第16話 高杉晋咲②
◇◇◇◇
強化されたマンティコアは、常軌を逸していた。
身体能力が強化されただけではなく、戦闘に特化した最終形態のような恐ろしい形状に変わっていた。
尻尾が複数に分かたれ、それぞれが自律的に動いてはヘビのように絡みつこうと、襲いかかる。
高杉は躱すことを徹底していた。
ヘビの尾の間隙を縫って、ギリギリで躱してゆく。
「っ！」
目の前では、巨大な口がパックリと開き、まばゆい光を放ちながら高杉を待ち構えていた。
「誘い込まれたっ」
まばゆい光線が街を一閃した。
円成寺が見れば、まるで巨◯兵のようだと呟いただろう。
熱線が通過したアスファルトは時間差で融解し、一瞬にして岩石蒸気へと変わる。
そして次の瞬間――大爆発を引き起こした。
その爆発は夕焼けと見紛う程に赤々と燃え上がり、黒煙を空へと巻き上げた。
周囲一帯はまるで地獄のような世界に早変わりした。
熱線が作ったマグマ溜まりが蜃気楼を作り、悪魔のような恐ろしい形相の異形を映し出していた。
「GLLLLLLLLL……」
ようやく目障りな羽虫を始末したと、マンティコアは喉を鳴らした。
黒煙が雨乞いになったのだろうか、ポツポツと雨が降り出す。
「うわぁ……。あれを二人のいる場所に打たせるわけにはいかないな……」
しかし、そんな声がマンティコアの耳に届く。
自分の尻尾の上に、高杉が立っていたのだ。
マンティコアは瞬間的に頭の血を沸騰させ、尻尾を振り下ろす。
「おっと……」
高杉は、シュタっと地面に降り立つ。
その機敏さがマンティコアに再び、血を上らせた。
両者、お互いに決め手を欠いた状態で戦闘は拮抗していく。
◇◇◇◇
「隙がないな……」
高杉は、二人の作業が終わるまでマンティコアを引き付けていた。
「高杉、終わったぞ！」
遠くから商業施設の塚田から声が届く。
その言葉は高杉が何より待っていた言葉だった。
「ありがとう……！」
後はその地点におびき寄せるだけだ。
そう思った矢先、地面からヘビの尻尾が突如飛び出した。
「なっ……！」
ヘビは高杉の体をガッチリと絡め取り、動きを封じる。
マンティコアは「捕まえた……！」とでも言うかのようにニヤニヤと嗜虐的な笑みを浮かべた。
「くっ……動けない……！」
「GAAA…………！」
マンティコアは口を開けると、その奥がまばゆく光りだす――。
高杉の頭には先程の、超火力の光線が頭をよぎった。
流石にあれを直撃されられたら、力に目覚めた高杉とて無事では済まない。
（油断した……！）
高杉は、一瞬にして窮地に追い詰められる。
何か手はないのかと高杉は、思考の海を探った。
思い出すのはやはり円成寺との何気ない会話。
しかしそれは、自分が目覚めた力とは何かについて、非常に重要な示唆を含んでいた気がしたのだ。
『高杉くんさ、俺達と血統者の違いはなにか分かる？』
『えっ、それは『黎力』を操ることができることかな……』
『うん。では、そもそも黎力とはなんだ？』
『うーん、身体能力が高まったり、不思議な術を操ったりできる力？』
『なるほど、高杉くんはそういう認識なのか……』
円成寺は興味深そうに高杉を見ていた。
思えばこの時、円成寺は『黎力』というものの正体についてある程度検討が就いていたのだろう。
『円成寺くんは、違うの？』
『俺は――想像力を具現化する力だと思っている』
『……想像力を具現化する力？』
『ああ。血統者にとっては黎術というアウトプットに対するインプットのようにしか考えていないが、黎力とは、本来はもっと汎用的で自由なものだと思う――それこそ、俺達アナクロにもアクセス可能なほどにな』
円成寺の言葉は衝撃的な内容だった。
黎力は血統者だけの専売特許のようなものだと考えていたからだ。
『僕達にも、黎力が使えるの……？』
『高杉くんは自分の身体能力は、どこから来ていると思う？ 反射神経や俊敏さなんかは、オリンピック選手を軽く越えている。これは物理法則だけじゃ説明できないはずだ』
円成寺の言うオリンピック選手がなにかはわからなかったが、言わんとしている事は分かる。
『そっか、僕は無意識に黎力を使っているってこと！？』
『そう、まずは黎力の存在を自覚することが重要なんだ。そしてその存在を認識する。これが簡単なように思えて結構難しい』
『どうしたら使えるようになるの？』
『何のために、力を使うのかを考え、想像力を働かせることだ。それがわかれば黎力は答えてくれるさ』
血統者は異形と戦うために力を使う。
だが自分たちは一体何と戦うために力を使うのか。
高杉は、円成寺が「血統者」と「力に覚醒したアナクロ」の目的意識こそが両者の決定的な違いなのだと言っているように感じた。
『……それなら円成寺くんは、何のために力を使うの？』
『俺か？……俺はまぁ、内緒だ』
円成寺がそう唇に手を当てる。
その仕草に高杉がドキッとしてしまったのは内緒である。
（想像力……）
この場を切り抜けるには、"盾"が必要だ。
高杉はとっさに両手を前に出した。
「受けるのはだめだ、攻撃をそらすための盾が……いる！」
高杉は、自分の身体の中に新たにできた回路に意識を込める。
そしてそこへ一気に電気を流すようなイメージをした。
全身が僅かに発光し、全細胞が驚いたように活性化しているのが分かった。
（これが、黎力……！）
高杉は、その未知の力に初めて触れた。
円成寺が「理論上ある」と言っていたものが、実際にあったことへの驚きと、僅かな万能感が高杉を満たしてゆく。
「はぁぁぁぁ！ 出ろっ、盾ぇぇぇぇ！」
高杉の正面に光の壁が出現した。
歪に歪んでいるものの、それは盾としての形状を保っている。
「で、出た！」
高杉は自分の「想像の具現化」に成功し、驚いたのも束の間。
マンティコアの口から高密度の熱線が放たれる。
「うぐぅ……、熱っつぅ！」
熱線は、斜め上を向いた高杉の盾に衝突する。
盾越しに伝わってくる圧倒的な熱量が高杉の腕を焦がした。
「うんにゃぁぁぁぁ！ 負けるかぁぁぁぁ！」
高杉は根性で熱線を耐えきってみせた。
熱線は屈折し、上空へと消えていった。
「今度は僕の番だ……！」
高杉は右手にやけどの痛みを残しながらも、この機を逃すまいと、さらに攻勢に出る。
「剣よ……！」
高杉の両手に光の剣が顕現した。
そして、高杉を掴んでいたヘビの尻尾を細切れにする。
「GAA……？！」
そのままマンティコアに切りかかっていこうとするが、パキッと音を立てて、光の剣は崩れ去った。
「そんなっ……！ くっ……！」
高杉はマンティコアのカウンターをギリギリで躱し、距離を取る。
「僕の実力じゃ、長時間顕現させるのは難しいな……」
黎力は想像力によって、かなり自由に行使することができる。
しかし、操作に慣れていない高杉にとっては非常に燃費の悪い技術だった。
「……使えてあと一回ってところかな」
高杉は自身のリミットを正確に把握していた。
だからこそ次で確実に仕留めなければいけない。
そう額に汗を浮かべたその時だった。
「高杉、こっちだ……！ おえっ……！」
鼻栓をした塚田が、何やらえづきながら高杉を呼ぶ。
そこは歩道橋の上、その視線が作戦準備が整った事を察する。
「……」
高杉は無言で歩道橋に向かって走り出した。
マンティコアは突然背中を向けた高杉を見て、反射的に追いかける。
ついに逃げ出したか、と嬉々として声を上げた。
「GAAAAAAAAA！」
ヘビが再び高杉を捕らえにかかるが、今度はつかまることはなかった。
高杉とマンティコアが歩道橋の下を通過したその時。
「いくよ、塚田くん……う”ぇっ」
「ああ！ これでもくらえぇ……！ お”ぇぇっ……！」
鼻栓をした二人は吐きそうになるのを必死でこらえながら、歩道橋の上から大きなバケツをひっくり返す。
するとバケツの中のどろっとした何かがマンティコアの顔に直撃した。
それは、非常に臭い"何か"だった。
「GYOEEEEEEEEE……！」
どうやら、嗅覚に鋭いマンティコアにとっては最悪の刺激物だったらしい。
マンティコアがあまりの臭さで絶叫し、転げ回った。
――シュールストレミング。
雛森が見つけたのは、旧時代を震撼させた世界一くさい缶詰だった。
開けた瞬間気絶するほどの刺激臭で、特に今の雨が降り始めた状況ではなおさら香りが強まり、効果はてきめんだった。
なぜそんな缶詰が売られていたのかはわからないが、当時の発注担当に感謝した。
そして当然、このチャンスを逃す高杉ではない。
「GA……？！」
マンティコアは巨大な何かが勢いよく飛来する音を聞いた。
そしてそれはあんぐりと開けた口の中にまっすぐに突き刺さる。
それは――電柱だった。
巨大な鉄筋の柱が、マンティコアの口内を突き破って貫通する。
そしてその巨体を地面に縫い付けた。
「GYAAAAAAAッ…………！」
マンティコアの絶叫が響き渡る。
そんなものを投擲できる人間はこの場で一人しかいない。
マンティコアは高杉を憤怒の形相で睨みつけた。
やはりさすがは異形というべきか、電柱が突き刺さってなおもその瞳から戦意は失われておらず、再び再生をしようとする。
ややもすればマンティコアは万全の状態に戻っていただろうが、目の前に自身を葬り去る存在が立ちはだかる。
「……剣よ」
高杉は今度こそ油断なくマンティコアの前に立ち、先程よりも大きな光の剣を顕現させた。
「GA……、GAAA……！」
それを見たマンティコアは逃げ出そうと焦り始める。
しかし高杉は容赦なく、その剣を構える。
「……はぁぁぁぁっ！」
「GYAAAAAAAAAAAAAAAA……！」
高杉は、光の剣をマンティコアの額に突き込んだ。
額に埋まっていたダンジョンシードは砕け、邪気が浄化されるかのように空気中に消えていく。
マンティコアの瞳からようやく光が失われ、死体は消えてなくなった。
「――――僕の、"勝ち"だ」
マンティコアが消えたその場に、『二振りの短刀』が残った。
――ボスドロップ。
ダンジョンの異形は、稀にこうして武器やアイテムを落とす。
中でもボス級の異形は、『赫刀』と呼ばれる強力な銘を持つユニークな武器を落とすことがある。
「はぁ……はぁ……」
自分の息遣いが、ひどく誇張されて聞こえた。
雛森と塚田が笑みを浮かべて近づいてくる。
しかしその動きは緩慢で、奇妙な感覚を覚えた。
――意識が遠のいてゆく。
まるで宇宙が誕生する瞬間のように空間が膨張し、時間間隔が引き伸ばされていくような。
――高杉は、そこから長い旅をした。
原初のクラゲのような生命の誕生から、人の歴史が始まり、やがてダンジョンが誕生して今に至るまで。
時間にすると短かった気がするが、長い旅の果てに、やがて終点にたどり着く。
「ここは一体……？」
たどり着いたそこは真っ白な大聖堂のような空間。
旧時代の文献で見たゴシック様式の建物のように見えるが、色がついていないため、自他の境界がひどく曖昧になる。
ステンドグラスから差し込む光だけが、彩り豊かな鮮やかな色彩を表現し、幻想的な空間を作り出していた。
「すごい……大きい門……」
背後を振り返れば、高杉の身長の何十倍もある巨大な門が立っていた。
巨大な樹木が彫り込まれた重厚な扉。
その先は光の粒子が漂うまばゆい空間が広がっていた。
「もしかして僕は、ここを通って……」
「やぁ」
自分の置かれた状況を考察していると、突然、声がかけられた。
驚いて声の方を向くと、そこには中央の祭壇の手前の階段に座る一人の青年がいた。
「わっ……！ だ、誰？」
「ふむ……いい反応だね。私は"ダーウィン"という」
「……ダーウィン？ ダーウィンってあの？」
「残念ながら私は君の知るダーウィンではない。彼はすでに故人だからね。それよりもおめでとう高杉晋咲くん、君は血統者によって強化されたマンティコアを倒し、この――『淘汰の門』を乗り越えた」
ダーウィンと名乗った男は、高杉を称えるように拍手をする。
「……っ、どうして僕の名前を？ それに、淘汰の門？」
「まぁまぁ落ち着いて。……ここに人が来るのは久しぶりだ。腰を落ち着けてゆっくり話さないか」
ダーウィンと名乗った青年は、親切そうな笑みを浮かべて、隣に座るように高杉を誘った。
少し警戒しつつも、高杉は示された場所に座る。
素直な高杉を見て、ダーウィンは満足そうに頷いた。
「君の問に答えよう。『淘汰の門』とは背後に見える大きな門のことさ、"進化"を経た個体しかたどり着けない極地」
「僕は、さっきまでマンティコアと戦っていたはずだけど？」
「ここは時間を超越した世界だからね、心配しなくても現実の時間は止まったままだ」
円城寺であれば、かつての漫画の知識から「ああ……」と謎の納得をしただろうが、高杉には、いまいちピンとこなかった。
「ここは一体何？」
「生命発祥の地、いわば――万物の"特異点"さ。」
「生命発祥の地……？ それにしては少し、人工的に見えるけど……」
「そう見えるかい？ これでも"人の成分"はかなり薄まったほうなんだよ。君たちが旧時代と呼んでいた時代は、こんなものじゃなかったからねぇ」
ダーウィンの言葉の端々に、人工というものを忌避するような意図を感じた。
確かに、"薄まった"という表現は妥当かもしれない。
大聖堂のような輪郭があるだけで、その構造自体は現在進行系で消え去り、真っ白な空間に回帰しているようにも見える。
「ダーウィン、君は一体何者なの？」
「私は、『人類の守り手』さ。ダンジョンという脅威を前に絶滅の危機に瀕した人という種を守るために存在している」
神のような超常的な存在なのかと思ったが、そうではないらしい。
しかし突然そのような肩書を提示されて、そうですかと納得できるわけもない。
「具体的には、何をしているの？」
「《《助言》》をしている」
「助言？」
「ああ、私には少し先の未来が見えている。このままでは人は"偽物の人類"によって滅ぼされてしまうだろう。しかし残念なことに、私に現世に力はない……。だから君のように変革をもたらせる人材に声をかけているんだ」
「偽物の人類、っていうのは？」
「君たちが、血統者と呼んでいる存在さ。彼らは君たち人類を滅ぼそうとしている悪い侵略者さ。まぁ、本当に悪いのはカリオン・ターナーさ。やつはそれが人類を淘汰する"毒"であると知っていながら、野に放ち、決闘者の礎を築いたんだからね」
「……」
ダーウィンの言葉は、驚くほど高杉の脳内に染み渡ってくる。
親切そうな微笑みも、優しい声のトーンも、すべてが好印象を与えるように設計されているかのよう。
「高杉晋咲くん、君に助言をしよう。――君の"想い人"は傷を負って倒れている。今から言う場所に助けに行きなさい」
「お、想い人……？！」
ダーウィンの言葉に高杉は思わずたじろいだ。
しかしながら思い当たる人物が一人だけいる。
「彼は、君の助けを必要としているはずさ。……そうだな、バックパックを忘れずに持っていくと良い。君の持っている《《もの》》がきっと役立つだろうからね」
「僕の持っているもの……？ あっ……！」
高杉は一つ、探索で入手した《《とあるモノ》》が頭をよぎり、顔を赤らめる。
しかし、どうしてそれが必要になるかはピンとこない。
「彼との仲を深めるといい、彼は浮気性なところがあるからね。……あ、そうだ、私の名前を口に出すのはやめたほうがいいだろうね、これは助言ではなく、"忠告"だ」
「それは、一体どういう……」
「どうやら時間のようだ。次の戦いに備えておくと良い、戦い方は彼が教えてくれるはずだからね……」
その言葉を最後に空間が歪み始めた。
高杉は再び、意識が逆流していく感覚を味わい、そして現実に回帰していった。
「今のは一体……」
ダーウィンという不思議な青年に疑問が湧く。
物思いにふけっている間も現実の時間は進んでいた。
「高杉くん！」
「わっ……ひ、雛森さん？」
気がつけば雛森麦に抱きつかれていた。
柔らかい肢体、豊かな乳房が変形する感覚、高杉は格の違いを見せつけられたかのようで少し凹んだ。
「ありがとう……沖亮たちの敵を取ってくれて……！」
「うっ……！ うん……」
雛森の感極まった声が高杉の耳に届く。
ようやく胸のつかえが取れたのだろう、雛森は憑き物が取れたようにスッキリとした表情をしていた。
一方の高杉は、感動の瞬間にも関わらず顔をしかめていた。
（に、臭う……）
先程まで缶詰をバケツに詰める作業をしていたからだろう。
生魚を腐らせて数十年溝につけたような激臭が、鼻腔を刺激した。
とはいえ、それを指摘して悲しませるのも憚られる。
「ふ、二人のお陰でなんとかなったよ、本当にありがとう！」
「？」
高杉はそう言ってさり気なく雛森を引き剥がす。
雛森は少し不思議そうなかおをしている。
「なんだよ、高杉……みずくせぇじゃねぇか……おわっ」
塚田が肩を組んでこようとしたが、高杉はすんでのところでスッと躱すと、塚田はよろめいた。
「ご、ごめん、僕行かないと行けないところができたんだ……！ 二人共、悪いんだけど待っててくれるかな……？」
「えっ……でも、こんな雨の中で？」
雨脚が強くなってきていて二人は困惑した様子だったが、高杉は強引に乗り切ることにする。
「う、うん。できるだけ早く戻るから……そ、それじゃ！」
高杉はバックパックを背負って、逃げるように走り出したのだった。
