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さいつよ編

波乱の兆し

　帝都の朝、冒険者ギルドにて。

　仕事が始まる前の受付嬢たちが、ギルドの奥の部屋に集められる。本日が”最終日”である、ミレイとイーニアも一緒である。

　彼女たちを集めたのは、ギルドマスターであるギルバート。

　ミレイとイーニアは、初日に怒られて以来の対面であり、自然と表情が強張っていた。しかし、ギルバートからしてみれば、すでに子供の失敗と割り切っており、特に怒っている様子もなかった。

　受付嬢たちも、なぜここに呼ばれたのかを知らず。

　テーブルの上には、魔水晶が1つ置かれている。

　若干、緊張した様子で見つめていると。

　魔水晶が光を発し、立体映像だろうか、半透明な女性の姿が現れる。

　ミレイはその女性の存在を知らなかったが、他のメンバーは見覚えがあるのか、少々驚いたような顔をしていた。

　彼女たちが見つめる中、立体映像の女性が話し始める。

『――世界中の人々よ。わたしはボルケーノ帝国皇帝、”セラフィム”だ。今日は諸君らに1つ知らせがある。特に、”戦いを好む者たち”にとっては朗報だろう。』

（……皇帝？　お知らせ？）

　セラフィムの発する言葉を、ミレイは頭の中で回転させる。

　そして、彼女の話は続く。

『わたしは日頃から、ある疑問を抱いていた。単純な疑問だ。”この世界で一番強いのは誰か”、というな。』

『諸君らの知っての通り、我がボルケーノ帝国には”Sランク冒険者”という最上級の精鋭が揃っている。その中でも、聖剣使いの”マキナ”が頂点ということは、知っている者も多いだろう。』

『ならば、最強はマキナか？　”メビウスの竜王”など、比肩しうる可能性は他にもあるが。こと”人間”に限って言えば、マキナが最強でいいのか？』

『わたしはどうしても気になってしまってな。それ故に、”ある催し”を開くことにした。』

　映像の中で、セラフィムは1枚の横断幕を取り出し、それを自信ありげに掲げる。

　横断幕には、ひどく汚い文字が書かれていた。

　なぜ、その字の汚さで自信ありげなのか。

　なぜ、”撮影者《ギルバート》”はそれを修正しなかったのか。

『――”帝都最強決定戦”。世界中の強者を帝都に集め、誰が一番強いかを決めようではないか。』

　横断幕を掲げたまま、セラフィムはその大会についての説明をする。

　参加可能資格は、”Sランク冒険者以外の全ての生命体”。

　フェアリーだろうとゴブリンだろうと、種族は不問とする。この世界出身ではない、異世界人の参加も可能である。

　意思疎通が出来るのであれば、魔獣や機械の類の参加も認められる。

　世界各地、20箇所のギルドで予選を行い、勝ち上がった”上位40名”が本戦に出場可能。

　本戦は帝都で行われ、激戦を制した優勝者には、賞金として”1000万G”が。

　また、エキシビションとして、優勝者にはマキナとの対戦資格と、Sランク冒険者への無条件の昇格資格も与えられる。

『賞金に興味がなくとも、この大会を制せば”最強”の称号に手が届く。我こそはという強者は、ぜひとも参加をしてくれ。――話は以上だ。』

　国も種族も関係ない、正真正銘、世界規模での武道大会の開催。

　立体映像のセラフィムが、以上の内容を説明し終わるも。

　なぜか映像は終わらずに、横断幕を見つめながら微笑む彼女の姿が流れ続ける。

『……おい、まだ撮っているのか？』

　カメラに気づき、セラフィムが近づいてくる。

　そこで、映像が終わった。

　朝イチで、このような映像を見せられ。ミレイを筆頭に、受付嬢たちは言葉を失う。

　とはいえ、ギルバートにはお構いなしである。

「というわけだ。色々と面倒なことにはなるだろうが、ひとまずこの映像を全てのギルド支部に送ってくれ。」

「あー、はい。……了解です。」

　それで、用事も済んだのか。ギルバートは部屋を退出し、上の塔へと戻っていく。

　受付嬢たちは、ギルバートの指示に従い。各々、仕事に取り掛かり始めた。

　ミレイとイーニアは、残って今の映像について話し合う。

「皇帝陛下？　綺麗な人だったね。」

「そうね。見た目も特徴的だけど、実物はもっと凄いわ。」

「イーニア、会ったことあるんだっけ？」

「Sランクに上がった時、一度だけね。背は大きいし、喋りも高圧的だし、なんか魔力も強いし。正直、あんまり会いたくはないわね。」

「ほーん。」

　イーニアは皇帝セラフィムのことが苦手だった。

「それにしても、上からこんな”面倒な仕事”が舞い込んでくるなんて、ギルドも大変ね。」

「うん。」

「仕事も今日で終わりだけど、ちょっと同情しちゃうわ。」

　なにはともあれ、ミレイとイーニアの仕事は今日で終わり。

　ギルドの受付嬢として過ごす、最後の一日が始まる。

◆

　ギルドのど真ん中で、セラフィムの映像が絶え間なく流れ続け。それを多くの冒険者たちが見ていた。

　最強を決める武道大会。

　賞金は1000万G。

　また、Sランクへの昇格も約束される。

　上を目指す冒険者たちにとっては、決して無視の出来ないイベントであった。

『……おい、まだ撮っているのか？』

　最後のシーンまで、何度も繰り返し流される。

　なぜ、その部分をカットしなかったのか。ギルドマスターの意地の悪さが窺えた。

　そんな様子を、横目にしつつ。

　1番窓口のミレイは、暇を持て余し、やって来たキララとおしゃべりをしていた。

「みんな、あの映像見てるね〜」

「キララは、どうすんの？」

「え？　大会に参加するかってこと？」

「そうそう。まぁ、あんまりバトルには興味ないか。」

　ソルティアはともかくとして、キララに武を追求するようなイメージはない。

「んー、どうかなぁ。ミレイちゃんが出るなら、わたしも出よっかな〜」

「いや、タッグマッチとかじゃないから。普通に敵同士だから。」

　残念なことに、仲良しこよしで参加できるタイプの大会ではなかった。

　不用意に手を伸ばしたら、そのままふっ飛ばされかねないイベントである。

「あっ、そうだ！　ミレイちゃん、明日からもう暇だよね？」

「ん？　そうだけど。」

「さっき面白い依頼を見つけたんだけど、一緒に行かない？」

　そう言って、キララは1枚の依頼票をミレイに手渡した。

　Cランク　グローバルクエスト

『虹色の魚を求めて』

　最近、内海にて”虹色に輝く魚”の目撃例が発生しています。まだ見ぬ新種、もしくは異世界由来の生物の可能性があるため、ぜひとも生きたままの捕獲をお願いします。1匹につき200G、最大で5匹まで報酬を支払います。

　報酬金　200G〜1000G

　サルモアイン魔獣研究学会　エギルン・アズーラ

「……海？」

「うん、海！」

　キララは笑顔で肯定する。

「いや、ちょっと。キララって、地図見たことある？」

「ん？　あるけど。」

「ここって、”大陸のど真ん中”だよ？　海、めっちゃ遠いよ？」

　依頼票にあった、”内海”まで。馬車で移動しようと思えば、2週間はかかる距離である。

「大丈夫だよ！　ほら、わたしも飛べるから。」

「えっ、海まで飛んでいくってこと？」

「うん！」

「えぇ……」

　ミレイには機械の翼があり、キララにも飛行魔法がある。この2人に限って言えば、単独での世界旅行も夢ではない。

「ちょっと、依頼票見せて。」

　キララから依頼票を受け取り、ミレイはじっくりと考える。

「とはいえ海か。確かに行きたいな。」

「でしょでしょ！」

「前に、ちょろっとだけ海に行ったけど、あの時は散々だったもんな。」

　それは、花の都を出たばかりの頃。

　初めての海に、キララとソルティアは感動し、とても微笑ましい体験になるはずであった。

　しかしながら、浜辺にはクラーケンの死骸が打ち上げられ、ユリカとの”芳しき出会い”が待ち構えていた。

　あの時の臭いは、今でも強烈なトラウマとして刻まれている。

　具体的に、ユリカを見たらあの臭いがフラッシュバックする程度には。

「捕獲の依頼。役に立つ能力もあるし、確かに悪くないかも。」

「でしょ〜」

　この世界に来て、ちょうど2ヶ月程度。カードの能力も順調に増えている。

　生物の捕獲には、”モンスターBOX”。海での活動には、人魚への変身能力、海賊船など。もはや死角はない。

　見れば見るほど、ミレイにはうってつけの依頼である。

　だがしかし、

「あっ、でもゴメン。」

　ミレイはあることを思い出す。　

「諸事情があって、フェイトに1週間、部屋の掃除を頼まれてるから。来週とかでもいい？」

「……あー、うん。いいよ。」

　素直に了承したものの。僅かながら、キララは残念そうにしていた。

　そんな彼女の機微を、ミレイは見逃さない。

「――久しぶりに、さ。今度は”2人だけ”で行ってみる？」

「っ！？　うん！！」

　ミレイからの提案を受け、キララは完全に元気を取り戻した。

「今度、せっかくだから水着買いに行こうよ！」

「えっ、水着？　まぁ、帝都ならあるのか。」

　そんな話を終えて。

　2人は一緒に、海に行く約束を交わした。

◇

　恐怖でしかない、薄い1枚のプレートに乗って。

　魔水晶を抱えたミレイと、受付嬢のサーシャが、共にギルド上部の塔へと向かう。

　プレートでの移動は、壁のないエレベーターのようなものであり。落ちても大丈夫なミレイでも、恐怖で足がすくんでしまう。

　対して、サーシャは特に気にする様子もなかった。

「これって、落ちたりしないんですか？」

「大丈夫よ。……基本的に、わたしたち受付嬢は飛べるから。」

　落ちるかどうかの答えにはなっていない。

「じゃあ、飛べない人は――」

「飛べるから。」

「……はい。」

　恐ろしいことに、落ちた場合のことは考えられていなかった。

　若干の恐怖体験をしつつ、ミレイとサーシャは塔の中へと入っていき。

　魔水晶の部屋へとやって来る。

　ミレイの見た最後の記憶は、粉々に砕け散った魔水晶の山だが。すでに修理も清掃も終わり、大量の魔水晶も全て元通りになっていた。

　しかも、一つ一つがガラス張りのケースに入れられており、落下対策も施されている。

「どう？　これで万が一にも破損は有り得ないわ。」

「へぇ。……でも、もしもパリンって割れたら？」

「これは強固な魔力障壁よ。そんじゃそこらの衝撃じゃ壊れない。」

「なるほど。」

　一度壊されたことにより、対策は万全であった。

「じゃあ、引き継ぎ作業をお願いできるかしら。」

「了解です。……サフラ？」

『了解した。』

　ミレイの体から触手が伸び、抱えられた魔水晶と、部屋の魔水晶とを繋げ始める。

　サフラの担当していた業務を、部屋の自動処理システムへと移管するために。

　そしてミレイは、立ち続ける係である。

「そういえば、貴女も冒険者よね？　例の大会には出場するの？」

「いやぁ、どうしよっかなって。」

「一応、殺しは厳禁だし、相手も多少は手加減してくれるでしょうけど。貴女がひどい目に合うのは、正直見たくないわね。」

　サーシャの中では、ミレイが負けるのが確定していた。

「こう見えて、実は結構強かったりして。」

「ふっ、貴女が？」

　鼻で笑われてしまい。

　ミレイは反論する気力を失った。

「こっちとしては、仕事が増えて災難だわ。参加者、2~3人で終わらないかしら。」

「あー、全部ギルドでやるんですよね。」

　自動処理システムも復旧し、ギルドも平常運転に戻る。とは、残念ながらいかず。

　皇帝の気まぐれイベントの運営を任されることに。

「正直、貴女たちが魔水晶を砕いた時、”終わった”って思ったけど。何とかなって良かったわ。」

「あはは。……全部、サフラのおかげですよ。」

「その触手も、最初はかなりエグかったけど。慣れればなんてことないわね。」

　少女と触手、本来なら共存不可の属性である。

「ギルドの仕事はどうだった？　やっぱりキツかった？」

「いやいや、わたしはもう、サフラに任せっぱなしで、そんなに大変でもなかったので。仕事を始めた理由が、”あんなの”じゃなかったら、とっても良い職場でした。」

「ふーん。……なら、明日から正式採用？」

「結構です。」

　ギルドの仕事も今日で終わり。

　ミレイは笑顔で断った。