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さいつよ編

そんなに見つめないで

「ねぇ、わたし達これから飲みに行くんだけど、2人もどう？」

　最終日の仕事も終わり、ミレイとイーニアが人の居ないギルドでまったりとしていると。サーシャたち、他の受付嬢に飲みに誘われる。

　数日間、一緒に仕事をし、普通に仲良くなったため。素直に嬉しいお誘いであったが。

　ミレイには1つ、気になることがあった。

「……わたしも、お酒飲んでいいのかな？」

　今までミレイは、お酒を飲んでみたいと思いつつも、イリスやカーミラによって阻まれてきた。

　そして今、この街に彼女たちは居ない。

　ミレイはとにかく、お酒を飲んでみたかった。

「そういえば、20歳だったわね、貴女。……見た目的には、アレだけど。飲んでもいいんじゃない？」

「いやぁ、その。」

　ミレイが気にしているのは、そんな当たり前の事ではなく。

「あぁ、”例の問題”ね。」

　それを思い出したイーニアは、ミレイのお酒事情をみんなに説明する。

　その1、ミレイはお酒を飲んだら大きくなるらしい。

　その2、大きくなったミレイは、普段の彼女とは比較にならないほど強くなる。

　その3、おまけに性格が豹変し、悪魔のように凶悪になるらしい。

　以上の内容を、他の面々に伝えるものの。

　彼女たちにはどうしても信じられない様子。

「強くなるって、どの程度なの？」

「そうね。聞いた話が確かなら、”イリス”を一方的にボコボコにしたらしいわ。」

「「「イリス！？」」」

　その具体的な名前に、受付嬢たちは驚きをあらわにする。

「イリスって、あのSランクの？」

「めちゃくちゃ強い人ですよね。」

「あの能力も態度も身体もデカい人を？」

「ちょっと、信じられないわね。」

「そうそう。逆なら全然あり得そうだけど。」

　とはいえ、普段のミレイを散々見てきた彼女たちには、到底信じられることではなかった。

「まぁ確かに、初めて会った日に、デコピンで気絶させられたけど。」

　ミレイは苦い記憶を思い出す。

「それで貴女は、お酒が飲めないってこと？」

「うん。でもせっかく20歳になったんだから、やっぱり飲んでみたくて。」

　正確には、何度か飲んだことがあるのだが。ミレイには記憶がなかった。

　お酒を飲んでみたいというミレイの主張と、イーニアから聞かされた、”例の暴走”のこと。それらを加味して、サーシャたち受付嬢は今日の飲み会について考える。

「どうする？」

「彼女がSランクをボコボコにって、正直信じられないんだけど。」

　やはり気になるのは、例の暴走の信憑性について。

　普段のミレイは、”触手の生えたちっこい奴”という印象であり。たとえお酒を飲んで性格が豹変したとしても、大した問題になるは思えない。

「イーニア。友達の貴女から見て、その話は本当だと思う？」

「そうね。……確かに、普段のこいつから考えて、そんな事はありえないと思うけど。」

　ミレイという人間と出会って、今まで側で過ごしてきて。総合的な観点で、イーニアは判断する。

「”ポテンシャル的”には、可能性があると思う。」

「……マジ？」

　普段のミレイを見ていれば、確かに人畜無害な普通の人間である。

　しかし、フェイトを筆頭に。明らかに”人の手に余る能力”を、その身に宿しているのも事実であった。

◆

　夜、お洒落なバーの店先にて。

「それで、わたし達が呼ばれたわけね。」

「ふふっ。」

「ええ。」

　ミレイとイーニアだけでなく、フェイト、キララ、ソルティアといういつものメンバーが集まっていた。

「いや〜、飲みに誘われちゃったからさぁ。」

　全ては、ミレイの暴走を抑制するため。

　もし仮に、本当にミレイが豹変したとしても。これだけのメンバーが揃っていれば、大した問題にはならないであろう。という理由で集められた。

「実際に見たことあるのは、キララとソルティアよね？　どうかしら。この面子なら、ミレイを止められそう？」

「……とめる？」

「どう、でしょう。フェイトさんもいるので、大丈夫だとは思いますが。」

　キララもソルティアも、その問いには回答を濁らせる。

　実際のところ、その問題を左右するのは2人ではなく、一番強い”フェイト”なのだから。

「……その暴走したミレイが、”ブラックヘッド”を倒したのよね？」

「はい。間違いないです。ついでに、アマルガムも真っ二つにしてました。」

「そう。」

　ソルティアの証言を加味して、フェイトは考える。

（昔のわたしでも、ブラックヘッドを倒せるだけの実力はあったはず。それに、今は当時よりもずっと強い。）

「――安心しなさい。このわたしがいる限り、絶対に問題は起こらないわ！」

　フェイトは力強く宣言し。

　一行は、バーの中へと入っていった。

◇

　客の少ない、ほぼ貸切状態のバーで。受付嬢たちと、年齢的に問題のないソルティアはお酒を飲み。他のメンバーは食事のみを楽しむ。

　受付嬢も冒険者も、双方共に癖の強い連中の集まりであり。こいつらは、”遠慮する必要のない連中なんだ”、という認識になると。またたく間に打ち解けていった。

　そして、ある程度食事も進んだ所で。

　本日の”メインイベント”が始まる。

　バーの一角、小さなステージのような場所に、グラスを持ったミレイが立つ。

　他のメンバーはそれを面白そうに見つめており、ミレイは若干顔が引きつっていた。

「ほらほら、さっさと飲みなさいよ！」

「う、うっさい。見世物じゃないぞ。」

　フェイトからのヤジに、ミレイは一層緊張してしまう。

「ミレイちゃん、頑張って〜」

「この店なら、最悪吐いても大丈夫だから！」

　店のマスターからしたら、たまったものではない。

「……うぅ。わたしは純粋に、お酒を飲んでみたいだけなのに。」

　みんなの視線を浴びながら、ミレイはゆっくりとグラスを口に近づけていく。

　キララも、フェイトも。受付のメンバー達も。お気楽にそれを見つめていたが。

　その中で、イーニアは唐突に頭が冷える。

　脳裏に浮かぶのは、ピエタで行ったミレイの復活記念パーティでの光景。

　酒を飲もうとするミレイと、それを全力で止めようとするイリスとカミーラ。

　その時と今とでは、状況も何かも違い、フェイトという絶対的なストッパーも存在する。

　だがしかし、実際に暴走した様子を見たことのある2人のうち、頭の緩いキララは置いておいて。

　もう一人、ソルティアが。

　静かに”刀”を具現化させていたのを、イーニアは見逃さなかった。

　そして、ミレイがグラスに口をつけ、その中身を飲み込むと。

　瞬間、光が弾けた。

「――くッ！？」

　溢れ出すような、爆発的な魔力の濁流を浴びせられ。

　のんきに見つめていた面々は、衝撃によって吹き飛ばされる。

　唯一、すでに臨戦態勢に入っていたソルティアは、自身に向かってくる魔力の波動を切断し。

　フェイトは、自身も同等の魔力を発することで衝撃を受け止めていた。

「イッたた。」

　知っていながらも、キララは楽しそうに吹き飛ばされ。

　イーニアと他の受付嬢たちは、突然の衝撃波に唖然となる。

　衝撃を打ち消したフェイトと、斬り捨てたソルティア。

　その2人が見つめる中。

　”圧倒的な魔力を放つ生命体”が、この世界に降臨する。

（……冗談でしょ。）

　それと、真正面から対峙しながら、フェイトは思わず冷や汗を流す。

　どれだけ前情報を聞かされても、所詮は”自分よりも弱い連中の言葉”。いざ勝負になったら、自分が負けるはずがない。そんな絶対的な自信を、フェイトは持っていた。

　だがしかし、実際にそれを目の当たりにして。

　フェイトは初めて、明確な”危機感”を抱いた。

　そこに立っていたのは、先程まで”ミレイだったモノ”。

　髪の色や顔立ちなど、確かに類似性は存在するが。圧倒的に、サイズが違った。

　身長は年齢相応の大きさになり、胸部の主張も激しくなっている。

　カバンに入った魔導書も、今の彼女と比べては小さく見え。何らかの力が働いているのか、着ていた服まで大きくなっていた。

　急激に成長した、などというものではなく。

　明確な、”別の存在”への変身である。

　話と何も違わない、”大人モード”のミレイを目にして。キララとソルティア以外の、ほとんどのメンバーが驚きをあらわにする。

　正面に立つフェイトも、それは例外ではなく。

　唯一、ソルティアのみが、最初から分かった上で、ミレイと対峙していた。

　強者との”真っ向勝負”に挑むために。

「それにしても、嫌な魔力ね。」

「ええ。殺意剥き出し、ですね。」

　ここは戦場ではない。目の前にいる人間も、決して敵ではない。頭ではそう理解していても。フェイトとソルティアは、臨戦態勢を解くことが出来なかった。

　一瞬でも目を離せば、命を奪われかねない。本能がそう訴えている。

　緊張の眼差しが、周囲から向けられ。

　大きくなったミレイは、冷たい視線を送り返す。

　他人に興味のない。友達とも仲間とも思っていない、孤独の瞳を。

「――あぁ。度し難い。」

　周囲に対する、明確な意志を宿し。

　より鋭く、”怒り”に満ちた魔力が発せられる。

　単純な出力だけなら、フェイトとそう変わらない魔力量だが。

　込められた感情の強さは、まさに段違い。

　純粋な”悪意”が、溢れかえる。

（マズいわね。）

　ただ一言発しただけ。ただそこに立っているだけ、だというのに。

　魔力の強い彼女たちには、理解できてしまう。

――”この化物(ミレイ)”は、暴れたがっている、と。

　フェイトとソルティアだけでなく、他のメンバーも立ち上がり、一応の臨戦態勢に入る。

　そんな彼女たちを見つめながら、ミレイは更に魔力を解放した。

「ゴミクズ共が、揃いも揃って。」

　その圧は凄まじく、対峙するだけで恐怖がこみ上げてくる。

　だがしかし、唯一対抗しうる存在であるフェイトは、負けじと前に出てくる。

「随分と口が悪いじゃない。身体と魔力が大きくなったからって、調子に乗るもんじゃないわよ。」

「うるさいぞ、小娘。わたしの能力の分際で、楯突こうなどと思うな！」

　怒りをあらわにするミレイと、フェイトの魔力がぶつかり合う。

　直接的な攻撃ではない、感情の衝突に近い現象だが。

　2人から発せられる力は、すでに常識の範疇を超えており。

　この店だけでなく、街全体が揺れ始める。

「……うそ。」

　その魔力に当てられて。受付嬢たちだけでなく、Sランク冒険者であるイーニアすらも、戦意を失ってしまう。

　これまでの人生で対峙したことのない、人の形をした悪夢。

　”怒れる神”への恐怖に。

「くッ。」

　あまりにも、魔力の差が大きすぎるため。

　意志では負けないソルティアも、本能的に恐怖が勝る。

「ミレイちゃん。」

　そして、このような状況においても。

　キララだけは、そもそも戦おうという意思すら見せなかった。

　”ミレイに武器は向けない”。それを貫くように。

　キララ以外の、多くのメンバーが恐怖に染まる中。

「”わたしの能力の分際で”、ねぇ。まさかアンタの口から、そんな言葉が出るなんてね。」

　唯一、力負けしていないフェイトが、ミレイに堂々と立ちはだかる。

「今なら許してあげるから。さっさと席に戻って、”ごめんなさい”って謝ったらどう？」

　一歩も引かず。

　普段通り、軽く煽るような口調で話しかけ。

　それが、ミレイの逆鱗に触れた。

「――皆殺しだッ。」

　その体から、爆発的な魔力が放たれ。

「「ひぃっ！？」」

　何人かの悲鳴が漏れる。

「――ッ、仕方ないわねッ！！」

　こうなったら、自分がどうにかするしかない。

　意を決したフェイトが、同様に魔力を全開にし。

　ミレイを止めるべく、持てる全ての力を覚醒させる。

　ミレイが、”大人モード”なら。

　対するフェイトは、”天使モード”。

　魔力の濁流で、崩れ始める店の中で。

　”2つの極み”が対峙する。

「急いで離れましょう。あれに混ざるのは自殺行為です。」

「ええ。」

　化物連中を尻目に、他のメンバーは距離を取り。

「――みんな、逃げなきゃ死ぬぞ！！」

　近隣住民たちの避難を行い始める。

　得体の知れない魔力の衝突に、”帝都全域”が震える中。

　一触即発のその場所へ。　

　”まばゆい光”が降り注ぐ。

「――脅威を検知。防衛行動に入ります。」

　皇帝の懐刀である、最強の冒険者”マキナ”が参戦し。

　フェイトの隣に並び立つ。

　”最強を決める大会”が始まる前に。

　特に理由のない、ぶっちぎりの頂上決戦が幕を開けた。