愛ですよ、愛

作者：ヨシロウ・モリタ

　最強の男、タカシは今、人生で最大のピンチを迎えていた。

　胸には深々と突き刺さったナイフの柄が見える。刃は水平になり、肋骨の隙間をきちんと丁寧に縫って刺さっているらしい。きちんと丁寧に確実に殺しに来ているナイフの使い方に、タカシは冷静に感動していた。

　だが、タカシにとってそれはピンチでも何でもない。

　それよりも、タカシの後ろにいる女が問題だった。

「君は？」

　ナイフが深く突き刺さったままに、タカシはくるりと振り返り、女を見た。

　路上であるので、ぽたりぽたりとナイフの柄を伝って血が落ちる。

「なんで話せるの？」

「質問は僕がしている。君の名前はなんだい」

　タカシの後ろに立っていたその女は、驚きに目をぱちくりと瞬かせた。

　それはそうだ。胸を深くナイフで突き刺されている男から、冷静に質問を投げかけられるとは考えもしない。タカシは、右手でその女の細い腰へと手を回すと、ぐっと抱きしめる。

「君の名前はなんだい？」

「あ、愛です」

「愛。そうか。良い名前だ。愛」

　タカシは愛の瞳をじいっと奥深くまで覗き込んだ。瞳孔の奥、水晶体の更にむこう、硝子体、網膜の筋や視神経まで見通すようにじっと見つめた。

「愛。どうやら、君を好きになってしまったらしい」

　その直後、タカシの後頭部に強烈な一撃が叩き込まれる。それを受け、タカシの手が緩んで愛の身体が離れる。そこにすかさずもう一発拳が入る。二発目を受けて、ぐらりと揺らいだタカシ

の頭部に三発目のパンチが入ったところで、タカシはぐるりと体の向きを変えた。

　そこには一人の男が立っていた。ぼさぼさの髪に、血走った目は正気とは感じられない。

「おいおい、なんだよ。お前」

「僕の名前はタカシだ。そういう君は一体、何をしているんだ」

「そりゃ、この女を殺すように言われてるんだ。だから、とっととどけよ。怪我したくないだろ」

「ナイフで刺しておいて、それはないだろ」

　それはそうだ。

　タカシの言葉はもっともである。しかし、男はそんなことを気にする様子もなく、もう一度殴りかかってきた。それをタカシは避けることなく正面切って受け止める。拳はタカシの顔面を正確に殴り抜いた。

　顔中に広がる痛み。

　鼻骨が折れて、どろりと垂れてきた感覚がある。視界が半分赤く染まる。

　それでも、タカシの顔には笑みがあった。

「それがパンチか？」

　男の顔がかっと怒りで赤く染まる。

「もう手加減はなしだぜ」

　ポケットから拳銃を取り出し、構える。

　愛がひっと悲鳴を小さく上げる。

　が、タカシは物怖じせずに、立ち続ける。

「びびったのか？」

「そんなもので、僕は止められない」

「は？」

　ふざけんじゃねーよ、と男は呟き、両手でカップソーサーに構えると引き金を引いた。

　銃弾は義務を帯びて、跳び、タカシの胸を正確に乱暴に命中した。

　悲鳴が初めて上がった。往来の銃撃は、人目について、さすがに悲鳴が上がる。

「愛」

　しかし、タカシは倒れなかった。

　胸から血を滴らせ、足元に血だまりが出来ていく。

　背中にぴたりとくっついていた愛の耳には、タカシの心音がどんどんと弱まっていくのが聞こえた。

「愛ちゃん、愛さん、どう呼べばいい」

「あ、あの、愛ちゃんで」

「なるほど、愛ちゃん、僕は君が好きだ。だから、ぎゅっと背中を握ってくれ」

　愛は、逡巡したが、言われるままにシャツ越しに両手でがっしりと背中を掴んだ。

　タカシの心音が大きく跳ねる。

　それと同時に、タカシの蹴りが、男の顔を砕いた。前歯から奥歯までの全てが粉々に砕けて宙を舞う。

「愛ちゃん」

　タカシは振り返りながら、愛の名前を呼んだ。

　愛は、その声に引き寄せられるようにタカシへ抱き着いていた。

　心臓が規則正しく、大きく聞こえる。

　噴き出した血がシャツを赤く染め、愛の服にも染みていく。

「大丈夫だよ。愛ちゃん」

　タカシは愛を優しく抱きしめ返した。

「君のことは僕が守る」

　そして、タカシは止まる事のない心臓があった。