156. 恐れていた瞬間
「ふぅ……、ビックリしちゃうわよね……」
囁くような独り言が、静寂の中に溶けていく。幽遠な闇の向こうで、運命の歯車が音もなく回り続けていた。
ヌチ・ギたちの猛威に抗うすべを持たぬ非力な自分に何ができるのか？ 彼らの放つ異形の力を、この身一つで防ぐことなど到底できない。神殿には幾重もの結界が張り巡らされているはずだが、それとていつまでも持ちこたえられるとは思えない。
レヴィアから託されたのはただ一つ、火山の噴火を引き起こすボタン。しかし、この切り札は本当に効果を発揮するのだろうか？ 炎の海と化すことを厭わぬ彼らに、劇的に効くとは思えない。もちろんレヴィアの仕組んだ噴火なのだ。直撃させれば致命傷となるかもしれないが――――。火口に誘い込み、動きを止める。そんな都合の良い機会など、自分一人でどうすれば作り出せるというのか。
ドロシーは立ち上がると、迷いに揺れる心を振り払うように両手で頬を叩いた。
「私だけなんだから、頑張らなくっちゃ！」
キュッと口を結ぶと腕を組み、ブンブンと首を振るドロシー。銀髪が揺れる――――。
世界の未来と、愛するユータのために必死に思考を巡らせていく。
その時だった。突如として大地が咆哮を上げた。
激震が神殿を揺るがし、パラパラと洞窟の上の方から破片が降り注ぐ――――。
「キャーーーー！」
ドロシーは悲鳴を上げながら椅子に縋りついた。足下の大地が、怒りに震えているかのようだ。
「ドラゴン！ 出てこいっ！ そこにいるのは分かってんだ！」
火口を取り巻く外輪山の頂から、容赦なき声が轟く。
モニターの映像が自動的に拡大され、ヌチ・ギの姿が浮かび上がる。その背後には五人の戦乙女が峻厳な面持ちで控えていた。
ついに来てしまった――――。
ドロシーは震える手で頭を抱え込む。
心の底から恐れていた瞬間がやってきた。世界の命運を決する防衛線の火蓋が、今まさに切られようとしている。しかし、武器は火山の噴火ボタンだけ。まさに絶体絶命だった。
「どうしよう……」
囁きが、虚空に消えていく。
しかし――――。
今この時、最後の砦に立つのは自分なのだ。誰も代わりはいない。
「おい！ 無視するなら火山ごと吹き飛ばすぞ！ ロリババア！」
ヌチ・ギの嘲罵が、冷たい風と共に神殿に降り注ぐ。
ドロシーは深く息を吐くと、凛然と立ち上がる。迷いを捨て、覚悟を決めた瞬間だった。今こそ、自分にできることを――――。
「あら、ヌチ・ギさん。美女さんをたくさん引き連れてどうしたんですか？」
火口の上に浮かび上がったドロシーのホログラムは、毅然とした態度で問いかけた。
「おい、小娘！ お前に用なんかないんだ！ さっさとドラゴンを出せ！」
苛立ちを滲ませる声が、火口内に反響する。
「んーーーー、ドラゴン……ですか？ どちら様ですかねぇ？」
ドロシーは平静を装いながら、必死に時を稼ぐ。震える指先を、相手に悟られまいと懸命に抑え込む。
「何をとぼけてるんだ！ レヴィアだ！ レヴィアを出せ！」
「んーーーー、レヴィア様……ですね。少々お待ちください……」
ドロシーは席を離れ、静寂に包まれたポッドへと足を向けた。
