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あたたかなちから

　帝都から、遠く北西に離れた地点。自然も少ない荒野の真っ只中に、その場所はあった。

　人為的に掘られた巨大な穴。穴の中には建築物らしきものがあり、多くの人々が集まって、それを地面から掘り起こそうとしている。

　謎に包まれた、巨大な”古代遺跡”の発掘現場。その中心部で。

　”氷のドリル”が稼働し、凄まじい速度で穴を掘り進めている。

　ドリルを操るのは、”新進気鋭の冒険者フェイト”。完全復活したその力で、遺跡の発掘作業を手伝っていた。

　そんなフェイトの様子を、他の人々は感心した様子で眺めている。

「凄い力だな。」

「ああ。流石は、Sランクの紹介だ。」

　自室の張り紙にも書いてあった、”日帰りで穴掘り”。遺跡の発掘作業をフェイトはクエストとして手伝っていた。

　彼女の力の規模は非常に大きく、他の人々はみな距離を取っている。

　まさに、フェイトの独壇場であった。

　護衛の冒険者であろうか。無骨な大剣を背負った、真っ赤なフルプレートアーマーの大男も、フェイトの様子を見つめている。

　その力に感心するように。

　フェイトの力によって、発掘はあっという間に終わるかと思われたが。

　鎧の男が、違和感に気づく。

「……何だ、あれは。」

　地面、そして壁から。”透明な手足”のようなものが飛び出ている。

　先程までは、存在していなかったはず。そう思った矢先。

　手足が動き出し。

　壁の中から、透明な”クリスタル製の巨人”が現れた。

「皆、下がるんだ！」

　突如現れた、得体の知れない存在。

　鎧の男の声に従い、学者や作業員たちは一目散に逃げ始める。

　クリスタルの巨人は、逃げ惑う人々を敵と認識しており。

　その前に、鎧の男が立ちはだかる。

　無骨な大剣を構えながら。

「古代文明の遺産。衝撃で目覚めたのか。」

　男を敵と認識し、クリスタルの巨人が襲いかかる。

　だが男は冷静に、凄まじい速度で大剣を振り払い。

　巨人を、一刀両断に斬り伏せた。

「意外と硬いな。」

　一撃で、容易く倒しながらも。男は決して敵を侮らない。

　そして、敵は一体だけではなく。壁や地面から、次々と湧き出てくる。

　巨人だけでなく、中には小さな獣のようなタイプも存在した。

「防衛機構か、面白い。」

　それでも臆することなく、鎧の男は立ち向かう。護衛としての仕事を果たすため、決して背を向けることなく。

　すると、地面が激しく揺れ始める。

「ッ、何だ。」

　激しい揺れで、地面が大きく割れ。

　そこから、巨大な体を持つ”クリスタル製のドラゴン”が出現する。

　明らかに、他の敵とは次元の違う存在であった。

「まさか、こんなものが眠っていたとは。」

　衝撃を受けながらも、やはり男は背を向けない。

　むしろ困難に直面し、気力をみなぎらせていた。

「そこの君も、作業を中断して避難するんだ！　敵は俺が食い止める。」

　鎧の男が、フェイトに声をかける。

　しかし、聞こえていないのか、フェイトはドリルを止めようとしない。

　ただ、愉快そうに笑うのみ。

「この程度で？　冗談ッ！！」

　敵の出現に、フェイトは気分を上げ。

　正真正銘のフルパワー、天使モードへと変化した。

◆

　帝都、ナナリーの武器屋にて。

　ソルティアが漆黒のブーツを身に着け。履き心地を確かめるように、ぴょんぴょんと飛び跳ねる。

「良いフィット感です。」

　履き心地には満足した様子。

「つま先からナイフが飛び出るような、ありきたりな仕込み靴とは違うわ。試しに、回路に魔力を流してみて。」

「はい。」

　片足を軽く上げた状態で、ソルティアはブーツに魔力を通す。

　すると、靴底から鋭利な刃が出現した。

　例えるなら、スケート靴のような形状である。

「どうかしら。」

「良いですね。蹴り技が映えそうです。」

「もちろん、血がいっぱい出るはずよ。」

　笑顔で、そんな物騒な会話した後。

　ソルティアはブーツを購入した。

　すらりとした足に漆黒のブーツと、とても似合っていたが。

　物が物だけに、ミレイは羨ましいとは思わなかった。

　そして、ミレイたちの帰りの際に、ナナリーはあることを思い出す。

「そういえば。あの金髪の、”氷使いの子”って、貴女たちの友達よね？」

「……そう、ですけど。」

　金髪の氷使い、該当者はフェイトしかいない。

「フェイトがどうかしたんですか？」

「いや、まぁ。どうかしたと言うよりも、実は最近、”街の気温”が急激に下がってて――」

　ちょうど、そんな話をしていた時に。

　帝都から離れた、遥かな遠方から。

　”強烈な魔力”の波動が発生する。

　その力に、ミレイ以外の面子は気づいた。

「……この力って。」

　一体、何が起こっているのか。確かめるべく、一同は外に出る。

　あまりにも遠い場所なため、帝都からでは状況が把握できない。

　それでも確かなのは、”見知った存在”がフルパワーの魔力を出しているということ。

「……さむ。」

　魔力に鈍感なミレイでも、気温の変化には敏感であり。

　口から、”真っ白な吐息”が漏れた。

　その日、フェイトが遺跡の発掘現場で”本気”を出した結果。

　翌日、大陸の一部では雪が降った。

◆◇

「えぇっと。」　

　冒険者ギルドの3番窓口。

　とある冒険者を前にして、受付のナナリーは顔を引き攣らせる。

「遺跡の全体部分の発掘に加え、作業員の護衛に、敵対勢力の殲滅。若干氷漬けではあるものの、遺跡の保存も完了。諸々の功績を加味して、報酬は上乗せしておくわ。」

「ええ、どうも。」

　自らの功績を読み上げられ、冒険者フェイトは上機嫌に。

　ほくほく顔で、クエストの報酬金を受け取った。

　このお金で何を買おうか、考えるだけで楽しくなってしまう。

　そのままギルドを出ようとするフェイトであったが。

　彼女の前に、主であるミレイが立ち塞がる。

　わざとらしく、腕を組んだ状態で。

「……なによ。」

　フェイトもいつもと違う空気を感じ取る。

「ちょっと、お話があります。」

　ギルド内の端っこのテーブルで、ミレイとフェイトが向かい合う。

　ミレイは真剣そうな顔をしており、フェイトはそっぽを向いている。

「で、何のよう？」

　今この状況について、フェイトはまるで見当もつかなかった。

「寒いん、だよね。」

「寒い？」

「うん。」

　呼び止めた理由を、ミレイは説明する。

「ギルドの先輩に言われたんだけど。ここ1週間で、街中の気温が下がってるんだって。」

「……それが何だって言うのよ。」

　感の鋭いフェイトは、話の流れが読めてしまい。わざと不機嫌そうに聞き返す。

「先輩が言うにはね、”強烈な冷気を帯びた魔力”が街中に漂ってて、気温が一向に上がらないんだって。」

「うぐ。」

　そこまで言われては、フェイトも言い逃れが出来なかった。

「だからね、その。ちょ〜と、力を抑えられないかなぁって。」

「……わたしだって、わざとやってるわけじゃないのよ？」

「うん。それはもちろん、わかってるよ。」

　ミレイもフェイトが悪いとは1ミリも思っていない。身体から冷気が漏れているのは、召喚した当初から分かっている事である。

　フェイトの体質は困ったもので。女子寮の大浴場も、彼女が入った後には水風呂になってしまう。そんなことですら、ミレイは”可愛い”と思っていた。

　自分だけなら、どれだけ寒くても問題はない。だが、その規模が街全体ともなれば、流石に話は別である。

「だからわたしは、折衷案を用意しました！」

「はぁ？」

　どすん、と。

　テーブルの上に、”真っ赤なガントレット”。RYNO(ライノ)が置かれる。

『ヘイヘイヘイッ！！　俺様参上ってなぁ！！』

「冗談でしょ。」

　フェイトにとって、RYNOは大嫌いな存在である。

「これから力を使うときは、こいつを腕にはめて欲しいんだけど。」

「嫌よ！！」

　フェイトは断固拒否する。

「そうかな？　意外といい案だと思うんだけど。」

「絶対に嫌。こんな”格下ガントレット”、装備なんかしたくないわ！」

『格下だとぉ！？　テメェ、俺様が本来の姿だったら、一瞬で消し炭になってるぜ！？』

「やってみなさいよ！　口すら無いくせに、よく吠えるガントレットだわ。」

　何が気に入らないのか。フェイトとRYNOは、とにかく仲が悪かった。

　まさに正反対の属性である。

「だめなの？」

「もっちろんよ。というより、あんたが自分で使って、わたしの力を中和すればいいじゃない。」

「えぇ〜、そんなの無理じゃない？」

　ミレイ自身、RYNOを使ってきた経験があるものの。どういう使い方をしても、フェイトに匹敵するほどの火力を出せるとは思えなかった。

　フェイトは5つ星、RYNOは4つ星なのだから。

「頑張んなさいよ。元を辿れば、わたしの力は全部、”あんたの力”なのよ？」

「うっ。」

　そう言われてしまえば、ミレイは反論が出来なくなる。フェイトに何の制限も付けず、野放しにしているのは紛れもない自分なのだから。

　フェイトの力は自分の力。その責任も、自分の責任であると。

　うなだれながらも、ミレイはRYNOを手に取った。

◆

　冒険者ギルドの屋根の上にて、ミレイとフェイトは帝都の街並みを見下ろす。

　空からは微かに雪が降り、街行く人々は白い吐息を吐いていた。

　フェイトは空中を指でなぞり、そこに漂う力の残滓を感じ取る。

「確かに、わたしの力が残ってるわね。」

　物を冷たく、寒くするのはフェイトの専売特許である。それに関しては、他の追従を許さない。

　しかし、その逆となれば話は別。冷え切った街の異常を正すことは、フェイトには難しかった。

「わたしの魔力の残滓が、街の気温を下げてるなら。あんたのそれで、中和するのも不可能じゃないはずよ。」

　ミレイの右腕には、強力なRYNOガントレットが装着されている。

「どうやってやるの？」

「さぁ？」

　残念ながら、フェイトにも魔力の詳しい理屈は分からない。

　ここに居るのは、ド素人の集まりであった。

「とりあえず、ぶっ放したら？」

「うん。」

　ミレイは、RYNOガントレットを上空へと向けて。

　魔力をチャージする。

「――えっと、ドラゴンファイア！！」

　ミレイの掛け声と共に。

　ガントレットから、竜の形をした”巨大な炎”が放たれる。

　炎は勢いそのままに上空まで飛んでいき。

　雲に大きな穴をあけた。

　とはいえ、起きた現象はそれだけであり。どうひっくり返っても、街の気候を左右するほどの火力ではない。

「……なに？　そのダサい名前。」

「え？　いや、技の名前みたいのがあった気がして。」

　ミレイは何となく思い出す。

「ねっ、ライノ。」

『……技の名前は、”覇竜滅来砲(はりゅうめつらいほう)だ。』

「だってさ。」

「ぜんぜん違うじゃない。」

　いい加減な”コンビ”に、フェイトは呆れ果てる。

　何だかんだ言いながらも、RYNOは”一級品の武器”であり。

　それを扱うミレイは、”平和に浸ったお花畑”。

　これ以上なく、”猫に小判”である。

「もっと力を引き出せないわけ？　”暴走した時のあんた”は、更に桁違いの火力を出してたわよ。」

「えぇ……」

　暴走していた時の自分。

　それに対し、ミレイは複雑な気持ちを抱いていた。

　周囲の人間に散々言われて、自分にそういった力がある事自体は知っている。

　だが、あくまでも知っているだけであり、その時の記憶すら持っていない。

（……ほんと、何なんだろ。）

　酒を起因として姿を現す、”自分のもう1つの一面”。

　暴走した自分、”年相応に大きくなった自分”。

　友達を蔑ろにするなど、”本来なら絶対にあり得ない”行動をするものの。

　普段のミレイが持っていない、”あらゆる才能”をその身に宿している。

　大人びた姿になり、魔法の力も扱える。そういう意味であれば、まさに”理想的”な存在ではある。

　しかしミレイは、それを自分の本当の姿とは認めたくなかった。

　大切な友達を傷つける可能性があるのなら、”そんな力は必要ない”。

　微かに震える手で、ミレイはガントレットに触れる。

「ねぇ、ライノ。わたしが暴走した時のことって、覚えてる？」

『ああ、そりゃ覚えてるぜ。メッチャクチャに力を引き出しやがってよ。』

「……そう。」

　その言葉に、ミレイは気落ちする。

「やっぱ嫌だよね、そういうのって。」

　ただの道具ではない。RYNOもミレイの大切な”仲間”である。

　カードの能力であろうと、その所有者であろうと。そこに存在するのは、主従関係などではなく。

　”絆”であると、信じたい。

　ミレイは、両手を重ね合わせる。

　真っ赤なガントレットと、彼女自身の素肌を。

『どうした？　マスター』

「……決めたよ、わたし。」

　真剣な顔で、今この瞬間。

　この先の”未来”を左右する、1つの決断を下す。

「もう絶対にお酒は飲まないし、暴走もしない。自分以外の意志に、わたしの体も力も使わせない。」

「そんな力に頼らなくたって、わたしが頑張るから。わたしが、強くなるから。」

「だからお願い、一緒に――」

『ッ！？』

　まるで、錆びついた歯車が、ゆっくりと動き出すように。

　”目覚めるはずのない力”が、覚醒した。

　それは、人の領域を超えた、”神秘の光”。

　魔力ではない、強烈な光が溢れ出る。

　一体どこから、それだけの力が湧き出るのか。燃えるようなエネルギーが発生し。

　帝都全域に満ちる冷気を、一瞬のうちに掻き消した。

「何よ、それ。」

　変異したミレイの、その”衝撃的な姿”に、フェイトは驚きを隠せない。

　だが、しかし。

　集中力が切れたのか、はたまた別の要因か。

「わわっ、なんだこれ。」

　力はあっという間に拡散してしまい。同時に、ミレイも普段通りの姿に戻ってしまう。

　子どもにしか見えない姿に、右腕にはガントレット。

（気のせい、だった？）

　その目に映った光景は、真実だったのか。それとも幻だったのか。思わずフェイトは、自身の目を疑ってしまう。

　それでも、”何らかの力”が覚醒したは確かであり。

　ミレイが意識したのかは不明だが、街中に満ちていた魔力の残滓は消えていた。

「でも、暖かくなったんじゃない？」

「本当？」

　何が起こったのか、よく分からないまま。

　ミレイとフェイトは街の様子に目を向ける。

　見た感じは特に変わっていないが、冷たい風は完全に消え失せていた。

「……やるじゃん。」

　確かに目覚めた、”その力”。

　真に必要とされるのは、まだ少し先の話。

◇　今日のカード召喚　64日目

　少し、暖かくなったギルドの屋上にて、ミレイは黒のカードを起動する。

　1つ星　『Ｔ字カミソリ』

　男女問わず、使用者の多いカミソリ。刃の当てすぎに注意。

「昨日はドラゴンで、今日はカミソリか。」

　毎度毎度のことながら、手に入るカードは想像通りにはいかなかった。

「良いじゃない。ムダ毛処理とかに使えるし。」

「……うん。」

　実は生まれてこの方、ムダ毛の処理など必要とすらしていないのだが。

　恥ずかしいので、ミレイは黙っていることにした。