プロローグ 3
本日三回目の投稿です。
寒さのせいか、意識がとぎれとぎれになりはじめていたわたしの耳に、がさりと落ち葉を踏むような音が聞こえてきた。
ぼんやりしながら膝の間から顔を上げ、わたしはぱちりぱちりと緩慢に瞬く。
一瞬、おつきさまが落ちて来たのかと思った。
だが、その勘違いも、すぐに違うとわかる。
目の前にあらわれたのは、月のように綺麗な金色の髪に赤紫色をした背の高い男性だった。
白に赤い紅葉の模様が美しい羽織を纏い、腕を組んでじっとわたしを見下ろしている。
その目は驚くほど怜悧で、同時に、わたしをひどく憎んでいる目だった。
……鬼。
彼は「鬼」だ。
わたしはすぐに理解した。
腐っても破魔家の家系に生まれたものだからだろうか。
人と何ら変わらない外見をしている彼は、「鬼」なのだと、わたしの直感が告げた。
はじめて見る「鬼」。
おそろしく冷ややかで怖いのに、このときわたしは、ただただ彼のその怜悧さが美しいと、そう思った。
「……道間の、女狐か」
うずくまったままのわたしに、彼は忌々しそうに言う。
女狐なんてはじめて言われた。
何の力もないちっぽけなわたしが「女狐」なんて呼ばれるとは――、その言葉が決して誉め言葉ではないことはわかったけれど、なんだかおかしくなる。
彼はわたしを、道間の人間と警戒しているのかもしれない。
魑魅魍魎を払う力もなく、父から忌み嫌われていたわたしなんて、警戒する必要はどこにもないだろうに。
「……ふふ」
「なにがおかしい」
「いえ……」
寒さで、わたしの頭は動きが鈍くなっていたのかもしれない。
この状況で笑えた自分に、わたし自身が驚くと同時に、ああ、それもそうかと得心する。
――一人で死に逝くさだめだと思っていたのに、誰かに看取られることが……たとえそれが、わたしを憎んでいそうな鬼だとしても、それが、わたしは嬉しいのだ。
笑いながら、意識が朦朧としていくのがわかる。
わたしがぼんやりしている間に、周囲にはうっすらと雪が積もりはじめていた。
「……死ぬのか」
わたしの様子を眺めながら、鬼が、ちょっとだけ驚いたように目を見張った。
そんな顔をしていても、やっぱり綺麗な人……。
鬼は人を惑わすために美しい顔をしていると聞いたことがあるけれど、まさしくその通りだった。
鬼の呪い子と呼ばれたわたしが、鬼に看取られて死ぬのも、ちょっと変で面白い。
ゆっくりと目を閉ざすと、体が支えられなくなって、うずくまった姿勢のままこてんと横に倒れた。
ずっと凍えるような寒さの中にいたせいか、わたしの体は、もう限界に来ていたようだ。
「死ぬのか」
鬼は一歩わたしに近づいて来て、もう一度つぶやいた。
薄く笑おうとしたわたしの側に、鬼が膝をつく。
鬼は、ゆっくりと手を伸ばして、わたしの首に指を巻き付けた。
軽く力が込められて、わたしは完全に目を閉じる。
死に逝くわたしに、止めを刺してくれようとしているのだろうか。
殺されそうになっているのに、わたしは何故かそのことに安堵してしまった。
このまま鬼が立ち去り、一人で死ぬのを待つよりは、彼の手にかかって死ぬ方がましだと、わたしは何故かそう思ったのだ。
徐々に徐々に力が込められていく。
すでに朦朧としているからか、あまり苦しさは感じない。
「……死ぬのなら、俺の手で殺してやろう。道間」
それが「道間ユキ」として聞いた、最後の言葉だった。
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