は来ない。

　それでも間抜けな生徒が、ここ数日、ティアに戦闘を挑んでくる。

　初めは、学院内でも許されている生徒間の決闘として。

　次第に、その手口は卑劣な不意打ちになった。

　ティアは素手で、剣や魔法に対応した。

　相手に怪我をさせないよう、細心の注意を払って。

　レインは、こうした戦闘に、関与しようとさえしない。

「おい、私の主をばかにするなよ」

「そんな攻撃が、当たるかよ。身の程を知れ！」

　それでも、レインの口ぶりはいつもよりも荒い。

　明らかに、レインも苛立っていた。

　しばらくして、ティアへの攻撃の手口は、変化した。

　生徒たちは、授業中にも関わらず、ティアに石を投げた。

　もちろん、授業がない時も。

　ティアの堅固な身体に、投石ごときのダメージはない。

　しかし、どうしても心には、嫌な傷を負ってしまう。

——私は、強くない。強さとは、なんだろうか。

　返り討ちにあい、軽い怪我を負った貴族が、学院長に詰め寄る。

　その貴族の家族が、学院に対して、さらなる圧力をかけた。

　そうしてティアは、学院を正式に退学となった。

　ティアが十四歳のとき、中等部2年の終わりのことだった。

　そして、ティアが退学する日。

　ティア討伐の報奨金は2,000万ギルダにまで、増額されている。

　学院の門外には、多数の冒険者たちが待ち受けていた。

　退学の日が今日であることも、確実に伝わっていた。

　学院の外であれば、戦闘行為が禁止されていない。

　皮肉にも、いまは、誰もがルールを守っていた。

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次で、第1章の終わりです。サビになります。