184. 銀のビキニアーマー
「痛い痛い！ わ、分かりました……お願いします！」
俺は渋い顔をしながら頭を下げる。
「ふふっ、期待してるわよ？」
ヴィーナは満足した様子で優しくうなずいた。
「がんばります！」
俺は力強くこぶしを握った。
ただの人間がこの星の管理者になる――――その重みは未だ実感できないが、もう後には引けない。
大きく息をつくと、俺は握ったこぶしをじっと見つめた。
「いやいや、さすが我が見込んだだけのことはある男じゃ！ 頼んだぞ！」
レヴィアは再び俺の背中をパンパン叩く。
「痛い、痛いですって！」
俺はムッとしながらレヴィアを見た。この不思議な金髪おかっぱの少女と共にこの星を導いていく――――その道のりは多難そうに思える。
クスッと笑うヴィーナ。
「ふふっ、いいコンビじゃない。じゃぁ少しだけ手伝ってあげるわ」
ヴィーナは琥珀色の瞳をキラリと光らせると、ターン！とパンプスの踵で、フロアを鋭く打ち鳴らした。
その瞬間、世界が変容を始める。
フロアに浮かび上がる金色に輝く波紋――――。
それは生命の息吹のように脈打ちながら、壁面を這い上がっていく。まるで天上の織物が巨大なホールを包み込むようだった。
俺は思わず息を呑む。
波紋は次第に天井へと集まり、やがて一点に収斂していく。
そして――――。
突如、無数の黄金色の粒子が降り注ぎ始めた。それは星屑のように煌めき、ホール全体を幻想的な光で満たしていく。まるで天上の世界の一片が、この場に顕現したかのように――――。
「うわぁ！ すごぉい！」
ドロシーの感激が、黄金色の輝きの中に木霊する。
ヴィーナはニコッと微笑むと、優雅な仕草で扇子を取り出した。その真紅の豪奢な扇面が、バッと開かれ、ブンと一振り――――。
扇子が織りなす風は、たちまちホール全体を黄金色の粒子の渦で満たした。まるで冬の吹雪を金色に染め上げたかのような光景。
「うわぁ！」「キャ――――！」
突然のまばゆい金色の旋風に、俺たちは思わず目を閉じて身を屈める。しかし、吹雪の中にいると不思議な温もりを感じた。まるで母なる大地の慈愛に包まれているかのような感覚――――。
「きゃははは！」
だが、シアンだけは、この壮大な神秘の渦中にあっても、無邪気な笑いを響かせていた。
◇
黄金色の吹雪が次第に収まっていく――――。
「ふふっ、もういいわよ！」
ヴィーナの声に導かれ、俺たちは恐る恐る目を開いた。
巨人の姿は消え、宙を舞っていた女性たちが皆、フロアに降り立っている。彼女たちの瞳には、長い呪縛から解き放たれた喜びの光が宿っていた。
「あ、あぁぁぁ……」「た、助かった……」「うわぁぁぁん！」
彼女たちの声が響き渡る。それは単なる喜びの声ではない。魂の深部から湧き上がる解放の叫びだった。長きにわたる囚われの時を経て、今、彼女たちは自分の人生を取り戻したのだ。
喜び合う女性たちの姿に、思わず涙が滲む。見れば、赤いリボンだけの簡素なブラジャー姿だった少女も、友と抱擁を交わしながら涙を流している。
「良かった……」
俺は涙をぬぐいながら静かにうなずいた。
◇
ドロシーの目が、一人の女性を捉える。褐色の肌に映えるビキニアーマーを身にまとった彼女の姿は、まるで古の神話から抜け出してきたかのような威厳を放っていた――――。
陽炎のように揺らめく黄金の光の中、引き締まった肢体に纏われた銀の縁取りが施されたビキニアーマーは、まるで太陽を織り込んだかのように煌めき、戦士としての凛々しさを際立たせている。
その端正な横顔に魅せられるように、ドロシーは一歩、また一歩と近づいていく。その足取りには、どこか躊躇と期待が入り混じっていた。
「あのぅ……」
おずおずと声をかけたドロシーに、褐色の乙女は不思議そうな表情で首をかしげる。
「どなた……ですか？」
その問いかけに、ドロシーの胸が締め付けられる。しかし、彼女は強い思いを込めて言葉を紡いだ。
「覚えてないと思うのですが、実は私、あなたに助けられたんです。私だけでなく、あなたの勇気でみんなが救われました」
その言葉と共に、ドロシーの頬を一筋の涙が伝う。それは彼女の想いの結晶のように、清らかに輝いていた。
「え？ 何のこと？ ヌチ・ギの野郎はいつかぶっ飛ばしてやると思ってたけど、ずっと動けなかったのよ？」
戦士の言葉には、屈辱と怒りが混じっている。しかし、その強さこそが、かつてドロシーの筋書きに応えた心そのものだった。
たった一人残された絶体絶命の瞬間、彼女がヌチ・ギを羽交い絞めにし、自らの命を顧みずに火山へ突っ込んでくれたからこそ今がある。
「その想いに……、助けられました……、うっうっうっ……」
ドロシーの声が掠れる。これまで堪えていた感情が、大きな波となって押し寄せてきた。もはや言葉にならない感謝の想いが、涙となって溢れ出す。
