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さいつよ編

恐怖、デラックスミサイル

　戦いの余波で、砂の中に埋もれてしまったのか。それとも、単純に消失してしまったのか。元の世界に戻るために、必要な異界の門が見当たらず。

　仕方がないので、ミレイたちはブラスターボーイが拠点にしている隠れ家へと向かうことになった。

　その道中、一行はボロボロになった廃屋のようなものを見つけ。水と食料を確保するべく、中を捜索することに。

　扉を開けようと、ドアノブに触れた瞬間。それが切っ掛けで留め具が壊れ。

　開ける前に、扉が後ろに倒れてしまう。

「……腐ってやがる。」

「時が経ちすぎたのね。」

　目的がなければ、絶対に入ろうとも思わない、ボロボロの廃屋。オバケというよりも、ゾンビが出てきそうな雰囲気だが。

　食料を求めて、ミレイたちは中へと入っていく。

　キララが魔法で光の球体を作り出し。その明かりを頼りに、3人は廃屋の中を捜索する。

　廃屋の中は、すでに半分ほどが砂に侵食されており。人の暮らせるような状態ではなかった。

　この様子では、水も食料も見当たらなそうだが。生きるのに必要なため、懸命に中を探索する。

「ふぅ。」

　九条は髪の毛を巧みに操り。棚の中など、隅々まで手を伸ばす。

　そんな彼女の様子を、ミレイは静かに見つめていた。

「……ねぇ、キララ。魔法で作った水って飲めるよね？」

「え？　うん。たぶん、大丈夫だけど。」

「ならちょっと、瞳ちゃんを助けてあげて。」

　ミレイたち3人の中で、最も疲労の色が濃いのは、他ならぬ九条瞳であった。

　ミレイはサフラの補助によって効率的に環境に適応し、キララは魔力を纏うことで体を冷やし続けている。

　だが、九条は髪の毛を操る異能の持ち主ではあるものの、それ以外はほとんど一般人と変わりなく。汗の流し過ぎで、いつ倒れてもおかしくないような状態だった。

　キララが、魔法で水の塊を作り出し。

　それに、そっと九条が口をつける。

「……美味しいわ！」

「本当？　よかった〜」

　初の試みではあるが、少なくとも味は大丈夫な様子だった。

　全員、喉が渇いていたため。続いて、ミレイとキララも飲んでみることに。

「これはこれは、結構なお手前で。」

「……ケッコウナ、オテマエ？」

　兎にも角にも、魔法で生み出した水は中々に美味しく。

　2人が飲みまくっていると。

「缶詰を見つけたわ。」

　廃屋の奥から九条が戻ってくる。その髪の毛には、3つほどの缶詰が握られていた。

「あったの、それだけ？」

「ええ。他のは爆発寸前って感じだったから。」

　結局、この廃屋で見つかったのは中身不詳の缶詰が3つほど。

　その戦利品を持って、ミレイたちは隠れ家へと向かうことにした。

「……ねぇ、さっきの所だけど。奥に人の骨がなかった？」

「あったわね。ミレイが気づかなくて良かったわ。」

　キララと九条の間に、そんな会話があったとか。

◇

　ブラスターボーイの言う隠れ家。それは、岩陰に大きな布を張っただけの簡易的なテントであり。

　人間的な感性では、とても隠れ家と呼べるような場所ではなかった。

　だがしかし。

「――お姉ちゃーん！」

　岩陰から飛び出してきた1人の少女が、九条に抱きついてくる。　

「ちょっと、今汗がすごいんだけど。」

　そう言いつつも、九条は少女を引き剥がそうとはしなかった。

　少女の名前は、”ティファニー”ちゃんと言うらしい。友達と一緒に異界の門を通り、この世界へやって来て。

　そして、”奴ら”に捕まった。

　この世界では、すでに人間は希少な存在なため。奴らはティファニーちゃんたちをペットとして扱いし、かなり酷い環境で”飼育”していたとのこと。

　所詮は、何の力も持たない子供たちなため。彼女たちの管理はかなり雑にされており。

　隙を見て、彼らの基地を逃げ出した。

　だがしかし。

　ブラスターボーイに保護されたのは、ティファニーちゃん1人だけ。

　他の子供達は、逃亡に失敗した。

「君たちの世界から来た子供たちは、全員、近くの空軍基地に居るはずだ。」

「つまり、敵もそこに居るんだよね？」

「ああ。スケアクロウは倒したから、残りは4体だな。」

　九条とキララ、そしてティファニーちゃんは、九条の髪の毛で遊んでいる。

　それを見つめながら、ミレイとブラスターボーイは今後について話し合う。

「砂漠で、瞳と出会って。君たちの世界について聞いたんだ。人がいっぱい居て、強い奴もいるって。だから応援を呼ぶために、そのゲートを探しに行ったんだけど。」

「……なるほど。」

　スケアクロウとの戦闘の余波で、異界の門は姿を消してしまった。

　結局の所、ミレイとキララという戦力はやって来たものの。空軍基地にいる子供たちを救うには、不安の残る布陣であった。

「できれば、戦いたくはないけど。……子供たちが居るんじゃ、仕方ないか。」

「なら、作戦を考えよう。」

　こちら側の手札や、敵の強さなど。自分たちの持つ情報を出し合って。どうすれば、基地から子供たちを助け出せるのかを話し合う。

　そして、その結果。

　ミレイたちは”今すぐ”に、子供たちの救出に向かう事にした。

◇

「ほら、ティファニーちゃん。これをあげるから、お留守番頑張ってね。」

「わーい、ありがと〜」

　ミレイから、ペロペロキャンディを受け取り。ティファニーちゃんはとても嬉しそうにする。

「お姉ちゃんたちが、友達も全員助けるから。安心してここで待っててね。」

「うん！」

◆◇

　機械生命体は夜間でも視界が良好なため、救助に向かうのなら昼間のほうがいい。また、スケアクロウが倒されたことにより、今現在、向こう側も混乱に陥っている可能性がある。

　それらの条件を考えた結果、子供たちを救助するタイミングは、今をおいて他にないと判断した。

　そのため、ミレイたちは覚悟を決め、敵の占領する空軍基地へと向かうことになったのだが。

「「――50キロ！？」」

　空軍基地までの距離に、一同は愕然とする。

「この猛暑の中の50キロは、流石にキツいわね。」

「……瞳ちゃん、このままじゃ死んじゃうよ？」

　キララの言葉はごもっともであり。

　機械の翼や、フェンリルなどの移動手段もない時点で、ミレイにも厳しいものがあった。

「ブラスターボーイ、車に変形できないの？」

「すまない、俺にそこまでの機能はないんだ。」

　残念なことに。彼に出来るのは、殴ることと、走ることだけだった。

「近くの廃墟に、確か車があったはずだ。動かせるかどうか試してみよう。」

　ブラスターボーイの言葉を頼りに、ミレイたちは近くの廃墟へと向かうことに。

　廃墟に辿り着き。

　確かに、そこには車が存在した。

　だが、

「……賭けてもいいけど、これは動かないと思う。」

　ミレイがそう言うのも無理はなく。

　その車は、車体全てが錆に覆われ、ボディも変形。ドアも、劣化して取れてしまっていた。

「ハンドルが溶けてるわね。」

「これが、この世界の乗り物なの？」

　この砂漠に、50年近くも放置されていた影響だろうか。素人目にも、廃車であると理解できる。

「く、車のキーはどこだろ。」

　100％、動かないと決まったわけではないので。ひとまず、ミレイは車を動かしてみることに。

　だが、そもそものキーすら見つからない。

「エンジンを直結したらどう？　ほら、映画でよくあるじゃない。」

「……いや。もうちょっと、”活きの良い車”じゃないと。」

　直結どうこう以前に。この車は、中の配線すらも溶けてしまっていた。

「管理する人間が居ないからな。俺の体も、もうボロボロだ。」

　巨大ロボットですら、放置され続ければガタが来る。

　空軍基地までの移動もそうだが。子供たちを救出した後、大人数での移動を行わなければならない。その際、子供たちに砂漠を歩かせるわけにもいかなかった。

　そういう意味でも、どうにかして車は動かしたい。

「動け、動け。」

　壊れたテレビを直すように、ブラスターボーイが車を叩く。

　そんな様子を、ミレイたちは暑さに耐えながら見つめる。

「ミレイちゃん、なにか召喚してみたら？」

「あぁ、そっか。こっちは真っ昼間だけど、向こうの世界は深夜だもんね。」

　今現在の正確な時間は不明だが、すでに日付が変わっていると仮定して。

　ミレイは黒のカードを具現化。

　この状況を打開するべく、新たなるカードを召喚した。

　3つ星　『デラックスワゴン』

　10人乗り、4WDの大型ワゴン車。カーナビやドライブレコーダーを標準搭載しており、安全性能も高い。

「「おおー！！」」

　砂漠に降り立つ、一台の白いワゴン車。

　ミレイとキララは、たまらず感嘆の声を漏らした。

「ハイエース？　ハイエースじゃない！」

　九条も、突如現れた新品の車に驚く。

　ただし、その名前の車ではない。

「すごい！　ミレイちゃん、これって動くの？」

「もちのろん！　この車なら、子供たちだって乗せられるよ。」

　今までに経験のない、自身の要望に沿ったカードの出現に、ミレイは興奮を隠せない。

「それで、”運転”はできるのかしら。」

「……へ？」

　そんな概念は、ミレイの頭の中にはなかった。

◆

　ブラスターボーイが見つめる中。とりあえず3人は、デラックスワゴンに乗ることに。

　運転席にはミレイが座り、助手席には九条が。ミレイの真後ろの席に、キララが座っていた。

「あれ、キーを差すところがないんだけど。」

「ボタンを押すんじゃない？」

「ああ、なるほど。」

　初めての車に、ミレイは四苦八苦する。

「もっと足を伸ばさないと、ブレーキを踏みながらやるのよ。」

「よしよし。」

　九条の指示に従って。

　ようやく、車のエンジンがかかる。

「おおー」

　ミレイは初体験に興奮し。

　後ろのキララも、よく分からないが楽しくなる。

「エアコンをつけましょ！」

　こなれた手付きで、九条はボタンを操作し。

　車内の冷房が全開になる。

「「おおー！！」」

　それは、言葉にし難い快感であった。

　砂漠の真っ只中、地獄にも等しい環境からの、文明による救済。

　九条は、しみじみとした様子で冷気を噛み締め。

　キララは初めての感覚に衝撃を受ける。

　そして、ミレイは。

「……久しぶりの、エアコン。」

　ハンドルを握りながら、涙していた。

「さぁ、行くわよ！　4WDなら、砂漠だって駆け抜けられるわ！」

「おう！」

「おおー！」

　大興奮のまま、ミレイはアクセルを踏み。

「――あ、ちょっと前。前を見て！」

　そんな、九条の声も虚しく。

　アクセル全開のデラックスワゴンは、廃屋に思いっ切り突っ込んでいき。

　壁をたやすく貫通。

　その衝撃で、廃屋は完全に倒壊した。

「……わたしが、運転するわね。」

「……うん。」

　身長140cmにも満たないミレイには、この車は少々荷が重たく。

「……くるま、こわい。」

　人生で初めて乗った車に、キララは恐怖を刻まれたという。

◇

　廃屋の倒壊に巻き込まれながらも、デラックスワゴンの走行に支障はなく。

　灼熱の砂漠を、白いワゴン車が走る。

　その後ろを追うように、ブラスターボーイが駆けていた。

　車の運転席には九条が座り、助手席にはミレイが。

　そして、”いつでも逃げられるように”。

　キララは屋根の上に座っていた。

　もう絶対に、中には乗らないらしい。

「瞳ちゃん、運転上手いね。」

「まぁ、初心者ではないわね。普段は”舎弟の単車”に乗ってたけど、車の運転も経験があるわ。」

「へぇ〜」

　舎弟の単車。

　普通に生きていれば、決して口にすることのない単語である。

「ミレイは20歳なのよね。免許は取らなかったの？」

「あー、うん。職場が家から近かったし。……あと、背も低いから。」

　そういった理由で、ミレイは免許を取りに行かなかった。

　結果として、キララにトラウマを刻んでしまったが。

「そういえば、さっきちょろっと話してたけど。ここって、”地球”なの？」

「そうらしいわね。50年前の戦争で、人類は絶滅しちゃったみたいだけど。」

　2人は、この世界について話す。

「空から、機械生命体がやって来て。人類に味方をしたのが、ブラスターボーイの所属する”セルシアス”。敵対したのが、”カーメル”っていう連中らしいわ。あのスケアクロウも、カーメルの一員ね。」

「それで、人類滅亡かぁ。」

「……ひどい話よ。こういうSFモノの映画だと、大抵は人類側が勝つけど。この世界は、そうじゃなかったみたいね。」

　ミレイと、九条。

　それぞれの居た地球とも、まったく異なる歴史を歩んだ世界。

　ここは、もう救いのない世界。

　結末を迎えた世界だった。

「ブラスターボーイは、どうしてこの星に残ってるんだろう。他のセルシアスは、みんなこの星から離れたのに。」

「……難しいのよ。人間と一緒ね。」

　壊れた世界に、1人残り。

　50年経った今でもなお、ブラスターボーイは人間の味方をしている。

　そんな彼の意思は、ミレイたちには分かりようもなかった。