161. 紫電色の絶望
噴火の轟音が遠ざかり、神殿に重い沈黙が降り立った。ドロシーは呆然と虚空を見つめ、まだ信じられない光景を何度も思い返していた。
灼熱の火口に身を投げた五人の戦乙女たち。純白のドレスが深紅のマグマに溶けていく瞬間、彼女たちの凛とした横顔に浮かんでいた覚悟の表情。そして最後の一瞬、かすかに浮かべた安堵の微笑みが、まるで熾火に焼き付けられたように鮮明に残っていた。
「どうして……こんな結末しかなかったの……？」
か細い声が、冷たいたい石壁に吸い込まれていく。もっと誰も傷つかないやり方はなかったのか？ 今さらながら考えてみたが、これ以外方法はなかった。現実は容赦なく、五人の命を代償に要求したのだ。
祭壇を照らす松明の灯りが揺らめき、ドロシーの影を静かに揺らす。テーブルに突っ伏した少女の肩が小刻みに震えていた。
「あなたぁ……早く、早く帰ってきて……お願い」
祈るような呟きが、静寂を切り裂いた瞬間だった――――。
ズン！ と、神殿全体を揺るがす衝撃が走り、祭壇に並べられた燭台が次々と倒れていく。
「っ！？」
背筋が凍る。直感的な恐怖が全身を震わせる中、ドロシーは立ち上がった。
轟音と共に、数千年の歴史を誇る神殿の壁が、まるで紙細工のように崩れ落ちる――――。
立ち上がる粉塵の向こうから、一つの人影が姿を現した。
ひっ！？
思わず漏れた悲鳴。ドロシーの瞳に映ったのは、あってはならない存在――――焦げ付いた服に身を包み、焼けただれた顔をさらすヌチ・ギだった。
かつての気高さは微塵も残っていない。蓬髪は焼け縮れ、その目には狂気じみた憎悪の炎が灯っていた。
「娘……。やってくれたな……」
低く唸るような声。よろめきながら一歩ずつ近づいてくる足音が、ドロシーの鼓動を加速させていく。
い、いやぁ！
後ずさるドロシー。
「私が誇る最高傑作、五人の戦乙女を言葉巧みに操るとは……。天晴れな手腕、恐れ入ったよ……」
顔の半分が影に沈んだヌチ・ギが、歪んだ笑みを浮かべる。その表情には、もはや理性の欠片も見当たらなかった。
「その才覚、その美しさ……。お前こそ私の新たな戦乙女に相応しい」
「い、いや……。近寄らないで！」
本能的な危機感に背中が粟立つ。ドロシーは必死に後退りするが、背後には冷たい石の壁。逃げ場はなかった。
松明の光が揺れ、ヌチ・ギの影が少女に重なっていく。その瞬間、ドロシーの喉から震える悲鳴が漏れた。
「ひ、ひぃ……」
「時に、レヴィアはどうした？ あのロリババァは何を企んでる？」
ヌチ・ギの声には、憎悪と共に微かな焦りが混じっていた。
「し、知りません。私は『ボタンを押せ』と言われてただけです」
震える声で答えるドロシー。冷や汗が頬を伝い落ちる。
「このポッドは何だ？」
ヌチ・ギはヨタヨタと不規則な足取りでポッドへ近づいていく。焼け焦げた衣服が床を引きずる音が、神殿に不吉な反響を生む。
「何でもありません！ 神殿を勝手に荒らさないでください！」
ドロシーは必死の形相でポッドの前に立ちはだかった。しかし──。
「ほう、ここにいるのか……。出てこいレヴィア！」
ヌチ・ギの右手に紫電のような光が集まる。瞬間、神殿内の空気が重く沈んだ。
ズン！ と、放たれたエネルギー弾が、二台のポッドを直撃。金属の軋む音と共に、ポッドは床を転がっていく。
「止めてぇ！」
ドロシーは咄嗟にヌチ・ギに飛びついた。腕を掴む彼女の手が震えている。
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リベリオン・コード ～僕と美しき殺戮天使のちょっと危険な放課後～
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