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さいつよ編

オバケなんてないさ

　ギルドの提供する、女子寮の中庭にて。

　3つのハンモックが張られ、そこで、ミレイ、キララ、フェイトの3人が横になっている。

　天気のいい真っ昼間、木陰で風に揺られつつ。

　真ん中で眠るミレイは、魔導書を抱き締めながら熟睡していた。

　とはいえ、無条件で寝られるほど、全員の神経は図太くはなく。

「ねぇ、キララ。」

「なーに？　フェイトちゃん。」

　フェイトとキララは、未だに起きていた。

「ちょっと、気になったんだけど。ピエタでの戦いの時、もしもミレイが、”あの力”を使ってたら。どうなってたかしら。」

「うーん。」

　フェイトが、ふと気になったこと。

　全員の力を合わせ、異世界から来た巨大な植物に立ち向かった、あの戦いのさなか。

　サフラが自死を選び、それをフェイトが止めた時。

　もしもミレイが、あの力を行使していたなら。結末はどうなっていたのか。

「そうだね。”止めることは出来ても、助けることは出来なかったかも”。」

「それってつまり、サフラを殺してたってこと？」

「うん。そうなる、かな。」

　ミレイが熟睡する中、2人はちょっと真面目な話をする。

「……どっちが、本当なのかしら。あっちのミレイと、こっちのミレイ。」

　フェイトは、不安そうにミレイを見つめる。

「わたしも、そうなんだけど。こいつの持ってる力って、どちらかというと”悪寄り”が多いでしょ？」

　かつて、生前のフェイトも正義と呼べるような人間ではなかった。むしろ、その対極に位置していたとも言える。

　RYNOに封じ込められているのは、”悪しき竜王”の魂。

　聖女殺しは、見るからに真っ当な力ではない。

　フェンリルも、その根底は人類に仇なす”怪物”である。

　黒のカードから呼び出された、それらの力。何の法則性もない、ランダムと言ってしまえば、その通りではあるが。

　あまりにも、”偏り”が過ぎるような気がした。

　ミレイとの間に、何の関連性もないとは思えない。

　それについて、真面目に悩むフェイトであったが。

　話を聞くキララは、優しく微笑んでいた。

「ちょっと、なに笑ってんのよ。」

「えー、笑ってないよ〜」

　そう言いつつも、やはりキララは笑っている。

「まったく。」

　真面目に話す自分が馬鹿だと、フェイトはため息を吐く。

「大丈夫だよ、フェイトちゃん。」

「あんたの言う”大丈夫”って、なんか根拠でもあんの？」

　フェイトから見て、キララは掴みどころのない人物である。

　ミレイと同じくらい、平常時はヘラヘラと笑っていて。何が、そんなに愉快なのかは分からない。

　しかし、ある種の”感覚”という部分では、フェイトをも凌ぐ勘の鋭さを持っていた。

　まるで、心を見透かすように。

「わたしもね、良くは分からないんだけど。」

　”それ”を、言葉にして表すのは難しい。

　けれども、言葉では説明できない何かを、キララは知っている。

「ミレイちゃんは、ミレイちゃんだから。どっちも本当だから、信じてあげて。」

「……意味わかんない。」

　”彼女たちの物語は、まだ始まったばかり”。

　いつか遠い日に、全てが理解できるだろう。

　きっと、何よりも強い。

　しかし目覚めは、まだ遠く。

◆◇

「さてと、頑張ろっか。」

「うん！」

　夜の帳が下り、冷たい風の吹く住宅街。

　道のど真ん中に、ミレイとキララは堂々と立っていた。

　昨日の傷の影響で、未だ本調子ではないため。フェイトは魔導書の中で待機し、いざという時のために備えている。

　意気揚々と、2人は歩き出した。

「……ねぇ、キララ。」

「なーに？」

「通り魔っていうくらいだから、相手は刃物を持ってるんだよね。」

「そうだろうねぇ。」

「もし目の前に現れたら、どうする？」

「うーん。とりあえず、撃っちゃうかな〜」

　中々に恐ろしい言葉だが、この場においては正論である。

　戦う準備の完了しているキララを見習って。

　自分も武器で固めようと、ミレイは魔導書を開いてみるも。

「……あ。」

　主力である、RYNOも聖女殺しも”破損”しており、今現在修復中であった。

（そっか。昨日、わたしが暴れたから。）

　記憶にはないものの、自分がカードを使ったのだと理解する。

　仕方がないので、別の手段を探ることに。

（相手が普通の奴なら、”蠱惑の魔眼”でどうにかなる。いざという時のために、”フォトンバリア”を腕にセットして、”フェンリル”も呼んでおこう。）

　瞳と左手に、魔法の力を宿し。

　すぐ側に、子犬モードのフェンリルを召喚する。

　本来のサイズでは、大抵の人間がビックリしてしまうため。戦闘時以外は、ずっと子犬モードであった。

「……犬の散歩みたいだ。」

　冒険者としての仕事というよりも、日常的な犬の散歩にしか見えない。

　それでも、しっかりとやる気を出して。

　ミレイたちは住宅街の巡回を始めた。

◇

　鼻が効くのか、定かではないが。

　警察犬のように臭いを嗅ぎ、フェンリルがなにかに反応する。

「わふ！」

「おっ、なんか見つけた？」

　フェンリルが反応したのは、光の届かない真っ暗な路地裏。

　音の1つもない、正真正銘の”闇”である。

「……おぅ。」

　怖すぎて、ミレイはあらゆるやる気が失せてしまう。

　とはいえ、やるしかないため。

　キララにくっつきながら、一緒に路地裏へと入っていく。

　恐怖に震えまくるミレイとは対象的に、キララは何一つとして恐怖を感じていない。

　暗闇等に、恐怖を感じるタイプではなかった。

　静寂と暗闇に、ゆっくりと歩みを進め。

「――こらっ！！」

　突如聞こえた、大きな声に。

　ミレイは心臓が止まりかける。

　気を抜いたら、何かが漏れそうな。

　大惨事一歩手前の状態で、後ろに振り向く。

　するとそこには、白い鎧を身にまとう、”騎士のような女性”が立っていた。

　美しく、長い金髪をなびかせ。

　どことなく、”マキナ”と似たような雰囲気を纏っている。

「子どもが出歩くような時間じゃないぞ。最近、通り魔が出没すると聞いてないのか？」

「あ、いやー。わたしたち、これでも冒険者でして。」

「ちょうど、その通り魔を探してるんです！」

　ミレイたちが事情を説明するものの。

　金髪の女騎士は難色を示す。

「お前たち、歳はいくつだ？」

「15です。」

「……は、20歳です。」

　毎回、思うが。

　なぜ年齢を言うだけで、こうも恥ずかしい思いをしなければならないのか。

「なに、20歳だと？」

　女騎士は、ミレイの顔をじっと見つめる。

　どう見ても、20歳には見えないその顔を。

「……随分と、童顔だな。」

　しかし、彼女は普通に信じた。

「わたしは帝国騎士団、第5部隊隊長の”ヘレン”だ。」

「キララです。」

「ミレイです。」

　互いに、自己紹介を行い。

　2人が本当に冒険者なのかを知るために、ヘレンは彼女たちの登録証を確認する。

「Cランクと、Eランク。確かに本物か。」

「……Cランク？」

　記憶よりも高い、キララの冒険者ランクに。ミレイは戦慄する。

　隠し事がバレてしまい、キララは苦笑いを浮かべた。

「とはいえ、お前たちだけでは心配だな。ここはわたしも同行しよう。」

「えっと、いいんですか？」

「ああ。実を言うと、わたしも通り魔退治のためにここに来ている。相手は、Aランク冒険者をも容易く蹴散らす手練れだからな。人は多いほうが良いだろう。」

「へぇ……」

　話は、順調に進んでいくものの。　

　ミレイには、気になることが1つ。

「……ねぇ、通り魔がそんなに強いって、聞いてた？」

「ううん。サーシャさん、言ってなかったと思う。」

　肝心なことを伝えない。

　それが、帝都の受付嬢クオリティである。

　見た目的に、かなり強そうな、ヘレンという強力な仲間を得て。

　ミレイたちは、共に通り魔を探すことになった。

◆

　”カラカラ”と、音が鳴る。

　金属同士のぶつかる、激しい音が響き。

　怒号と、悲鳴が聞こえる。

　武器を持った冒険者達が、次々と地に伏せ。

　その中心では。

　鋭い”刀”を持つ、1人の女が立っていた。

「聞こえたか？」

「は、はい。」

　遠方から聞こえた、戦いの音に。

　ミレイたちも気づく。

「行くぞ。」

　急いで、音のした方へと向かった。

　とある、路地裏へと到着し。

　そこに広がる光景に、ミレイたちは言葉を失う。

「……うそ。」

　数にして、10名ほどだろうか。

　武装した男女の集団、冒険者たちが”血まみれ”で地面に倒れていた。

　至るところに血が飛び散り。

　その凄惨さに、ミレイは思わず口元を覆う。

「死ん、でるの？」

　人が大勢倒れ、周囲は血の海。

　ミレイには衝撃が大きかった。

「……いや、違うな。」

　周囲を警戒しつつ、ヘレンは路地裏へと入っていく。

　それに続いて、キララも行く。

「まだ息がある。それに、傷もそう深くはないだろう。」

「うん。他の人達も、見た目ほど酷くないと思う。」

　大量の血が流れていたが。

　”奇跡的に”、冒険者たちは無事であった。

「いっぱい斬られてるけど、どれも急所は外れてる。運が良かったのかな？」

　冒険者たちの容態を見ながら、キララがそう呟くも。

　ヘレンは、何かを訝しんでいた。

「まだ近くにいるかも知れん。警戒を怠るなよ。」

　通り魔への警戒をしつつ、ミレイたちは倒れた冒険者たちの治療を行うことに。

　キララは治癒魔法を行使し。

　ミレイは2つ星カード”即効性キズ薬”を召喚し、けが人たちにかけまくった。

　そして、ある程度の治療が終わり、けが人たちをまとめて寝かせたところで。

　まばゆい光と共に、魔導書の中から”フェイト”が具現化する。

「ッ、なんだ、こいつは。」

　唐突に現れたフェイトに、ヘレンは驚く。

「えっと、この子は味方なので、大丈夫です。」

「すっごい強いので、頼りになりますよ。」

「……なるほど。」

　多少は警戒しつつも、ヘレンはその言葉に納得する。

「話は全部聞いてたわ。わたしも、魔力で周囲を探ってみる。」

「うん。あんまり無理はしないでね。」

　少なくとも、この場所に”何か”がいたのは確かである。

　フェイトも加わり、ミレイたちは本格的な探索を行うことに。

　フェンリルも、狼の嗅覚をもって痕跡を探す。

　だが、しかし。

　フェイトの魔力、フェンリルの嗅覚をもってしても、何の痕跡も見当たらず。

　捜索に難航するミレイたちであったが。

　”カラカラ”、と。

　見知らぬ音が耳に入り。

　ミレイはビックリして振り向くものの。

　他のメンバーは、それに気づかない。

　不自然さに、気づかぬまま。

　ミレイは真っ暗な道の先を見つめ。

　横たわる、1体の”人形”の存在に気づく。

（……あれ。さっきまで、こんなの。）

　暗闇に、見知らぬ人形。

　嫌な予感と、恐怖に慄きつつも。

　ミレイは人形に近づいていき。

　両手で、優しく持ち上げる。

　落ちていた人形は、頭身が低めの子供用の人形であった。

　茶色い髪の毛に、可愛らしいドレス。

　手には、カラカラと音のなる”棒のようなおもちゃ”が握られている。

「……これが鳴ったのか。」

　音の出処がはっきりとし。

　一安心するミレイであったが。

　その場に現れた、”新たな人影”に。

　路地裏の空気は一変する。

「――誰だッ。」

　ヘレンは腰に挿した剣を握り。

　他のメンバーも、”現れた人物”に警戒する。

　人形に気を取られたせいで、反応の遅れたミレイも、そちらに目を向け。

　刀を持つ女性。

　ミレイもよく知っている彼女。

　”ソルティア”と顔を合わせる。

「あー、えっと。彼女も仲間なんで、大丈夫ですよ？」

　ミレイが弁解するものの。

　ヘレンは警戒を解かない。

「本当に、そうか？」

　ソルティアの持つ刀から、僅かに”血”が垂れる。

　彼女はそのまま、ゆっくりと刀を構え。

　こちらを、睨みつけた。

「……と、通り魔って、まさか。」

　ミレイが最悪のパターンを想像する中。

　その手に抱かれた人形の目が、妖しく輝いていた。