158. 鮮烈な紅蓮の柱
直後、褐色の肌を持つ戦乙女が素早くヌチ・ギを羽交い締めにする。その瞳には、解き放たれた意志の光が宿っていた。
「レヴィアを殲滅せよとの命令を果たします」
その声には、長く封印されていた自らの意思が滲んでいた。
「お、おい、何するんだ！？ 止めろ！」
混乱と狼狽に彩られた叫びが響く。物理攻撃無効で最大限のパワーを持たせた戦乙女が本気を出すと、さすがのヌチ・ギでも腕を振り払えない。
「命令を果たします」「命令を果たします」
残る四人の戦乙女たちも呼応するように唱和し、ヌチ・ギの四肢を固定する。そして一斉に、運命の火口へと飛翔した――――。
「放せーーーー！」
絶叫が火口に木霊する。
ドロシーの震える指が赤いボタンを探り当てた。
「あなた……私は、間違ってない……よね？」
問いかけは虚しく宙に消えるのみ。
うっうっう……。
涙で滲む視界の中、ドロシーは指先に決意の力を込めた――――。
ガチッ！
重い機械音が響き渡る。瞬間、神殿内の無数のモニターが一斉に紅く染まり、『ＥＭＥＲＧＥＮＣＹ』の文字が不吉な輝きを放つ。古代の龍の咆哮を思わせる重厚なサイレンが、神殿の壁を震わせた。
「ごめん……なさい……」
懺悔の言葉は、か細い吐息のように零れ落ちる。ドロシーはテーブルに突っ伏し、肩を震わせた。
刹那――――。
大地が軋むような轟音を上げ、眠りし火山が目覚めた。鮮烈な紅蓮の柱が空を引き裂き、天を焦がす。
灼熱のマグマは容赦なくヌチ・ギと気高き戦乙女たちの姿を飲み込んだ。彼女たちの最期の叫びは、噴火の轟音に掻き消されていく――――。
まばゆいばかりの深紅の柱は空へと伸び続ける。それは解放の象徴であり、同時に永遠に消えることのない贖罪の印だった。
「戦乙女さんたち……ごめんなさい……うわぁぁぁ！」
初めて人を手にかけてしまった――――。
世界のためとはいえ、その底なしの罪悪感がドロシーを蝕む。
轟々と続く噴火は、まるで天の怒りのよう。真紅の溶岩と黒煙が天空を覆い尽くし、世界が崩れ落ちる予兆のようにすら見えた。
硫黄の匂いが鼻をつく中、ドロシーはガックリと神殿の床に膝をつく――――。
彼女の目の前で、五人の乙女たちは紅蓮の炎の中へと消えていった。レヴィアの周到な準備により、彼女たちの誇るべき加護も、マグマの灼熱には耐えられなかったようだ。
ズン！ ズン！ と止めどなく続く衝撃に神殿が揺れ、壁に亀裂が走り、破片が落ちては転がっていく。
神殿が倒壊の危険すらある中、ドロシーは動くことができなかった。
「うっうっうっ……ごめんなさいぃぃ……うわぁぁ！」
涙が止まらない。戦乙女たちの清々しさすら感じさせる最期の表情が、瞼の裏に焼き付いて離れなかった。世界の存続か、五つの命か──そんな残酷な選択を、彼女はしなければならなかったのだ。
罪の意識が全身を覆い、ドロシーは床に突っ伏して嗚咽を漏らす。世界を救うための必要な犠牲だと、頭では理解している。でも、心が追いつかなかった。
神殿に響く悲痛な泣き声は、まるで魂そのものが引き裂かれるような痛みを帯びていた。その響きは、いつまでも薄暗い神殿の空間に漂い続けた……。
