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さいつよ編

ニャンダフルガール

　帝都に訪れた、季節外れの降雪も終わり。

　ギルドの1番窓口に、フェイトが帰ってくる。

「フェイト、どうだった？」

「……別に、何もなかったわ。何か気になることがあるなら、後でキララに聞いたら？」

「え、あっ。……うん。」

　調査の結果をミレイが尋ねるも、フェイトの態度は素っ気なく。具体的な情報を教えてもらえない。

　とはいえ、ミレイも強くは出られず。

「それにしても、こんなくだらないことでわたしを呼び出すなんて、いい度胸じゃない。」

「うぅ。」

　フェイトの鋭い視線にたじろいでしまう。

「寮のわたしの部屋、掃除、1週間、オッケー？」

「お、おっけー。」

　何だかんだ押し切られてしまい、ミレイは労働で償うことになった。

◆

　夕方、ギルドの仕事も終わり。

　同じく仕事の終わったキララと合流し、ミレイは帰路につく。

　その途中、

「今日のタマにゃんとの仕事、どうだった？」

「うーん。ちょっと慣れないことだったけど、何とかなったよ〜」

「へー。……具体的には、どういった内容の仕事で――」

　自然な流れで、ミレイは今日の仕事の内容を聞こうとするものの。

「――あら、2人とも！　昨日ぶりじゃない！」

　突然の声が、ミレイの問いを掻き消す。

　誰かと思って見てみれば。相も変わらず、派手な見た目をした”九条”がそこに居た。

　特徴的な髪の毛を器用に使い、”大量の紙袋”を抱えた状態で。

　とりあえず、3人は昨日ぶりの再会を分かち合うことに。

　そのさなか、

「あっ、そうだ。瞳ちゃんって、どこで寝泊まりしてるの？　ご飯とか大丈夫？　女子寮紹介しよっか？」

　何気ない挨拶を交わす途中で、ミレイは重要な事を思い出す。

　そもそも、先日彼女を探していた理由が、住居などの身の回りの心配だったことを。

「あぁ、それなら平気よ。エドワードの所で世話になってるから。」

「へぇ〜。……それって、どこらへん？」

　エドワードが今現在、どこで何をしているのか。ミレイはまるで知らなかった。

「だったら、今からうちに招待するわ。食料品とかも買い込んだから、パーッとしましょうよ！」

「うん、いいかも。」

「しちゃお〜、しちゃお〜！」

　この後の予定もないため、ミレイとキララは九条のお誘いを受けることに。

　高めのテンションで、3人は九条が世話になっているエドワードの住居へと向かった。

◇

　九条に案内されて、ミレイとキララは大きな屋敷のような場所へとやって来る。

　周囲には似たような建物がいくつも存在しており、ただ単に人が暮らすための場所には見えなかった。

「でっけ〜」

「ナンチャラ学術院？　みたいな場所の一角を借りてるらしいわ。」

「へぇ。」

　ナンチャラなのか、学校的な何かなのか。その説明ではまるで分からない。おそらく、九条も大して知らないのであろう。

「向こうの建屋にブラスターボーイも居るのよ。よかったら挨拶したら？」

「おお〜、元気にしてんのかな。」

「ね〜」

　最後にブラスターボーイを見た時は、それはそれは酷い状況であったが。九条の軽やかな表情から、修理が完了したのだと察する。

　お言葉に甘えて、あのロボット戦士に挨拶に行こうとする2人であったが。

　向かう先の建物から、扉を開けて誰かが出てくる。

「あ、エドワード。」

　見慣れたビジュアルに、ミレイは声をかけようとするも。

「えっ。」

「ん？」

　エドワードと共に現れた、”もう一人”の姿に、思わず停止してしまう。

　それは、ミレイとキララにも見覚えのある人物であり。それでいて、まさかこんな場所で出会うとは思わずに、ミレイはひたすら驚く。

「どうにゃん？」

「少し、ぼやけるな。」

　特徴的な語尾に、特徴的な猫耳ゴスロリ。

　先輩冒険者のタマにゃんが、エドワードと共に現れた。

　その意外過ぎる組み合わせに、ミレイたちが呆然と立ち尽くしていると。

「にゃーん？」

　少し顔の位置を落としたエドワードに、背伸びをしたタマにゃんが近づき。

　ミレイたちの位置からは、ちょうど顔が重なって見える。

　傍から見ると、まるで”キス”をしているようであり。

　その衝撃的なビジュアルに、ミレイの中で、何かが弾けた。

「――見損なったぞ、エドワード！！」

　溜まった鬱憤を晴らすような、とても大きな声で叫び。

　ミレイの突然の大声に、隣りにいたキララも、九条も、エドワードたちも驚いた。

「にゃん？」

「一体、どうしたんだ？　ミレイ。」

　”当然の事ながら”。

　その大声の理由は、エドワードにはまるで理解ができず。

　眼帯のない、”両方の瞳”で、ミレイを見つめていた。

◆

　エドワードの間借りしている建物。その中にある、無人の食堂らしき場所で。

　大きなテーブルに、ミレイとキララ、そしてタマにゃんの3人が集い、向かい合う。

「”都市循環魔力”の、漏洩調査？」

「うん！　地下から汲み上げた魔力を、パイプを伝って街中に供給しててね。それが漏洩してるかもっていう話があって、その調査に付き合ってたんだ〜」

「へ、へぇ。」

　キララの口から説明される仕事の内容に、ミレイは何も言えなくなる。

「それでね！　路地裏で漏洩箇所を見つけたんだけど、思ったよりも魔力漏れが酷くって！　それをガーって受け流すのが、すっごく大変だったんだよ。」

　調査の中で、キララが特に”体を張った部分”を力説する。

　具体的に言うならば、フェイトに見つかった際に起きていた出来事を。

「にゃん！　予想通り、やっぱりキララは凄い才能の持ち主だったにゃん。あの量の魔力を捌ける使い手は、帝都にもそうそう居ないにゃん。」

「えへへ。」

　タマにゃんに称賛され、キララは照れくさそうにする。

　彼女たちの話す内容。それは、ミレイの想像していた、”いかがわしい仕事”とは似ても似つかず。

　とんでもない勘違いに、ミレイが脳みそを必死に整理していると。

　そこにエドワードがやって来る。

「おい、誰か厨房を手伝ってくれないか？　このままだと、今日の夕食が犬の餌になりそうだ。」

「あっ、ならわたしが手伝います。」

　エドワードからの救援要請に、キララが応じ。そのまま厨房へと向かっていった。

　すると、

「――瞳ちゃん、何やってるの！？」

　厨房の方から、キララの悲鳴のような叫びが聞こえてくる。

　一体何と出くわしたら、キララがそこまで驚くのか。

　厨房がどうなっているのか、もはや想像すらできなかった。

「エドワード、”義眼”の調子はどうにゃん？」

「ああ、お陰様で完璧だ。むしろ、見え過ぎるくらいだな。」

　この場所に来て、ミレイが最も驚いていることが、エドワードの瞳であった。

　特徴的な眼帯が外され、傷跡の先に、しっかりとした瞳が存在している。

「にゃん？　なら解像度の問題にゃん。設定を弄るから、ちょっと動かないで欲しいにゃん。」

　エドワードの新しい左目を調整するため。タマにゃんは懐からスマートフォンと取り出し、鼻歌交じりに操作する。

「にゃにゃにゃにゃ〜ん。」

　すると、スマホから微かな光が生じ。画面の中から、フェアリー族と同じくらいの大きさをした、小さな人型のナニカが出現する。

　全身真っ黒で、フォークのような持っており。見た目は完全に”虫歯菌”である。

　虫歯菌のようなナニカは、エドワードの顔付近までふわふわと飛んでいき、小さな魔法陣を展開すると。そのまま、義眼の調整作業を始めた。

　タマにゃんの持つスマートフォンと、そこから出てきた虫歯菌。

　とても魔法のようには見えないそれに、ミレイは釘付けになる。

「それって、タマにゃんのアビリティカード？」

「いいにゃ？　これは単なる”魔法”にゃん。コンパクトにデータ化できる、使い魔みたいな感じかにゃ〜」

「……使い魔？　データ？」

　ただでさえ、魔法に関しては周回遅れをしているミレイである。タマにゃんやっていることが、まるで理解できない。

　それを見かねたエドワードが、わかりやすく彼女の”正体”を告げる。

「タマにゃんは、地球とも違う、”別の異世界”からやって来た技術者らしい。」

「にゃは〜ん。」

　かわいいポーズで、タマにゃんは自分をアピールする。

「え。ということは、異世界人？」

「その通り！　今まさにここは、”異世界人大集合状態”なんだにゃん！」

　ミレイとエドワード、九条にブラスターボーイも合わせ、おまけにタマにゃんと。

　総勢5人もの、別々の異世界人がこの場所に集まっていた。

　この世界出身のキララも合わせれば、合計で6つの世界となる。

「しかも、タマにゃんのテクは、わたしをも”遥かに上回る”レベルだ。魔法も科学も分野は問わず、ハイテク機器と魔法の融合や、精巧な義眼の製造も可能らしい。」

「にゃはは、それくらい朝飯前にゃん！」

「へぇ〜」

　人は見かけによらない。というよりも、見た目や第一印象で決めつけるべきではないと言うべきか。

　ミレイの頭の中で、タマにゃんという存在が目まぐるしく変わっていく。

「……もしかして、完璧超人？」

「にゃん！　所詮は一介の技術者にゃん。素の魔力も大したことにゃいから、戦闘だってからっきしにゃ〜ん。」

　つまるところ、戦闘以外は基本的に何でもできるという意味である。

「えっと、それじゃあ。昨日受けてた仕事って。」

「にゃは〜ん。やっぱりそれが気になるにゃん？」

「うっ、はい。」

　ミレイがずっと気にしていたことも、タマにゃんにはお見通しであった。

「受付のメンバーとは顔馴染みだから、色々と面倒事を頼まれるにゃん。昨日も、”釣りにもってこい”なビジュアルだからって、おとり役を頼まれたにゃん。」

　タマにゃんが、自主的にああいった内容の依頼を受けたわけではなく。

　”グレー”と判断したリリエッタに依頼を頼まれ、対処していたに過ぎない。

「昨日のパパ様も、あの後きっちりお灸をすえたにゃん。」

「な、なるほど〜」

　諸々の事情を聞いて、ミレイはほっと一安心する。

「もしかして、キララも”そういった仕事”に誘ったと思ったにゃん？」

「うっ。」

「やっぱり図星にゃん！」

「なるほど、”そういうことか”。だから今さっき、外でわたしを罵倒したわけか。」

　今までしていた盛大な勘違いと、先程の大声の理由を2人に追求され。

「――すみませんでした。」

　ミレイはめちゃくちゃ謝った。

◆

「じゃ、またにゃ〜ん。」

　義眼の調整も終わり。ミレイとエドワードは、外に出てタマにゃんを見送る。

　色々と勘違いもあり、失礼と恥ずかしさにミレイは死にそうになったが。根本的に2人が優しかったため、何とか助かった。

　すっかり空も暗くなり。

　戦いとも無縁な、平和な夜の訪れ。

　ミレイとエドワードは、共に夜の風に触れる。

「そういえば。ここって、学校か何かなの？」

「あぁ、金持ちや貴族連中が集まる学び舎らしい。この国は随分と教育が遅れているからな、手放しで歓迎されたよ。」

「へぇ。」

　帝都にやって来て、すぐに別々になり。どこかで野垂れ死んでいるのではないかと、ミレイは若干心配していたが。

　やはり、エドワードはたくましかった。

「瞳ちゃん、なんだけど。ここで任せても大丈夫？」

「……ああ。あのロボットのことを、かなり気にかけているからな。しばらく置いておくのは別に構わん。」

「そっか。」

　九条のことも、タマにゃんのことも。頭を悩ませていた問題が解決し、ミレイは気持ちがスッキリとする。

　帝都に来て、初日に器物損壊を行ってしまい。イーニアと共にギルドで働くことになり。

　九条を探すついでに、灼熱の砂漠を冒険することになったり。

　それらがようやく落ち着いて、心を休めることができる。

　全てを悟ったように、ミレイが夜空を眺めていると。

「ミレイ、1つ聞いてもいいか？」

「んー？」

「もしも、”元の世界”に戻れるとしたら、君はどうする？」

「……え。」

　エドワードから、思いもよらない質問を投げかけられた。