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さいつよ編

ロマンティックは似合わない

「来たな、海。」

「うん！　きたー！！」

　白銀の竜、ミーティアの背中に乗って。ミレイとキララは、ピエタから東に位置する浜辺へと到着した。

　頭上には青い空と太陽と、最高のコンディションである。

　他に人がいる様子もないため、2人はテンションが上がっていた。

　海にやって来るのは久しぶりだが。いつ来ても変わらない美しさに、ミレイは海風を感じ取る。

「ありがと、ミーティア。少なくとも、今日すぐに帰るってことはないから、しばらく好きにしてていいよ。」

「ピー！」

　ミレイに自由を言い渡されると、ミーティアは真っ直ぐ空へと昇っていった。

　肉眼では捉えられないほどに加速し、雲の向こう側へと消えていく。

「はっや。」

　次元の違うスピードに、ミレイは唖然とした。

　ミレイは懐から、1枚の紙を取り出す。

　Cランク　グローバルクエスト

『虹色の魚を求めて』

　最近、内海にて”虹色に輝く魚”の目撃例が発生しています。まだ見ぬ新種、もしくは異世界由来の生物の可能性があるため、ぜひとも生きたままの捕獲をお願いします。1匹につき200G、最大で5匹まで報酬を支払います。

　報酬金　200G〜1000G

　サルモアイン魔獣研究学会　エギルン・アズーラ

　これこそが、今回2人が海に来た”一応の目的”である。

　珍しい魚を、出来れば5匹捕まえる。

　とはいえ、ミレイは依頼票を懐にしまい込む。

「とりあえず、今日は遊ぼうか。」

「そうだね〜」

　所詮こんなものは、海に行く口実に過ぎない。クエストは明日に後回し。

　ミレイたちは水着に着替えることに。

◇

「ふぅ。」

　つつがなく、ミレイは水着に着替え終わる。フリフリとした、水色の水着に。

　このレベルの肌面積で屋外に出るのは久しぶり。というよりほとんど皆無なため、流石に恥ずかしさが顔に出る。他に人が居ないのが救いであった。

「あっ、ミレイちゃん可愛い〜！」

　キララもすでに着替え済み。

　ミレイとお揃いの水着である。

「そ、そうかな？」

　可愛いと褒められれば、流石に顔も赤くなる。

「キララのほうが似合ってるよ。」

「ううん。そんなことないよ。」

「いやいや！　絶対にキララだよ。」

「違うよ！　ミレイちゃんだって。」

　しばらく、不毛な口論が続いた。

　ミレイはカードの力を使い、浜辺に”デラックスワゴン”を召喚する。

「おお〜」

　久々の愛車に、ミレイは抱きついた。

　着替えなどの荷物は、全て車に積んでおくことに。

　夜は座席を倒せば、2人で車中泊も可能である。

　どんな世界でも、ワゴン車は非常に便利であった。

「さてさて。」

　カードの入った魔導書も、当然ながら車に置いておくつもりだが。その前に、ミレイは何枚かを見繕う。

　せっかくの海なのだから、”動物たち”にも羽根を伸ばしてもらいたい。

　カードを起動し。

　巨大な狼、フェンリルと。尻尾の燃える猫、ヒニャータを召喚する。

「よーし！　みんな遊んでいいぞ〜！」

　ミレイが、そんな声を上げるものの。召喚された2匹は、あまり仲がよろしくないのか。

　フェンリルは海へと向かっていき、ヒニャータは車の中へと入っていった。

（まっ、犬と猫だしな。）

　ミレイは気にしない。

　どうせなら、パンダファイターも召喚しようと思ったが。パンダは謎に独自行動が多いため、”急に召喚したら悪い”と思って、選択肢から外した。

　とりあえず、これで自宅に置いてきたペットは召喚し終わる。

　しかし、魔導書を車にしまう前に、ミレイは1枚のカードに注目する。

　3つ星　『チキンハンター』

　人間に食われ続けた怨念が蓄積し、顕現したモンスター。一番近くにいる人間を襲う。

　説明文からして、地雷臭がハンパないため。ミレイが一度も起動していないカードである。

　とはいえ、”凶暴な魔獣っぽい”フェンリルも、普段は犬のように振る舞っている。ならばこのチキンハンターも、いざ召喚してみれば素直にいうことを聞くかも知れない。

　そんな思いのもと、ミレイは思い切って召喚してみる。

「さてと。」

　一体、どんな奴が出てくるのか。

　それなりに経験も積んできたため、ある程度の余裕で見つめるミレイであったが。

　召喚されたのは、予想に反して”人型”の魔獣であった。

　痩せこけた人間のような身体に、鋭くとがった爪。全体的に体の色は黒く、首から上は完全にニワトリである。

　そしてその瞳は、ドス黒い狂気に染まっていた。

「……おぅ。」

　その瞬間、ミレイは全てを察した。

　チキンハンターの特性、”一番近くにいる人間を襲う”。

「――うわぁぁ！！」

「キシャァァアアッ！！」

　全力疾走で逃げるミレイを、チキンハンターが追いかける。

　その後、すぐにフェンリルの”お手”によって倒されたが、ミレイの心には明確な”追われる恐怖”が植え付けられた。

　世の中には、相容れない生き物もいるのだと。悲しくも実感した。

◇

　気を取り直して、ミレイたちは遊び始める。

「ざっばーん！」

「うはー！」

　キララが魔法で海水をまとめ上げ。

　ミレイはそれに思いっきり飲み込まれる。

「あはは。」

　まるで渦潮に巻き込まれるダイバーのようだが。キララの魔法に包まれているため、何も不安に思わない。

　ただひたすら、プカプカと海に浮かんでいるだけでも面白い。

「おおー！」

　浜辺を散策していると、ミレイは手のひらほどの”大きな貝”を発見する。

「これ、食えるかな？」

　拾い上げて、キララに見せる。

「そうだね。ちょっと、”お腹がチクチクする”かも知れないけど、食べれると思うよ。」

「……そっか。」

　ミレイは、変わらず笑顔のまま。

　元いた場所に、そっと貝を戻した。

「う〜ん。なにか食えるもんないかなぁ。」

「ピエタで、なにか買ってくればよかったね。」

　浜辺に座って、海を眺めながら。2人はそんなことを口にする。

　”気づいたら、お腹が減っていた”。人生とは不思議なものである。

　魚を釣って食べればいい、食い物くらい普通に見つかるだろう。さっきまでそう思っていたものの、いざお腹が減ると”釣りをする気力”すら無くなってしまう。

　そもそも、釣り竿だって持っていない。仮に釣れたとしても、調理に時間がかかる。

　お腹は、今減っているのである。

　1つ星　『キャプテン・バーガー』

　仕方がないので、昼食は”カードの能力”で済ませることに。

　海で食べるハンバーガーは、また格別であった。

（晩飯はどうしよう。）

　指をぺろりと舐めながら、ミレイは考える。

　残る食べ物系カードは、”爆弾おにぎり”と”ペロペロキャンディ”、”ポテトチップス”くらいである。せっかくの海で、それを晩飯にはしたくない。

　長考の末、ミレイは神頼みをすることに。

　黒のカードを起動し、新しい食べ物系カードを引き寄せる。

　2つ星『寒がりスノーマン』

　氷の国からやって来た風来坊。寒さが苦手らしい。

　手に入ったカードを、その場で召喚し。

　”厚着をした雪だるま”、のような生き物が浜辺に出現する。

　ミレイよりも更に低身長で、フォルムも可愛らしい。

　まるで、マスコットキャラクターのような見た目だが。

「こいつは、食えんな。」

「そだね。」

　召喚されて、まさかの第一声に。

　スノーマンは戦慄した。

　その後、新しく仲間になったスノーマンも交えて、ミレイとキララは海を遊び尽くした。

　スノーマンは海が大好きなのか。言葉こそ話せないものの、とても楽しそうであった。

　身体が溶けたりしないのか、ミレイは気が気でなかったが。

　食料に関しては、帰ってきたミーティアが”やたらと大きな鳥”を捕まえてきたため、それを晩飯にすることに。

　執事ロボットのバーバックを召喚し、全自動で調理をしてもらった。

　そして、静かな夜が訪れる。

◆

　デラックスワゴンの屋根に寝転んで、ミレイとキララは星を見る。

　とても、美しい空である。かつての世界、地球ではきっと見られないほどに。

　遥かな上空では、ミーティアが優雅に空を舞い。流れ星のように煌めいている。

　これ以上なく、最高のひと時を過ごしていた。

　しかし、

「ねぇ、ミレイちゃん。」

「んー？」

　キララは、ずっと気になっていたことを口にする。

「なにか、あった？」

「なにかって？」

「む〜、悲しいこと？」

「……ないよ、そんなの。」

「ほんと？」

「ほんと。」

「絶対？」

「絶対ほんと。」

「そっか。じゃあ、信じる。」

「……うん。」

　また、空を見つめても。

　同じ星空には見えなかった。

「ねぇ、キララ。」

「なーに？」

「手、繋いでいい？」

「……うん、もちろん。」

　車の屋根に寝転びながら、2人は手を繋ぎ。

　しばらくの間、無言で夜空を見上げた。

「少し前にね、エドワードに言われたんだけど。」

　ミレイはゆっくりと話し始める。

「元の世界に戻れるなら、戻りたいかって。」

「……ミレイちゃんは、戻りたいの？」

　キララの口から、不安そうな声が漏れる。

　繋いだ手からも、それが伝わってくる。

「ううん。わたしは今が一番楽しくて、一番幸せだから。出来ればずっと、この世界に居たいかな。」

「ほんとう？」

「うん、本当。」

　ギュッと手を握る。

　そこには、嘘偽りは存在しない。

「……でもね。わたしがこうやって楽しんでる間に、”お父さんとお母さん”は、どうしてるのかって思っちゃって。」

　それが、ミレイの抱いた疑問であった。

　自分は当然、異世界にやって来たことを知っているが、向こうはそうではない。きっと何の前触れもなく、”娘が行方不明になった”と思っているはず。

　娘が行方不明になって、平気な親など存在しない。

「キララや、みんなと一緒にいるとさ。毎日楽しくて、すっごく幸せなんだけど。もしかしたらその間も、向こうじゃわたしを探してるのかもって。」

　ピエタの上空で、あの美しい光景を見た際に。その考えが、ミレイの脳裏をよぎった。

　向こうじゃ、両親が必死に探してるのかも知れないのに。自分はのうのうと楽しんでも良いのか、笑っても良いのか。

　一度それを考えてしまうと、胸が苦しくてたまらなくなる。

「楽しくて嬉しいと、向こうのことなんて忘れちゃうから。本当に、”ずるい”なって。」

　当たり前。

　当たり前のことである。

　親の愛情を受けて育った子供なら、当たり前に抱く感情。

　ただ一言、自分が無事だということを伝えられれば、この苦しみからも解放されるのに。

「……ミレイちゃん。」

　手の熱と、震えから。悲しみが伝わってくる。

　魔法じゃ解決できない、心の痛み。

「ねぇ。ミレイちゃんのご両親って、どういう人なの？」

　キララに、そう尋ねられ。

「……えっと。」

　ミレイはゆっくりと話し始める。

　自分の両親について。

　タイプは違うけど、どっちも優しい両親であること。

　2人とも言葉数は少ないが、別に仲は悪くない。

　普段の言葉使いはお母さんのほうが荒いが、ちゃんと怒るのはお父さんの方。

　お母さんはお笑い番組が好きだけど、まったく笑わずに見てて、ちょっと変わってる。

　お父さんはドラマが好き。

　お母さんはニュースに興味がないから、時々会話が通じない。

　お父さんがDIYに興味を持って、色々買って頑張ってたけど。下手くそで全然出来なくて。

　器用なお母さんが代わりにやって、わたしもそれを手伝わされたり。

　つい昨日のことのように、思い出話が止まらない。

　涙も、止まらない。

「優しそうだね、ミレイちゃんのご両親って。」

「……ううん。普通だよ、これくらい。」

　ミレイにとっては、これが普通のこと。これが自分の両親なのだから、それ以外のことは分からない。

　愛情を注がれて、大事に育てられて。

　普通に大人になったのだから。

　普通に涙だって流す。

「わたしもいつか、会いたいなぁ。」

　ギュッと、手を握る。

「もしも、ミレイちゃんの世界に行けることになったら、わたしも一緒に行きたい。」

「……うん。わたしも、会って欲しいな。」

　不思議と、胸の痛みが引いていく。

　不安や悲しみは消えないけど、もっと温かいものがそこにある。

　寂しいけど、一人じゃない。

　ミレイは1つ、心に決めた。

　自分が生きる上での、”明確な目的”を。

――とりあえず家に帰って、死ぬ気で親に謝る。

　それまでは、絶対に。

　そして、その先もずっと。

　”この繋いだ手は離さない”。

　美しい星空を見上げながら、ミレイは”ある言葉”を思い浮かべる。

　とても安易な言葉だが。

　どうしても、口に出してみたくなった。

「……ねぇ、キララ。”月が、綺麗じゃない”？」

「ん？　そうだね。お空がとっても綺麗。」

　ちょっと特別な言葉だが。

　残念なことに、キララはその意味を知らない。

　文化も世界も違うのだから、仕方がない。

　そして自分も、知ったかぶりに過ぎない。

「ごめん。」

　やはり、ロマンティックは似合わない。

「――”大好き”って、言おうとしただけ。」

　その言葉に、キララは目を見開き。

　それでも言葉はなく。

　空には、流星が煌めいていた。