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賢者は拳で語る

　帝都にある、とあるカフェ。

　お洒落な雰囲気のお店に、ミレイと九条、そしてパーシヴァルの3人は居た。

　ミレイと九条はメニューとにらめっこをし、パーシヴァルはそれを眺めている。

「……悩むな。」

　優柔不断なミレイは、真剣な表情でメニューを見る。

　自分に食べられるもの、今の自分が食べたいもの、胃のコンディションなど、様々なことを考えていた。

「わたしは、この一番高いパフェにしようかしら。」

　九条は、大して悩まずにメニューを決める。

　何をするにも、彼女は”一番”が好きだった。

「それ、全部食べれるの？」

「ふふっ、わたしを誰だと思っているの？」

　九条は胸を張って答えた。

　まったくもって、”説得力”のある胸である。

「師匠はどうします？」

「そう、ですね。」

　すでに決まった九条からメニューを受け取り、パーシヴァルはそれを見る。

「わたしも、この一番高い、……いいえ、止めておきましょう。」

　少々、悩みつつ見ていたが、そっとメニューを閉じた。

「食べないんですか？」

「ええ。”今のこの姿”だと、胃に負担がかかるので。」

「？」

　今のこの姿。その言葉の意味を、ミレイはまだ知らない。

◇

　九条の前に豪華なパフェが、ミレイの前には小さなパフェが置かれる。

　2人は夢中でパフェを食べ、パーシヴァルはそれを見ながら微笑んでいた。

「ところでミレイさん、魔法はどの程度上達しましたか？」

　その言葉に、ミレイの手が止まる。

　痛い所を突かれたと、その表情が物語っていた。

「あ、あはは。」

　乾いた笑い。それが、”答え”である。

「なるほど、よく分かりました。」

　パーシヴァルは変わらず笑顔のまま。

　ミレイには、それがとても恐ろしく見えた。

　パフェを食べるスピードが、目に見えて低下する。

「そちらの瞳さんは、魔法を習得したいとか。」

「ええ、ぜひともお願いしたいわ！」

　返事をしつつ、九条は物凄い勢いでパフェを平らげていく。

　その様子を、ミレイは神妙な表情で見つめる。

（……あれ全部、胸に行ってそう。）

　そうとしか思えなかった。

「何のために、魔法を？」

「もちろん、来週の大会で勝つためよ。」

「大会で勝ちたい理由は？」

「”わたしが最強”だって、世界に知らしめたいの！」

　九条の口から出るのは、迷いのない言葉。そこに、嘘など微塵もない。

　彼女は”てっぺん”しか見ていなかった。

　今は、まだ手が届かないが。必ずそこに辿り着くと信じている。

「なるほど。」

　九条の言葉を受け、パーシヴァルは笑みを浮かべる。

　ある意味で、それは彼女の”理想”とする答えであった。

――こういう馬鹿が、この世界に欲しい。

「……しかし、あまりにも時間が足りません。”余程の才能”がない限り、付け焼き刃にすらなりませんよ？」

　ただ、強くなりたいのではない。その先を目指すのであれば、絶対的な天賦の才能が必要になる。

　それこそ、キララにも近いものが。

「貴女に、その”可能性”はありますか？」

「……そうね。」

　パーシヴァルに問いかけられ、九条は少し悩むと。

　右の手のひらを、前に差し出した。

　そこに、光が集っていく。

　なんてことはない、ただアビリティカードを具現化するだけ。

　だが、しかし。

　その輝きの強さに、ミレイは唖然とし。

　正面から見つめるパーシヴァルも、思わず冷や汗をかく。

「――これが、証明になるかしら。」

　そう言って、九条の手に出現したのは。

　”虹色”の輝きを放つアビリティカード。

　フェイトにも匹敵する、最強の”5つ星”であった。

◆

　自らの可能性を証明し。

　晴れて、九条瞳はパーシヴァルに弟子入りすることに。

　早速、魔法の習得を行うため、彼女たちは場所を移動する。

　姉弟子であるミレイも、それに一緒についていく。

　自分たちの時と同じように、どこか適当な空き地で教えてもらう。

　そんな軽い考えで、ミレイはついて行くものの。

　”たどり着いた場所”に、唖然とする。

　ミレイだけでなく、九条も同様に。

　そこは、”宮殿”であった。

　大きな柱に、大きな建物。

　壁は真っ白で美しく、全体的にきらびやかな装飾に彩られている。

　ミレイもまだ、この街の全てを知ってはいないが。

　この建物、この場所が、帝都で最も重要な場所なのは理解できる。

　この場所の名は、”ハートレイ宮殿”。

　天使によって設計された、地上で最も美しい建築物にして。

　皇帝、セラフィムの居城である。

「さぁ、行きますよ。」

「……まじでか。」

　ミレイは開いた口が塞がらず。

　パーシヴァルは、正面から堂々と中に入っていく。

　続いて、九条も中へと入る。

　ミレイは、若干縮こまりながら入っていった。

　不思議なことに、”誰とも会うことなく”、3人は宮殿内を進んでいき。

　中にある、とても大きな庭園へとやって来る。

　手入れの行き届いた、立派な庭園で。

　中央には大きな噴水が存在する。

　果たして、こんな場所に自分のような人間が来ても良いのか。

　若干、ミレイは不安に思う。

　3人が噴水の近くまで歩いていくと。そこには、1人の人物が立っていた。

　真っ白な服装に身を包む、騎士のような女性。最強の冒険者と名高い、マキナである。

　マキナは、若干呆れたような表情をしていた。

「騎士たちが”妙にサボっている”と思えば、これはどういう道楽ですか？」

「ふふ、特に意味はありませんよ。ただ、邪魔をされたくなかったので。」

「……なるほど、今日はそのモードですか。」

　主の気まぐれに、マキナはため息を漏らす。

「あまり、羽目を外しすぎないでください。」

「分かっていますよ。」

　それで、会話は終わり。マキナはその場を後にしようとするも。

　パーシヴァルの後ろから手を振る、”見覚えのある小さな影”に気づく。

　マキナは軽く微笑みながら、小さな影こと、ミレイに手を振り返した。

「おや、知り合いでしたか？」

「はい。以前、共に死線をくぐり抜けました。」

「あはは。」

　ピエタでの戦い。

　まぁ、表現は間違っていない。

「マキナさん、”お腹”は大丈夫ですか？」

「ええ。すでに完治していますので、ご心配は無用です。」

「それは良かったです！」

　以前、ミレイがこの街で暴走した時、フェイトとマキナの二人がかりで対処をした。

　その際に、マキナの腹には聖女殺しが突き刺さったのだが。

　幸いにも、すでに傷は塞がっていた。

　以前と変わらず、機械のようにキビキビしている。

「では、また。」

　そう言って、マキナは庭園を後にした。

◇

　庭園のど真ん中に、ミレイと九条、パーシヴァルの3人が残る。

　なぜ、このような場所に連れてこられたのか、ミレイはやはり理解ができない。

「あの、師匠。こんな場所で、なにするんですか？」

「もちろん、”修行”ですよ。」

　パーシヴァルは微笑むと。

　その体から、強烈な魔力を解き放った。

　解放された魔力は物理的な衝撃波となり、ミレイと九条を吹き飛ばす。

「うげっ。」

　ミレイは為す術なく宙を舞い。

　けれども、空中で九条の髪の毛に抱きかかえられ、衝撃から守られる。

　吹き飛ばされながらも、九条は華麗に着地し。

　その髪の毛の中から、ミレイも地面に降りた。

「ありがと、瞳ちゃん。」

「何のこれしき！」

　そんな言葉を交わしながら、2人はパーシヴァルと対峙する。

「ししょー！　もしかして、”そういうアレ”ですか？」

「ええ、そういうアレです。」

　パーシヴァルは全身に魔力をみなぎらせる。

　明らかな、”戦闘態勢”である。

「なるほど、面白いじゃない！」

　九条も姿勢を正し、拳を構え。

　髪の毛に神経を集中させる。

　双方ともに、戦う準備はできていた。

　若干一名、納得はできていないが。

「わたし達の時みたいに、ブワーって感じの奴じゃダメなんですかー？」

　なぜこうなったのか。

　出来れば、ミレイは戦いたくはない。

「瞳さんの”カードの能力”と、”髪の毛を操る力”からして。おそらく、あの方法では”道”が開きません。」

　パーシヴァルは両手を前に出し、そこに凝縮された魔力を発生させる。

「――わたしを倒す気でかかってきなさい。それが、貴女たちの”最低ライン”です。」

　攻撃の意思を剥き出しに。

　”強力な魔力弾”を、ミレイたちに向けて発射した。