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趣味が変わった。

　ツノと戦って数日間、お城で出くわす度にお互い知らないふりをしていた。

　もともと友達と言えばツノしかいなかったのと同様だったので、ここ数日はお母さんと遊ぶばかりだった。

「つかまれたー……」

　一緒に鬼ごっこをやったり。

「なげるよー…？」

　二人でキャッチボールをやったり。

「作った…」

　砂遊びをしたり。

「相変わらずすごいねぇ」

　いつもは完璧だった砂のお城も、今はどこかばらばらな感じがした。

　虚しい感じがした。

　中が空っぽな感じ。

「…ぅ」

　ちょっと涙が出た。

　虚しさ、悲しさ、寂しさなどが合わさった感情が胸の奥で溢れ出る。

「………」

「今日はもう帰る？」

　視界の端にはツノちゃんが見えて、目の前ではお母さんが優しく私を慰めてくれる。

「帰る…」

「そうね」

　なんだか遊ぶのがつまらなくなった。もう私も大人になったのだろうか。

　ただただ遊ぶのは虚しい気がする。

　そんなこんなで。

「私、もう遊ばない…」

「そうなの？」

　お父さんのお城で遊ぶのを辞め、家で一人で本を読んだり絵を描いたりする日が増えた。

「……わぁ」

　絵本ではなく、文字だらけの大人の本は中々想像力を刺激するもので、読んでいた今までの虚しさはすっと消えるくらいだった。

　色塗りではなく一から自分で描く絵もまた、中々面白いものだった。気づけばご飯の時になるくらい夢中に本を読んで絵を描く。

　そんな日々を過ごした。

「これアイラが描いたの！？すごくない？もつ画家じゃない？お金貰ってもいいくらいだよ！」

「騒ぎ過ぎよ貴方は」

「うへへ」

　自分の絵が褒められたとても嬉しくもなる。

「こんな難しいのを読むんだ。アイラはやっぱり天才なんだね」

「まあねっ」

　昔はお父さんのただただ褒めるところが嫌いだったのに、最近は満更でもない。

　気持ちいいまでもある。

「んー……」

　だからたまには、こっそり隠れてお父さんを描いたりもした。書斎で何かに夢中なお父さんの後ろ姿を紙の中に映し出す。

「出来た。ねね、お父さん」

「ん、どうしたの？」

　出来上がった絵をお父さんに見せてくれると、限りなく褒められる。

「これ」

「あ、これお父さんなの？！わぁありがとー！嬉しいな。お父さんがこんなにかっこよく見えてたのー？」

「うぅん。それはお父さんの勘違い」

「げっ」

　そんなこんなで、時は流れる。

　外での遊びを面白がっていた私はすっかり消えて、今じゃ一人で想像力を膨らますのが好きになっていた。

　あの日遊ばないって言ってからどれだけ時間が経ったのだろうか。私はすっかり別人になっていた。

　体が成長する頃合いでもあってて、気づけば背は伸び、顔に残っていた幼さは消え始めていた。思考回路も、行動原理も、大人になって行く感じがすると言えるだろう。

　かつてお母さんが言ってた『大人』に近づいている自分がいた。

「アイラー、お父さん仕事頑張ったよー？」

「汚い手で触らないでっ」

「なっ」

　嫌いな事はちゃんと嫌いって言える。

　断れたお父さんの顔が悲しみに満ちたのを見ても、なんとか堪えるようになった。

　いい事だ。