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さいつよ編

この星の深淵で

　深い深い海の底。

　日の光の届かず、淡い魔力の輝きに照らされた地にて。

　悪魔の力を宿した少女と、怒れる怪獣が対峙する。

　その様子を、後方からキララが見守っていた。

『マスター。一応聞くけど、今の状況は理解できてる？』

（あー、うん。多分だけど。わたしと聖女殺しが、”一つ”になってるんだよね。）

　ミレイは、脳内でイマジナリーフレンドと会話をする。

『ビンゴ！　それと、わたしのことは”アクメラ”って呼んで。』

（……アクメラ？）

『あんたが聖女殺しって呼んでる武器の、”大本”の存在よ。』

（なるほど。つまり、中の人ってことか。）

『……中の人？』

　聖女殺し、その中の人と会話をするミレイであったが。

『それはそうと。あんた、”呼吸”は平気なの？』

（へ！？）

　ミレイは聖女殺しと融合した結果、人魚への変身魔法が解けてしまっていた。

　つまり、今のミレイは生身の人間に近く。

　とりあえず、口をふさいでみる。

　だが、そんな事をせずとも。

『――ミレイ。生命維持はわたしが行おう。』

　脳内に別の声、サフラの声が聞こえる。

　一時ではあるが、人魚に変身していたことでサフラはその生体機能を学習。水中でも活動できるように、ミレイの身体構造を変化させていた。

　そして、聖女殺しと一体化している間は、その強大な魔力によって水圧も無効化している。

　”多くの力”に支えられながら、今のミレイは存在していた。

『いい？　今まであんたが使ってたのは、わたしの力の”ほんの一部”に過ぎないの。でも、こうして一つになった以上、本物の”悪魔”としての力をあんたに――』

　ミレイが、アクメラの話を聞いていると。

　様子見をしていた怪獣が、再び口を開き。

　先程と同じように、ビームの第二射を発射する。

（やっば。）

『鬱陶しい。ブッタ斬りなさい！！』

　敵の攻撃に驚きつつも、ミレイは脳内の声に従い。

　聖女殺しを、思いっ切り振り下ろした。

　すると、今までの比にならないサイズの斬撃が放たれる。

　斬撃はビームを真っ向から引き裂き、そのまま怪獣めがけて直進し。

　怪獣の顔に、大きな傷を付けた。

――ギャァァァ！？

　先程のかすり傷とは違う明確なダメージに、怪獣は叫び声を上げる。

　今までずっと、絶対的な捕食者として生きてきた怪獣である。

　ここまでのダメージを負ったのは、生まれて初めての経験であろう。

（すっご。）

『これが本来の出力よ。普段のあんたは、敵への攻撃衝動が弱すぎね。』

（へぇ……）

　聖女殺し、その本来の威力に。ミレイは驚くばかり。

『あと、わたしは”悪魔”なのよ？　大鎌を振るうだけじゃなくて、もっと多彩な攻撃をしたら？』

（……例えば？）

　今のこの状況で、ミレイは多彩な攻撃が思い浮かばない。

『”使い魔”を生み出しなさい！　敵を滅ぼすことを目的とした、無慈悲な殺戮マシーンを生み出すのよ！』

（えぇ！？）

　アクメラからの無茶振りに、ミレイは動揺する。

　だがしかし、何となく逆らえない雰囲気なので。

　ミレイはそれっぽく念じてみる。

（来い、使い魔！）

　すると、ミレイの体から魔力が溢れ。彼女の周囲に、無数の存在が発生する。

　それらは、みな真っ黒な体を持ち。それでいて、とても小さく。

　自身よりも、大きなフォークを持っていた。

　完全に、悪魔というより”虫歯菌”である。

『なんてお粗末！』

（すみません！）

　ミレイの想像力の乏しさに、アクメラも呆れ果てる。

『まぁでも、込められた魔力は本物よ。敵に突っ込ませれば、ある程度の働きはするはず。』

（了解。――お前ら、突撃だ！）

　ミレイの指示に従って、使い魔たちが怪獣めがけて泳いでいく。

　とても小さな体で、泳いでいる姿も可愛らしい。

　だが、その体に込められた魔力は洒落にならない。

　一生懸命、使い魔たちは怪獣に向かっていくも。

　パクリと。

　何かをする前に、怪獣によって食べられてしまう。

（ああっ、そんなぁ！）

『……いや、まだ分からないわよ。』

　パックリといかれた使い魔たちに、ミレイは悲しむ。

　しかし、しばらく怪獣を見つめていると。

　重い、衝撃とともに、怪獣の体が僅かに膨らみ。

　その直後、”大量の血液”を口からぶち撒けた。

（……うっわ。）

　大怪獣の口から出た、大量の血液。

　その地獄絵図に、ミレイは完全に引いてしまう。

『あいつら、自爆したっぽいわね。』

　いわば、超強力な爆弾である。

　それが体内で爆発しては、流石の怪獣もダメージが甚大であった。

　怪獣は、その一撃で”戦意を喪失”し。

　身を翻して逃げていく。

（やった！）

　怪獣逃げる＝こっちの勝ち。

　ミレイはぐっと拳を握り、勝利の余韻に浸る。

　だが脳内ボイスは、そうは思わないらしく。

『何してるわけ？　さっさと追いかけて、引導を渡しなさい！』

（えぇ……）

　アクメラの言葉に、ミレイは流石に気が引ける。

『中途半端が一番ダメよ。地の底まで追いかけて、息の根を止めるのよ！』

（いやいや、それは流石に。）

『なに甘っちょろいこと言ってんの？』

（いやだって、別にあいつを殺すのが仕事じゃないし。）

『あれはどう見たって害獣よ！　死んで悲しむ友達だって居ないわ！』

（それは分かんないじゃん！）

　ミレイとアクメラが、無益な言い争いを続けていると。

　魂の”同調率”が下がったのか、融合していた力が解けそうになる。

『――っ、マズっ。』

（ふぇ？）

　流石にそれは不味いと。

　アクメラ側の”根性”で、なんとか変身を維持する。

『めんごめんご。今変身解けたら、あんた死んじゃうものね。』

（ひぇ。）

　人魚でもなければ、強大な悪魔でもない。

　普通の人間に戻った時点で、ミレイはお陀仏である。

『仲良くしましょ。』

（そ、そうしましょう。）

　今のこの状態は、2人の信頼関係によって生み出された”奇跡”ようなものである。

　その奇跡を長引かせるため、ミレイが内なる戦いを行っていると。

（ミレイちゃん。）

　そこに、キララが合流する。

（どうよ、キララ。これぞわたしの新しい力、名付けて”仲良しフォーム”。）

（すっごーい！）

　何とも頭の悪い名前だが、キララは純粋に褒める。

（この服とか、黒くてカッコよくない？）

（うん！　すっごく似合ってる。）

　怪獣の血液が漂う、地獄のような環境で。

　新衣装のお披露目会が行われる。

（”背もおっきく”なってるし、ほんとに凄いよ〜！）

（……へ？）

　キララの言葉を聞いて、ミレイはおもむろに自分の体に触れてみる。

　手から腕へ、そして脇腹へ。

　最後には、一番気になる”胸元”へ。

（なっ、なんじゃこりゃ！）

　ミレイは、激しい衝撃を受ける。

　”触った感覚”が、全くもって違っていた。

（ちょっと、鏡！　鏡とかない？）

　”今の自分”を、確かめたくて仕方がない。

　予想外の成長に、ミレイは興奮を隠し切れず。

　そんなミレイのために、キララは魔法で鏡を作ろうとしていた。

　だが、しかし。

『――ちょっと、自分の胸を揉むのは結構だけど、気づいてないの？』

（へ？）

　アクメラの声に、ミレイは停止する。

『”敵の反応が消えたわ”。』

◆

（確かに、魔力を感じないかも。）

　敵の反応が消えた。アクメラだけでなく、キララもそれを感じ取り。

　不思議に思ったミレイたちは、怪獣の逃げた方向へと向かうことに。

　より深く、より暗い。

　この星の深淵へと潜っていく。

（死んじゃったとか？）

『どうかしら。それにしては、かなり不自然だけど。』

　魔力の残滓、血液の跡を追って。

　ミレイたちは、”そこ”へ到達する。

（……はっ。）

　そこを見た瞬間、ミレイは完全に思考が停止してしまった。

　それが、一体何なのか。

　理解ができない、したくない。

　だが、今までの経験から、その答えが導けてしまう。

　ミレイたちの見下ろす先には、”光り輝く領域”があった。

　おそらく性質は、異界の門と同様のものであろう。

　しかし、あれがあくまでも”門”だとしたら、こちらは”領域”。

　”海底一帯”が、他の世界と繋がっていた。

　広さにして、数百メートルか。いや、それ以上かも知れない。

　領域を覆う光は、すでに門としての形を成しておらず、とても歪に広がっている。

　確かに、これだけの広さがあれば、”巨大な怪獣”でも出入りは可能であろう。

（……これって、どうしたら。）

　それはもはや、人の手でどうにか出来る次元ではなかった。

　魔法や能力では届かない、致命的なダメージ。

　”世界そのもの”に、重大な欠陥が発生していた。

（ギルドに報告しないと。）

（うん。こんなのがあったら、いくらでも化物が来ちゃうかも。）

　流石のキララも、これをどうにかできるとは思わなかった。

　とても、自分たちだけで解決できる問題ではない。

　ギルドに報告して、大規模な調査を必要とする案件である。

　そう結論付け、2人がこの場を立ち去ろうとすると。

『ターミナルに不具合を検知。遠隔操作による停止を試みます。』

　突如として、黒のカードが起動し。

　今まで何度か聞いた、謎の機械音声が発生する。

『接続失敗、ターミナルにアクセスできません。応急処置のため、該当箇所の修正を行います。』

（……これって。）

　花の都ジータンでも、ダンジョンの最深部でも起きた現象。

　黒のカードの”謎機能”によって、今回も異界の門が閉じられる。

　ミレイは、そう考えるも。

『”修正失敗”、該当箇所が大き過ぎます。』

（へ？）

『解決策として、”ターミナル”の直接操作をオススメします。』

　問題が大きすぎたのか、黒のカードはその機能を停止した。

　予想外の展開に、ミレイは唖然とする。

（……ターミナル？　ターミナルの直接操作って、なに？）

　機械音声の最後の言葉に、ミレイが困惑していると。

『”マスターキー”を、ターミナルの差込口に挿入してください。そうすれば、自動で修正が始まります。』

（えっ。）

　黒のカードから、疑問への回答がなされる。

　ミレイも、まさか返事が来るとは思わなかった。

（えっと、その”差込口”って、どこにあるの？）

『ターミナルの座標は、マスターの”真後ろ”です。』

　まるで、ホラー映画のように。

　真後ろと言われ、ミレイはゆっくりと振り向くも。

　そこには、何もない。

　ひたすら真っ暗に、”崖”が存在するのみ。

　だが、キララが魔法で明かりを灯すと。

　その”異常さ”が明らかになる。

　単なる崖だと思っていたそれは、あまりにも黒すぎた。

　どう見ても、岩の色ではない。

　それに加え、一切の凹凸が存在せず。

　まるで人工物のようである。

　真っ黒で、それでいて巨大。

　ミレイとキララには、それに見覚えがあった。

（まさか、”モノリス”？）

　かつて、イリスと共に調査をしに行った、巨大な建造物、モノリス。

　それと全く同じものが、海底にも存在した。

　地上に存在していた物とは違い、バリアに覆われてはいない。

　”差込口”とやらを探すため。

　ミレイとキララは、モノリスのてっぺんを目指すことに。

（モノリスって、いくつもあるんだね。）

（う〜ん。世界中に、何個かあるって話だよ？）

　数百メートルほど浮上すると、ようやく2人はモノリスのてっぺんへと到着する。

　真っ黒な平面が広がり、一見すると何もないように見えるも。

　中央部分に、その場所はあった。

　他と同じく、真っ黒な”台座”。

　何をするための場所なのかは不明だが。

　真ん中に、”カードの差込口”のような物が存在した。

（……”マスターキー”を、差込口に。）

　これが正解なのか、確証はないものの。

　ミレイは、”黒のカード”を差込口に挿入する。

　すると、モノリス全体に光が走り。

　何かが、起動した。

『ようこそ、管理者さま。』

　どこからか、機械音声が聞こえる。

『システムの修正を行っています。しばらくお待ちください。』

　モノリス、ターミナルの力が起動したのか。

　海底で発生していた”歪み”が、徐々に消えていく。

　文字通り、不具合を修正するように。

『――修正完了。”ターミナル/No.23”は正常に稼働しています。』

　やがて、歪みは完全に消え去った。

◇

（凄いよミレイちゃん！　見に行ったら、全部消えてた！）

　キララは先ほど歪みの発生していた地点へ向かい、綺麗サッパリ消失していたことを確認した。

（まじでか。）

　それに驚きつつ、ミレイは差し込んでいた黒のカードを抜き取る。

　このカードとモノリスに、どのような関係があるのかは不明だが。

　少なくとも、巨大な時空の歪みを修正することには成功した。

（何でわたしのカードで、こんなこと出来るんだろ。）

　その理由を知るのは、ミレイをこの世界に呼んだ”一人の少女”のみ。

　再会の時は、着実と近付いている。

『マスター、そろそろ変身も限界よ。浮上してちょうだい。』

（……うん、分かった。）

　遠くの方から、ボックスを咥えたモササウルスが近付いてくる。

　ギルドに報告することが、山ほど出来てしまったが。

　これにて、”虹色の魚”の捕獲依頼は完了した。