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一心同体

　ギルドの1番窓口にて、マニュアルを覚えるミレイとイーニア。

　そこへやって来たキララに対し、2人の絞り出した回答は。

「”お勉強”？」

「うん、そうなんだ〜」

　ミレイとイーニアは、引き攣った顔で笑い。何とかキララに誤魔化そうとするも。

　そこへ、訝しそうな顔をしたフェイトがやって来る。

「それで、どうして急に勉強することになったわけ？」

「……あ、あれよ！　ギルドの受付嬢って、みんな繊細な魔法が得意でしょう？　だから、実際にコツを教えてもらおうと思って。」

　イーニアは、咄嗟にそれっぽい理由をでっち上げる。

「だから、受付の手伝いを？」

「……う、うん。」

　ミレイも、否定はせず。もう、その理由で行くことにした。

「ふ〜ん。」

　2人の態度に、フェイトは何かを感じ取るも。あえて、口出しはしなかった。

「わたしも手伝うよ！」

　周りを見てみれば。素人目にも、ギルドは妙に忙しそうであり。キララが手伝いに立候補する。

「いやいやいやいや！　これはわたしたちの仕事だから！」

「そうよ！　ちゃちゃっと技を盗んで、こんなのすぐに、すぐに終わらせてみせるから。」

　悪いのは、自分たち2人だけ。それにみんなを巻き込みたくはない、という感情から。2人はキララの協力を断った。

　イーニアに関しては、プライドによるものもあるが。

「絶対に、戻ってくるから。それまで、そっちも頑張って。」

「……う、うん。わかったよ。」

　並々ならぬ意志。ミレイからの切実な要望を受け。流石に、キララも引き下がった。

　じー。

　そんな、彼女たちのやり取りを。何か言いたそうな目で、ソルティアが見つめていたが。

　ミレイとイーニアは、そっと目を逸らした。

◇

　キララたちへの言い訳を終え。しばらく、マニュアルに集中する2人であったが。

「よしっ、覚えたわ！」

「え。」

　イーニアが、分厚いマニュアルを閉じ。立ち上がる。

「先に手伝ってくるわね。」

「う、うん。行ってらっしゃい。」

　ミレイが、軽く戦慄を覚える早さで。イーニアは指定された箇所の内容を覚え。仕事を手伝うべく、他の受付嬢たちのもとへと向かった。

　1番窓口に、ミレイは1人残され。

　ゾワゾワと、言葉にし難い、得体の知れない恐怖が。肩に重くのしかかる。

（急いで覚えないと。）

　焦りの感情を抱きながら。マニュアルの内容に集中する。

　自分よりも難しく、量の多い内容を、イーニアはすでに頭に入れていた。それにも拘わらず。ミレイは未だに、指定された内容を覚えきれていない。

　集中し、早く覚えようとするものの。他の窓口から聞こえてくる、忙しそうな声や。その他の話し声。壁掛け時計が、秒針を刻む音。その全てが、ミレイから集中力を奪っていく。

「……うぅ。」

　認めたくないものだが。

　ミレイはどうしようもなく、勉強が苦手であった。

『――何を苦悩している。』

　必死に、マニュアルに向き合うさなか。頭の中から、サフラの声が聞こえてくる。

　けれども、今のミレイに、それに反応する余裕はなく。

「……ちょっと、静かにしてて。」

『了解した。』

　その言葉に、サフラは素直に従い。頭の中に、再び沈黙が訪れる。

　その後も無言で、マニュアルを見つめるミレイであったが。

　やはり、様々な要素が邪魔をし、内容が頭に入ってこない。

「……ごめん、やっぱ喋って。」

『ああ、いいだろう。くるくると空回りする、君の脳みそを眺めるのも飽きたからな。』

「う。」

　何とも、イメージしたくない言葉である。

『それにしても、君の脳みそは酷く効率が悪いな。さっきから、同じ箇所を何度も見返している。まるで壊れた機械人形だ。』

「じゃないと、覚えられないんだって。」

『ふむ。理解し難いな。』

「むぅ。」

　頭の中の声すらバカにされては。もう、どうしようもない。

　サフラのことは気にせず。ミレイはマニュアルに意識を向けた。

　しかし、サフラも。ただミレイを侮辱したいわけではない。

『わたしなりに考えた結果だが。もしかしたら、君の手助けが出来るかもしれない。』

「本当？　どうやって？」

『少々、手を出させてもらう。』

　ミレイの手伝いをするために。彼女の体から、無数の白い触手が伸びてくる。

　何本も、まるでタコの足のように。

「うわっ、ちょっと。」

　自分の体ながら。その気持ち悪さに、ミレイは思わず驚いてしまう。

　そんな彼女の反応は気に留めず。白い触手は、分厚いマニュアルへと手を伸ばし。一枚一枚、そのページを捲っていく。

　それも、凄まじい速度で。

　ミレイの動体視力では、とても内容を認識できない。

「いや。これじゃ、流石に覚えられないんだけど。」

『君が覚える必要はない。効率が悪いからな。』

「うぐ。」

　ゼロ距離での罵倒は、心にダイレクトに突き刺さる。

『……ミレイ。君の体に寄生してきて、分かったことがある。』

「わかったこと？」

『ああ。君には無駄が多すぎる。会話や思考、咄嗟の判断に、見通しの悪さ。記憶能力に関してもそうだ。君は、あまりにも脳を使いこなせていない。』

「う。」

『だがわたしなら、”その欠点を補うことが出来る”。』

「……本当に？」

『――無論だ。君とわたしは、”一心同体”だからな。君に足りない要素を、わたしが肩代わりしよう。』

　その言葉を、裏付けるように。物凄いスピードで、サフラはマニュアルを読み進め。

　指定された箇所だけでなく、全てのページを読破してしまう。

『理解した。』

　人ならざる生命体。他世界の植物を起源とし。ミレイやエドワードなど、様々な存在の影響を受け。サフラは、その存在を確立させている。

　その気になれば、緑の巨獣のような巨大な肉体をも制御可能。

　サフラのポテンシャルは、宿主であるミレイを遥かに凌駕していた。

『ミレイ、魔力を練ってくれ。――全て終わらせよう。』

　魔水晶へと、触手を伸ばし。

　サフラが、その実力を発揮する。

◆

「エメリッヒ家の令嬢から依頼が来てます！」

「また！？　頭おかしいんじゃないの？」

　上の塔で、システムの再構築を行うサーシャを除いて。4人の受付嬢達が、慌ただしく仕事に追われる。

　データ処理の自動化に伴い、人員を減らしすぎた影響か。完全に、仕事の量に手が追いついていなかった。

「イーニアちゃん、イライザとマグノリアの件を先に終わらせて。今やってるのは後回しでいいから。」

「了解したわ。」

　メンバーに混ざって、イーニアも魔水晶を使った業務に参加する。

　慣れない作業。マニュアルだけでは対応できない内容もあるが。持ち前のセンスと順応力で、何とか業務をこなしていた。

　だがしかし。イーニアという即戦力を加えてもなお。ギルド本部に送られてくる仕事の量は、まさしく致死量であり。

　最低でも、今の倍近い人数が居なければ、到底手が回らない。

「これは流石にやばいね。」

「久々に、徹夜ですかね。」

　銀髪の受付嬢ナナリーと、フェアリー族のシャナは、そうぼやきつつも。

　この激務の中で、どこか懐かしさを感じていた。

「なんか、テンション上がってきたかも！」

「そうね。このストレスが溜まってくる感じ、最近は無かったものね。」

　タバサとリリエッタも、すでに徹夜の覚悟を決めている。

　ミレイとイーニアの2人は、やってしまったことの責任を取るため。彼女たちなりに、一生懸命頑張っていた。

　しかし、受付嬢たちは。それを案外楽しそうに受け入れていた。

　2人の事を気遣い、わざと明るく振る舞ってる部分もあるのかもしれないが。

　そんな、空気の中。静かに、変化は訪れていた。

　作業をするメンバーも、次第にそれに気づいていく。

「あれ？　……タスクがどんどん完了して。」

　魔水晶を操作しながら。その表示内容に困惑する。

「ねぇ、みんな。……これって。」

　手を出す間もなく。溜まっていた仕事が、凄まじい速度で消化されていく。

「どういうこと？」

「システムが、回復したのかしら。」

　次々と仕事が消えていく、原因不明の謎現象に。受付嬢たちは困惑する。

　しかし、そんな中で。

「……ミレイ？」

　イーニアだけは、何かを感じ取っていた。

◇

　てくてくと歩いて。イーニアは、1番窓口へと向かい。

　ひょっこりと、顔を出すと。

「うげっ。」

　目に入ったその光景に、思わず声を漏らす。

　それは、衝撃的なビジュアルであった。

　魔水晶の前に座っているのは、紛れもないミレイなのだが。魔水晶を操作しているのは、彼女ではない。

　服の中から伸びる、真っ白な触手たちが。物凄い速度で、ディスプレイに表示された内容を処理している。

　人間の指ならともかく。ウネウネと蠢く触手の動きは、反論の余地なく気持ち悪かった。

「……むぅ。」

　高速で、仕事をこなしていくのがサフラなら。妙な唸り声を上げているその宿主は、一体何をしているのか。

　必死に歯を食いしばり。内なる力を引き出すように。

　ミレイは、サフラが魔水晶を操作するのに、必要な量の魔力を捻出していた。

　ミレイが魔力を生み出し、サフラがそれを運用する。非常に残念なことに。魔力を感覚的に操る能力すら、寄生体であるサフラのほうが上だった。

　人間とは違う、特異な能力を遺憾なく発揮し。サフラは魔水晶を操っていく。

　その処理速度は、もはや圧倒的であり。本来の自動処理システムと同等か。”それ以上の速度”で、仕事を消化していく。

「……やるじゃない。」

　触手と、一心同体で仕事を行う、その後ろ姿を見ながら。イーニアは感心する。

「……やっぱ、気持ち悪いけど。」

　少々、心配していたが。あれなら大丈夫だろうと。

　イーニアは安心して、持ち場へと帰っていった。

◆◇

　それから、時間が経ち。街が夕日に染まる頃。

　ギルド本部、上空の塔から。パネルに乗ったサーシャが降りてくる。

「さて、と。みんな生きてるかしら。」

　自動処理システムが機能していない以上。地上に居るメンバーだけでは、とても仕事は終わらない。サーシャはそう判断し。面倒だと思いながらも。それを手伝うべく、加勢にやって来た。

　だがしかし。

「……随分、静かね。」

　手が回らないゆえ、下は混乱していると予想していたが。その予想と反して、騒々しさはまるで感じられない。

　表に顔を出してみれば。受付に並ぶ冒険者たちも、とくに混雑はしていない。むしろ、平時よりも落ち着いているように見える。

「ねぇ、この後飲みに行かない？」

「いいですね。」

　他のメンバーも、落ち着いた様子で仕事をしており。

　システムが停止しているとは思えないほど、”いつも通り”の光景であった。

　それを、不思議に思いつつも。サーシャは、自らの持ち場である1番窓口へと向かい。

　そこで作業をしていた存在と、遭遇する。

「――あっ、どうも。」

　体から真っ白な触手を生やし。

　魔水晶を操作するミレイと、視線が合う。

　その間も、触手は動き続け。

　凄まじい速度で作業を行っていた。

（何あれ、人間の出せる速度じゃない。……ていうか、普通に人間じゃない。）

　そのビジュアルに、サーシャはドン引きしつつも。

　”世界には、こういう生き物も居るのか”と。

　そう納得し。

「……今日の仕事はもう終わりよ。明日も、朝からお願いできる？」

「はい！　もちろん頑張ります！」

　何はともあれ。

　その日の仕事は、みんな定時で終わることが出来た。

　上で、別の仕事に追われる、ギルドマスターを除いて。

◆

　夜。

　ギルドの仕事を終えたミレイたちは、キララたちと合流し。世にも珍しい、”インド料理”のお店へとやって来ていた。

　店主が、地球出身なのか。それは定かではないが。そこは確かにインド料理の店であり。懐かしい、故郷の味。あまり馴染みのないインド料理を、ミレイたちは頬張る。

　そんな、さなか。

「わたし、この街でやっていけるかな。」

　スパイシーな、カレーのような何かや。柔らかいナン等を食べつつ。

　ミレイは、元気がなさそうに呟く。

「ミレイちゃん、お水飲んだら？」

「……ううん、飲めない。」

　辛い料理を食べながらも。なぜかミレイは、一切水を口にしない。

「はぁ？　なんでよ。」

「……サフラが嫌がってるから。」

「いや、立場が逆転してるじゃない。」

「ついに、そこまで落ちましたか。」

　なぜ、ミレイがサフラの要望を聞いているのか。イーニア以外のメンバーは、それを理解できず。

　イーニアも、自身のプライドから決して口にはしない。

「……しばらくは、頭が上がらないかも。」

　ちょっぴりとだけ、辛い夜であった。