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「避難と動かない理由」

　名もなき街の崩壊は、もはや"異変"の域を超え、物理的な"欠損"として牙を剥き始めていた。

　路地裏の壁が四角くくり抜かれたように消失し、ネオンの看板が支えを失って落下する。人が消え、役割が消え、ついに街の器そのものが削り取られようとしていた。

　拠点のバー。

　外の喧騒と破壊音を背に、シドがクインたちの前に立っていた。その背後には、イオネルをはじめとする三人の灰色の騎士たちが無言で控えている。

「……想定より早すぎます」

　シドは、感情を抑え込んだ声で告げた。

「本国の介入部隊が到着するまで、この街の形は保ちません。我々潜入班で一時的な防衛線を構築します。住民を、一箇所に集めてください」

「どこへだ」

　クインの短い問いに、シドは即答する。

「劇場跡地です。あそこが一番周囲に建物がなく、空間が広い。崩壊に巻き込まれるリスクが最も低い場所だ」

　クインは黙って頷いた。元より、このまま散り散りになっていれば全滅することは理解している。

　シドはそのままバーの外に出ると、クインたちの拠点と隣の建物の間にある、人一人通れないほど狭く暗い隙間へと迷いなく腕を突っ込んだ。

　カゴッ、と壁のレンガが一つ外れる音がし、中から油紙に厳重に包まれた細長い荷物が引きずり出される。油紙が解かれると、そこには彼らの得物――王国の騎士が振るう剣が、鈍い光を放っていた。

「おいおい、嘘だろ……」

　ハリーが、呆れと驚きの混ざった声を上げる。

「俺たちの店のすぐ横じゃねえか。そんなとこに何隠してやがんだよ」

「灯台下暗し、というやつです。任務ですので」

　シドは短く答え、剣を腰に帯びた。イオネルたちも手慣れた動作で武装を整えていく。

　その徹底した潜入の事実に、アーロもエイヴも小さく息を吐いた。彼らはただちに、街へと散った。

　歓楽街の喧騒から一歩外れたその一角は、夜の色が違った。

　黄金街。

　幅の狭い路地の両脇に、小さな店が肩を寄せ合うように並んでいる。看板はどれも古び、塗装は剥げ、扉は軋む。それでも、そこには確かに「生活」があった。長くここで積み重ねられてきた、他のどこにも持っていけない時間の層。

　だが今夜、その層のあちこちに、歪みが走っている。

　店先に出された椅子が一つ、誰も座らないまま揺れている。開け放たれた扉の奥で、灯りだけが点いている店。人の気配はあるのに、その"誰か"が曖昧にぼやける。

「……ここも、長くは持たないな」

　ハリーが低く呟いた。

　クインは答えない。視線は、通りの奥――一軒のバーに向けられていた。

　他の店と同じように小さな店構え。だが、扉は閉まっている。

「ここか」

　エイヴが帳簿をめくりながら確認する。

「夫妻でやってる店。借金はなし。固定客のみ。……ここから動く理由が一番ないタイプね」

　クインは扉の前に立ち、ノックもせずに押し開けた。

　カラン、と乾いた音が鳴る。

　店内は暗かった。カウンターの奥、わずかなランプの光に照らされて、男と女の人影が浮かび上がる。

　グラスは二つ。中身は減っていない。

「営業はしていない。客なら帰ってくれ」

　男が静かに言った。

「客じゃない」

　クインは店の中央まで歩み寄る。

「避難の案内だ。劇場跡地に人を集めている」

　わずかな沈黙。女が、ゆっくりと視線を上げた。

「……外に出ろって？」

「ああ」

「ここを捨てて？」

「そうなる」

　女は小さく息を吐いた。笑ったようにも見えたが、音はなかった。

「無理ね。ここが全部だ」

　男も即答する。

「外に出たところで、俺たちは何も残らない。この店がなくなった時点で、もう終わりなのよ」

　店内の空気は、静かに閉じていた。説得の余地はない。

　クインは一歩だけ近づいた。

「止めはしない。ここに残るなら、それでいい」

　エイヴが息を呑む気配が背後にあったが、クインは構わず続けた。

「ただし。ここは、最初に崩れる」

　静寂。その言葉だけが、空気の中に落ちる。

「……どういう意味だ」

　男の声が、初めてわずかに揺れた。

「空白の濃度が高い。この区画は、削られる順番が早い。逃げる時間はない」

　淡々とした説明。感情はない。

「残るなら、今すぐ死ぬ可能性がある」

　女の指が、グラスの縁をなぞる。

「……外に出たら、私たちは、何になるの？」

　クインは答えない。代わりに、こう言った。

「決めるのはそっちだ。来るなら、動けるうちに来い」

　それだけ言い残し、外へ出た。

　ハリーが舌打ちする。「見捨てんのかよ」

「見捨ててはいない。選ばせただけだ」

　背後の店は、静かに灯りを保ったままだった。

　次に向かったのは、歓楽街の奥。男たちが感情を売る店だった。

　すでに通りの半分が消失のノイズに飲まれているというのに、数人の男たちが店の前に立ち、虚空に向かって微笑みかけていた。

「客を待つのが仕事だからな」

　彼らの一人が、ひきつった笑顔のままクインに言った。

「誰も来なくても、ここに立っていなきゃならない」

「待つ相手は、もう来ないかもしれないぞ」

　アーロが静かに指摘する。だが、男は首を振った。

「知ってるよ。でも、ここを離れたら、俺は誰にも求められないタダのゴミだ」

　役割に縋りつくことでしか、自我を保てない人間たち。

　クインは無理に腕を引くことはしなかった。

「それでも待つなら止めない。だが、劇場跡地は開けてある」

　その言葉だけを置き、クインたちは歩みを進めた。

　通りの反対側、女たちが感情を売る店。

　愛や安らぎといった概念を客に切り売りするその場所で、豪華なソファに座り込んだまま、彼女たちは動こうとしなかった。

「ここにいることで、自分を保っているのよ」

　一人のキャストの女が、震える手でタバコに火をつけようとしながら笑った。

「外に出たら……私なんて、何者でもなくなる。誰にも求められず、愛を渡す相手もいない、ただの空っぽな人間になるだけよ。そんなの、耐えられないわ」

　その言葉に、エイヴの持つ帳簿が微かに揺れた。

　現実を司る彼女にはわかる。この街の人間にとって、"店"や”役割”という枠組み（物質層）がどれほど重い意味を持っているか。枠を失えば、中身はただ散り散りになって消えるだけなのだ。

「……好きになさい。死んだら借金はチャラだからね」

　エイヴはそれだけを言い捨て、背を向けた。

　避難の案内は終わった。

　劇場跡地へ向かって歩き出す者はいた。だが、全員ではない。

　失う場所がある人間は、簡単には動かない。自分の人生そのものである箱と一緒に、崩壊に飲み込まれることを選ぶ者たちが、この街には確かに存在した。

　クインは振り返らずに、劇場跡地へと歩を進める。

　夜空では、漆黒の泥のような”未成立の魔物”が、次々と産声を上げようと蠢いていた。