憎まれっ子共、終末世界に憚れ〜旧人類の俺はダンジョンで無双し、下剋上する〜

第18話 円成寺宗介② 七年前

　七年前、俺は八王子に住んでいた。

　俺がこの終末世界に生まれた当初は、雨漏りが著しい隙間風が吹きすさぶボロ屋で俺は産み落とされ、母親らしき若い少女は泣き崩れていた。

　転生というショッキングな出来事を前に俺は混乱したが、それ以上にハードな人生を予感させる状況に戦々恐々としたものである。

　残念なことに、母親はネグレクトだった。

「……あんたなんか、産まなきゃよかったわ」

　事あるごとに母はそう呟いた。

　育児には精力的ではなく、食事を与えない、清潔な環境を提供しない、病院に連れて行かない、といった典型的な事例であり、赤ん坊の頃は死にかけたことかわからない。

　寝ている間に勝手に乳を吸ったり、残飯を漁ったりしてなんとか生きながらえてきた。

「まぁまぁ、俺がいてよかったこともたくさんあったでしょう。俺がいなかったら母さん、今頃ゲットーを追い出されてるよ？」

「……ッ、はぁ？！　あんま調子のってっと……うっぷ……おぇぇぇ！」

「あぁ……」

　目の前で、金髪ギャルが嘔吐する。

　タンクトップに、ショートパンツといっただらしない姿ではあるが、残念ながらこの人が俺の母親である。

　美人ではあるのだが、髪に艶はなく、顔色も健康的ではない。

　おそらくいつものように二日酔いだろう。

「母さん、頼むから酒は程々にしてくれよ」

　俺はそう言って母の背中をさする。

「はぁあ？！　あたしに指図すんじゃねぇ、このくそガキ！」

「おわっ……と」

　母は俺を蹴るが、その足を易易と受け止める。

　どうやら今日は虫の居所が悪いらしい。

「は、離せこのっ……！」

「あ、はい」

「きゃっ！」

　母は、小さく少女のように悲鳴を上げて尻餅をつく。

　この時俺は八歳ではあるが、既に力は母よりも強かった。

「いたた……、勝手に離すんじゃねぇよ！」

「はいはい……」

　離せと言ったり離すなと言ったりめちゃくちゃである。

　母は二十二歳、十四という若さで俺を産んだせいか、ロクに教育を受けていない事もあって、この年齢にしては精神が未熟である。

「……あんたまだ、あのクズどもとつるんでんの？」

　母は、珍しくそんなことを聞いてきた。

　クズども、と聞いて思い当たる節はあるが、俺が世話になっている人でもあるので少しは小言を言いたくなる。

「クズどもって……母さんさ、もういい年齢なんだから少しの人とも関わっていかないと。こんな世界で生きていくには、一人じゃどうしたって無理があるよ」

「っ……！　うっさいクソガキが……！　ロクに生きてもねぇくせに母親のあたしに説教しようっての？　あたしは、あんたみたいな薄ら寒い笑みを浮かべてるやつが一番キライなんだよ！　その全て見透かしたような目も、さも自分が善人であるかのように振る舞ってる姿も、全部が気持ち悪いんだよ！　所詮、あんたも、あの人の皮を被ったクズどもと同じってわけね？！」

　母はそう俺を罵った。

　俺に前世の記憶がなかったら相当歪んだ子どもに育っていただろう。

　その前に衰弱して死んでいただろうけど。

　ただ、前世の俺に対して言われている気がして少し凹んだ。

「……ごめん」

「……っ！　謝ってんじゃねぇよ！　これじゃ……あたしが悪者みたいじゃんか……」

　母もどうしてか威勢をなくして言葉を失う。

　どうにも居心地が悪くなり、俺はこの場を離れることにする。

「……それじゃ。俺、仕事に行くから」

「……っ！　勝手にしろ！」

　母はそっぽを向き、酒瓶をあおった。

　酒と言っても、缶チューハイやビールのような上質なものではない。

　この寂れた農村で取れた米や麦で作った粗い酒だろう。

　母は何処からか俺の金で仕入れてきては、いつも飲んだくれている。

「……はぁ、これじゃ母さんの酒代稼いでるだけだな」

　これまで母の元を去ろうという考えが何度も頭をよぎったが、そ母を野垂れ死にさせてしまうかもしれないと思うと踏み出すことはできなかった。

　おそらくストックホルム症候群のようなものに俺は罹《かか》ってしまっているのだろう。

　俺は家を出て、この『八王子ゲットー』の中を歩く。

　終末世界にしては大通りは人通りは多く、露天がいくつも立っている。

　ゲットーというのは本来、植民地的な意味合いを持つが、九黎家の支配する「租界」に対する風刺的に使っている側面がある。

　実際、農耕民族のような生活ではなく、需要と供給の関係から成り立つ文明的で資本主義的な営みがあり、血統者社会に対するアンチテーゼとして機能している。

　これはひとえに、ダンジョンという人類の脅威をある程度コントロールできているという示唆でもある。

「親方、おはようございます」

「おお、来たか宗介。早速手伝ってくれるか」

「はい」

　やってきたのは鉄火場である。

　俺はこの頃、鍛冶仕事を行っていた。

　流石に八十年前の農具や、機械類は流石に使い物にならないので、ある道具や機械の類は再生産していかなければならない。

　故に"鍛冶師"というのは新たに資本を生み出す者として、この世界では重要な役割を果たしている。

「よっと……！」

「宗介、オメェ相変わらずすげぇ力だな」

　俺は鉄くずが入ったズタ袋を持ち上げ、釜に投げ入れていく。

　数十キロから百キロ近くあるが、持ち上げるのは難しくない。

　そんな俺を親方が不思議そうに見つめる。

　当然、八歳児が持ち上げられる重さを優に超えているからだ。

「やはり、お前は"稀人《まれびと》"なのかもしれんな」

「稀人？」

「そうだ、アナクロの中から稀に産まれる力を持った存在のことだ」

「それなら俺もダンジョンに入って冒険したりできますかね？」

　俺は冗談めかして言う。

「ん、ダンジョンに興味があるのか？」

「あ、いや、まぁ興味はありますけど、自分がどうこうというのはないですね。危険なのは嫌なので」

　異形の恐ろしさは伝聞で色々伝わっている。

　八王子駅の北側、かつては高いビルがいくつも立っていたが、現在はほぼ更地となっていることから、異形がどれほど恐ろしい存在か分かる。

　現在は巨大なドーム状の建物が立っており、ダンジョンを制御する蓋の役割を果たしていた。

「そうか……まぁ流石にダンジョンはお前の年齢だとまだ早いか。それより、外見てみろ」

「外？」

　親方はそう言って外を指差す。

　そこには、小さい幼女から年上の少女まで、様々な年代の少女が物陰からこちらを見ていた。

　目が合うとこちらと手を振ってくれる。

「女共はオメェに興味津々みたいだな」

「……子どもが鉄火場で働いてるのが珍しいだけでしょう」

「いんや、オメェは働き者だからな。女からすれば将来いい旦那になるって保証されてるようなもんだ」

「でも、俺達アナクロは子孫を残すことが許されてないんじゃないですか？」

　アナクロ生殖禁止法。

　人権弾圧、民族原理主義も甚だしい悪法が、民主主義が機能しないこのディストピアではまかり通っている。

　故に、俺は親方の言葉に疑問を持ったわけである。

「ああ。だがここは、九黎家の連中が治める租界じゃあるめぇし、そんな事を気にするやつはいねぇ。それにこの八王子ゲットーには"クラマ先生"がいるからな」

「クラマ先生、ですか」

「ああ。クラマ先生は、我らをダンジョンの異形と、総統府から守ってくださっている。俺達はこうして自由に暮らせるのはクラマ先生のおかげなんだ」

「そ、そうですか」

　親方は感極まったように言う。

　先程までの職人然とした振る舞いはなく、怪しい宗教の信者のようである。

　そのその名前を挙げる時、陶酔したような表情を浮かべていた。

　話の持っていき方に少し違和感を感じる。

「そうだ宗介、オメェも――『祝福の御座《みくら》』に入信しないか？」

「え"……」

　親方から突然切り出された提案に俺は思わず、喉からくぐもるような声を出す。

「お前が稀人だと知ればきっと良いポジションを用意してくれるだろう」

「……いや"ぁ、どうっすかねぇ」

「まぁ戸惑う気持ちもわかる。祝福の御座ってのは、俺達《《日本人》》がたどり着くべき約束の地、いわば理想郷を意味しているんだ。指導者たるクラマ・ローガイ先生は、英霊となった高椿彦摩呂総理の遺志を継ぎ、俺達にこうして安寧の地を用意してくださっている。その恩義に報いたいとは思わないか？」

　親方は狂信者のような目をしていた。

「お、俺、家の用事とか忙しいので……」

　俺はやんわりとその場を後にしようとする。

　しかしどこからか現れた見知らぬ少女に手を取られ、引き止められる。

「待って宗介くん！　あなた、家のことで困っているのでしょう？私達が相談にのるわ……！」

「祝福の御座はね、皆が家族なのよ！　辛いことは我慢しなくていいんだよ、宗介くん。皆で協力して乗り切ろうよ」

「そうすけおにいちゃん、いっしょに、しゅくふくうけよ？」

「もし祝福の御座に入ってくれたら、お姉さんたちがいいこと教えてあげるわよ……？」

　先程から俺を見つめていた女子達だった。

　幼女から高校生くらいのお姉さんまで様々な女子達が、あの手この手で俺を入信させようとしてくる。

　見事なハニートラップ、おそらく親方の采配だろう。

　全員もれなく、祝福の御座の信者の印である阿修羅像のようなペンダントを身に着けていた。

「すいません！　宗教はちょっと……！」

「「あぁ」」

　俺は逃げるようにその場を離れた。

　このままだとあれよあれよという間に入信させられてしまうと思ったからだ。

「あ、危なかった……」

　俺はほっと一息つきながら、鉄を叩く。

　なんとなくだが、前世でハニートラップに引っかかっていく政治家の気持ちが薄っすらと理解できてしまった。

　心が揺れたのは確かだが、それ以上に"祝福の御座"という宗教団体には不信感を持っている。

（宗教はなぁ……）

　前世で色々と問題になりがちだった宗教を思い浮かべて、やはりないなと思い直す。

　俺は無心で、熱々の鉄をカンカンと大きなハンマーで叩いた。

　農具や工具、蝶番など何でもござれ。

　こうしている時間だけは、穏やかな気分でいられる。

（母さんの世話もしないといけないし、論外だな）

　八歳にして家計を担う俺は、いわゆるヤングケアラーという奴だ。

　母も二十二歳という若さであるところに、歪さを感じる。

　俺が働くようになって生活は安定してきたが、一抹の不安がよぎる。

　異形、血統者という人知を超えた存在がいる世界、将来何が起こるか全くわからない。

（俺は、このままでいいのだろうか……）

　もしかしたら宗教だからと肩肘張らずに、何かしらの共同体に身を置いたほうが利口なのかもしれない。

　俺は窓の外の終末世界を眺めた。

　――八王子ゲットー。

　東京の中で最も大きな都市であった旧八王子市を母体とした都市。

　混乱のドサクサに紛れてクラマの支配下に置かれたため、総統府の管轄ではなく、現在は自治領扱い。

　旧八王子駅を東端として半径一キロに渡ってバリケードが敷かれており、その上には有刺鉄線も設置されている。

　入ることはできるが、出ることは叶わない。

（まるで檻《おり》みたいだ……）

　そう感じるのは、宗教によって一元化された組織が体制を占めているからだろう。

　ふっと不穏な想像が頭をよぎるが、突然、聞こえてきたバイクのエンジン音にかき消される。

「ん？」

　しばらくして、ブンブンとバイクを珍走させる集団が現れた。

「おい、正門の方だってよ！」

「《《例の稀人》》が帰って来たって話だ」

「姐さんを煩わせるやつは許さねぇぜ！」

　そんな不穏当な会話を繰り広げるのは、世紀末のような服装のバイク集団。

　近頃、八王子ゲットー内でやんちゃをしている若者連中だろう。

　正直関わり合いになりたくないが、その中には見覚えのある顔があった。

「どうしますか、姐さん」

「決まってるでしょ！　……徹底的に痛めつけて、二度と立ち上がれないようにしてやんな！」

　リーダー格の金髪の不良少女が、偉そうに指示を出す。

　悪ガキの中の紅一点、どこか大人びていて哀愁を感じさせるその女性は、バイクを降りるとなぜか俺のいる鉄火場にコツコツと歩いて来る。

　俺は、非情に嫌な予感がした。

「宗介、出てきな！」

　嫌な予感は的中してしまう。

　名指しされればいよいよ、対岸の火事ではいられない。

「こんな職場まで来て何の用……母さん？」

　そう、非常に残念なことに、この不良少女は俺の母であった。

　非行少女にしてはそこそこ年を取っていて、身内としてはちょっと見ていられないものがある。

「仕事だよ、さっさと着いてきな！」

　そう有無を言わせぬ立ち振舞いをする母に、俺は苦笑いを浮かべるしかなかった。