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さいつよ編

冒険者は眠れない

「魔法を習得するには、それはそれは”根性”が必要なんだよ。」

「なるほど、望むところだわ！」

　夕焼けに染まる砂漠。

　車を運転する九条と、助手席に座るミレイ。後部座席には、眠っている少年たちがおり。

　屋根の上では、キララが座りながら風を感じていた。

　無事に、少年たちを救出し。後はティファニーちゃんと合流し、みんなで元の世界に帰るだけ。

　異界の門が見つかるかは不明だが。”RYNO”で一帯を吹き飛ばせば、多分見つかるだろうと。そんな考えのもと、この世界との別れが近づく。

　ミレイと九条が、他愛もない会話に花を咲かせ。キララは屋根の上から身を乗り出し、それに参加する。そんな、和やかな雰囲気の少女たちを。

　車を追いかけながら、ブラスターボーイが見つめている。

（……本当に、良かった。）

　自分以外の誰かと話すこと。自分以外の笑い声を聞くこと。かつては当たり前であり、この50年の間は叶うことがなかった。

　懐かしくもあり、とても新鮮な光景。

　誰かと、感情を共有すること。喜びを分かち合うこと。

　50年前、かつての相棒と共に過ごした日々を、ブラスターボーイは思い出す。

（無駄じゃなかった。俺が歩き続けたことで、救える命があったんだ。）

　砂漠で拾ったティファニーと、基地から救出した少年2人。

　九条瞳との出会いと、ともに肩を並べた記憶。

　勝利へと導いてくれた、2人の魔法少女、……のような何か。

（俺の50年は、このために――）

　夕焼けに染まる砂漠を駆けながら。片腕を失ったロボットは、今日という結末を噛みしめる。

　けれども、

　空の彼方から生じた、”まばゆい星の輝き”を視界に収め。

　咄嗟に、ブラスターボーイは車の前に身を投げだした。

　何故、彼がそのような行動に出たのか。車にいるミレイたちには、1ミリも理解ができず。

　ただ見つめ。

　何かの直撃を受け。

　”身体を上下に引き裂かれる”、その後ろ姿を。

　鮮明に、瞳に焼き付けた。

「――ブラスターボーイ！！」

　九条は車を急停止させ。

　車外に出ると、吹き飛ばされたブラスターボーイの元に駆け寄る。

　それは、とても無惨な有様であった。

　強烈な一撃で、胴体を真っ二つに引き裂かれ。高熱により、アーマーや中の回路も融解してしまっている。

　人間とロボットでは、怪我の度合いに差はあるだろうが。

　その傷の深さは、絶命したスケアクロウよりも酷かった。

「……なによ。なんで、こんなことに。」

　突然の出来事に、九条は理解が及ばず。

　ミレイとキララも、ただ呆然と立ち尽くす。

　そんな、彼女たちを嘲笑うかのように。

　夕焼けの空から、無数の”流れ星”が降ってくる。

　地上めがけて、流星群は一斉に飛来し。

　衝突の際に、僅かに”減速”して、その衝撃を和らげる。

　それらは皆、”巨大な人のような形”をしていた。

　これまでに倒してきた敵のように。

「……あ、れは、”月”にいた、連中だ。地上の、はみ出し者と違う。……もっと、ずっと強い。」

　最後の力を振り絞って、ブラスターボーイが声を出す。

「……そんな。」

「”あれ全部”が、敵ってこと？」

　悲しみに暮れる九条と。冷や汗をかきながら、周囲に目を向けるミレイ。

　そこに、絶望の足音が近づいてくる。

　ブラスターボーイの言う通り、彼らは地上にいた敵とは違っていた。

　ボディにはサビ一つ存在せず。嫌味ったらしく、アーマーの輝きを見せびらかすように。

　武器の質も違うのか。ブラスターボーイを撃ち抜いた一撃は、”ビーム兵器”のようにも見えた。

「あいつらを、呼ぶなんて。よっぽど、悔しかったんだな、きっと。」

「ブラスターボーイ。貴方、大丈夫なの？」

「……いいや。もう、無理だ。」

　活動に必要なエネルギーが、消えていく。

「なに言ってるの！　わたしと一緒に戦うのよ！！」

　九条が懸命に声をかけるも。

　ブラスターボーイは首を横に振る。

「すまない、友よ。……どうか、生き延びてくれ。」

　険しい表情で、何かを叫ぶ少女を見つめながら。黄色い錆だらけのロボットは、活動を停止する。

　世界を見るためのレンズも、声を聞くためのマイクも、その機能を失い。ブラスターボーイは真っ暗な世界に落ちていく。

　長い長い、旅の終わり。

　もしくは、儚い夢の終わりか。

　敗北と喪失を受け入れられず。生命の潰えたこの星で、ひたすらに流浪の旅を続け。

　歩き、膝をつき、また立ち上がり。

　最後に少しだけ、大好きな人間のために戦えて。

　もう後悔はない。

（俺は、満足だ。）

　冷たく寂しい、孤独の世界に落ちていく。　

――本当にそうか？

　どこか、見透かしたような。

　懐かしい友の声がした。

◆◇

『――全行程完了。システム、再起動します。』

　命も尽き。長きに渡る歩みも、終りを迎えた。

　そう確信し、ブラスターボーイは眠りについたはずだった。

　だがしかし。今再び、集音マイクが外の音を拾い始める。

「これで、問題はないはずだ。」

「……本当でしょうね。」

「わたしの腕前を、ミレイから聞かなかったのか？」

「頼りになる、とは言ってたけど。」

「なら、頼りにしてもらおう。」

　音声に続き、視界データも回復する。

　見覚えのある金髪の少女、九条瞳と。見覚えのない、”眼帯の男性”が話している。

「後は下半身だが。君たちが砂漠で回収した、あの”氷漬けのやつ”を解体すればいいか。」

「そうね、カラーは黄色に塗ってちょうだい。」

　まだ再起動の途中なのか。思うように体を動かせず。

　その間も、2人は話に夢中になる。

「激しい戦闘にも耐えられるよう、とびっきりに仕上げよう。」

「何なら、”キャタピラ”とかにしても良いわね！」

　黙って聞いていれば、そんなとんでもない話になっていき。

「――待ってくれ、キャタピラだけは嫌だ！！」

　黄色いロボット戦士は、見知らぬ異世界(アヴァンテリア)で目を覚ました。

　因縁深き、”巨悪”の眠るこの世界で。

◇◆

　月より飛来し、周囲を取り囲む無数のロボットたち。

　力尽きた彼の言葉を信じるなら、今まで戦った敵よりも強いという。

　そんなロボットたちが、夕焼けの砂漠に降り立ち。ミレイたちを見つめている。

「……くっ。」

　どうやったら、この窮地を切り抜けられるのか。そもそも戦いが成立するのか。

　ミレイは必至に頭を働かせて考えるも。あまりにも絶望的な状況に、完全に思考が停止してしまう。

　九条は未だにショックが大きく。

　キララも、少年2人を守るのに思考を割いている。

　自分が、どうにかしないと。

　こんな時に、”全てをひっくり返せるような力”があれば。

　ミレイは拳を握りしめ。

　砂漠の一部で、凄まじい爆発が発生した。

　下から突き上げられるように、砂の山が周囲に飛び散り。

　代わりに、”巨大な氷の柱”が出現する。

　砂漠に出現した、あまりにも場違いな物体に、九条やロボットたちは驚くものの。

　ミレイとキララは、安心感からほっと息を吐く。

「――まったく、最悪の世界ね。」

　異界の門を潜り抜け。

　最強の少女、フェイト・スノーホワイトがやって来る。

「このわたしが、氷河期まで戻してあげるわ！」

　諸々の鬱憤を晴らすように、フェイトは力の全てを解放した。

――”理想形態”。

――その背中より、8枚の翼を展開し。

　空間が悲鳴を上げるほどの、”別次元の魔力”を覚醒させる。

「――”氷創、皆殺しドラゴン”！！」

　とんでもない技名を叫びながら、フェイトは能力を行使し。

　すでに出現していた氷の柱が、巨大なドラゴンへと姿を変える。

「行きなさい！」

　フェイトの指示に従って、巨大なドラゴンがロボットたちへと襲いかかる。

　得体の知れない化け物相手に、ロボットたちは驚きながらも、各々の武器で応戦するものの。

　強力なビーム兵器であっても、ドラゴン相手には一切通じず。

　圧倒的な力によって蹂躙される。

　その滅茶苦茶な光景に、ミレイとキララは苦笑いし。

　九条は呆気にとられていた。

　そこへ、優雅にフェイトが飛翔してくる。

「……何も考えずに、”とりあえず攻撃しちゃった”けど。あれって倒していいの？」

「……あー、うん。いいよ。」

「了解！」

　そんなこんなで、”探していた主”の安否も確認でき。

　上機嫌になったフェイトは、”巨大な氷の剣”をその手に具現化する。

「――ずぉおりゃああ！！」

　正真正銘、全力の一撃をぶっ放し。

　その後、”大陸規模での気候変動”が起きたという。

◆

「ありがとう！　お姉ちゃんたち。」

　他の冒険者に抱えられながら、ティファニーちゃんが元の世界へと戻っていく。

　大きく手を振るその姿を、ミレイたちは笑顔で見送った。

「これで、全員ですね。」

　フェアリーの受付嬢シャナが、無事に今回の一件を見届ける。

　行方不明だった子供3人を保護し、門を潜った冒険者にも欠員は無し。一時は、どうなるかと思われたが。

　”ギルドとしては”、満足のいく結果となった。

　とはいえ、事態に対処した冒険者たちは、手放しに喜ぶことが出来なかった。

「……瞳ちゃん。」

　停止したロボット戦士の傍らで、九条は悲しみに暮れる。

　ミレイとキララも、同様に落ち込んでいたが。

　肩を並べて戦った九条の傷は、2人よりも深かった。

　どう声をかけるべきか、ミレイは考えるも。

　その前に、ある人物の存在が脳裏に浮かぶ。

「”エドワード”なら、もしかしたら。」

「……エドワード？」

「うん。また別の地球から来た人だけど。パワードスーツとか作ってたし、頼りになるはず。」

「つまり、治せるってこと？」

「確証はないけど。その可能性があるのは、エドワードだけだと思う。」

　人間ならば、死後の蘇生限界があるが。

　ロボットなら、あるいは。

「……お願い、するわ。」

　九条には知りたいことがあった。

　彼がなぜ、そこまで人間に味方するのか。

　なぜ、50年も待ち続けたのか。

　”戦友”でありながらも、知らないことが多すぎた。

「なら、わたしが案内するわ。博士の居場所なら、何となく見当がついてるから。」

「うん。ありがとう、フェイト。」

「ふん。」

　フェイトは不機嫌そうにそっぽを向き。

　ブラスターボーイを運べるように、異界の門を力ずくで押し広げる。

「……あ。」

　一気に、門を閉じる難易度が上がり。

　待機していたユリカは、静かに瞳を閉じた。

　なにはともあれ、これにて問題は一段落つき。

　ミレイは一気に気が抜けて、ぐぐっと伸びをする。

　そのとなりでは、キララが大きなあくびをしていた。

「キララ、おねむ？」

「……うん。」

「疲れたし、お風呂入って寝よっか。」

　なにせ、ギルドの仕事終わりからずっと、寝ずに冒険を続けてきたのである。

　過酷な砂漠での活動、戦闘の緊張感、冒険者としての義務感から解放され。疲れとともに、どっと眠気が押し寄せてくる。

　これだけ頑張った後なら、きっとぐっすりと眠れるはず。

　そんなことを考えるミレイであったが。

「あの、ミレイさん。」

「ん？」

　羽根をはためかせ、シャナが近づいてくる。

「こんな事を言うのは、非常に心苦しいんですけど。」

　若干、顔を引き攣らせながら。

「もう、”夜明け”です。」

　残酷な真実を、ミレイに告げた。

「……夜明け？」

　過酷な徹夜明けの脳みそで、ミレイは思考する。

　夜明けとはなにか。

　何が心苦しいのか。

　つまり夜明けなら、何がやって来るのか。

『さて、今日も”仕事”を頑張るか。』

　頭の中から、そんな声が聞こえてくる。

　基本的に、ミレイの体内で眠っている状態の彼には、本当に何の悪気もないのだろう。

　現実を受け止めきれず。

　ミレイはそのまま、無言で立ち尽くした。