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さいつよ編

過失100パーセント

「やったわね、ギルバート。」

「あぁ。」

　後に、魔水晶の部屋と呼ばれることになる場所で。

　タバコを吸いがちな受付嬢、”サーシャ”と。ギルドの最高責任者である”ギルバート”が、感慨にふける。

　部屋中の壁に置かれた、50個にも及ぶ特注の魔水晶たち。

　これこそが。

　世界中のギルドを一つに繋げる、”魔導ネットワーク”の中枢部である。

「これで、お前たちの業務を大幅に減らせるはずだ。」

「ええ。まさに革命ね。」

　世界中から依頼されるグローバルクエストや、冒険者一人ひとりの情報。

　今までは、その全てを帝都のギルド本部で処理する必要があり。20人以上の受付嬢が、超絶ブラックな激務を毎日のようにこなしていた。

　しかし、この50個もの魔水晶によって。世界中のギルドから送られてきた情報が、自動的に処理される。

　今まで、受付嬢たちを苦しめていた業務の大半が、ついに自動化されたのである。

　それが、およそ半年前の話。

　その間、システムは問題なく稼働。

　20人以上居た受付嬢たちも、大半が別の職場に転職していき。

　今となっては、ギルド本部の受付嬢は”わずか5人”にまで減ってしまった。

　だがそれでも。

　自動処理システムのお陰で、ギルドの業務は円滑に回っていた。

　このシステムが、あるからこそ。

◇

「……あれ、なんで。」

　その影響は、すぐに出始めた。

「ねぇ、ちょっと。あたしの方によそのクエストが回ってきてるんだけど！」

「わたしの方にも来てるわ。」

　帝都、ギルド本部にて。

　各々の窓口で仕事をする受付嬢たちの魔水晶に、”来るはずのない仕事”が舞い込んでくる。

「これって、わたしたちの仕事じゃないはずよね？」

「で、でも。これってやらないと、マズいやつじゃ。」

　各ギルド間の手続きや、クエスト情報、冒険者情報の更新など。半年前までは、彼女たちが自力で行っていた業務である。

　ただし、その時は20人以上のスタッフが居り。それに対し現在は、わずか5人だけ。

　とても、以前のような体制で業務をこなせる人数ではなかった。

「なんだか、騒がしいわね。」

「ね〜」

　フェイトやキララたちのもとにも。ギルド側の困惑した雰囲気が伝わってくる。

　明確な、非常事態であった。

「お前たち、何をしたんだ。」

　銀髪の男。この街のギルドマスターである、ギルバートは。部屋の惨状に、ただただ立ち尽くす。

　壁に置かれていた魔水晶は、およそ半数近くが落下し。粉々に砕け散っていた。

　そうなってしまえば、中に込められていた魔力も、術式も、全てが無に等しくなる。

　それを成した張本人。ミレイとイーニアは、揃って顔面蒼白になっていた。

　Sランク冒険者ということもあり。イーニアは、何とか言い訳を考えようと、頭を回転させていたが。

「……あの、その。ぶつかっちゃって。」

　腐っても、社会人なミレイは。自らの100％の過失を認め。

「本当に、すみませんでした！」

　頭を下げ、謝罪する。

「……ご、ごめんなさい。」

　それにつられて、イーニアも謝った。

「チッ。」

　少なくとも、見た目だけは、10歳程度の少女が2人。

　この惨状に。本来ならギルバートも、死ぬほどの怒号を浴びせたかったが。ギリギリの瀬戸際で踏みとどまる。

　双方にとっても、最悪の空気。

　地獄のような沈黙が、僅かに続き。

「――ギルバート。」

　それを打ち破るように。魔水晶の部屋に、タバコの受付嬢、サーシャがやって来る。

「何があったの？」

「どうやらこのガキどもが、魔水晶をぶち壊したらしい。」

「……なるほどね。」

　サーシャは、フリーズ中の2人を見る。

「物理的な脆弱性を、もっと想定しておくべきだったわね。」

「……それは、確かにそうだが。」

　魔水晶が壊れたのは。確かに、ミレイとイーニアの、ちょっとした”おふざけ”の結果である。

　その被害は、現在進行系でギルドに絶大なダメージを与えているが。

　裏を返せば。少女が小突いた程度で、致命的な損害を受けるほど。ここのシステムが脆弱だった、ということである。

「とりあえず、見てみましょう。」

「……はぁ。」

　ギルバートは、その怒りを鎮め。破壊されたシステムの確認をし始めた。

◇

「おい、下手に触れるなよ。怪我でもされたら面倒だ。」

　ギルバートに、そう釘を刺され。ミレイとイーニアは、部屋の隅っこで縮こまる。

「それにしても、ものの見事に破壊されたな。」

「ええ。」

　ギルバートとサーシャは、砕けた魔水晶をかき集め。崩壊した術式と、残ったシステムの現状を冷静に分析する。

「それにしても、なぜあんなガキどもを上に通した。」

「あなたが呼んだんじゃない。この街の防衛を担う、Sランク冒険者よ？」

「なに？」

　ギルバートは、ミレイとイーニアの方を見る。

　どう考えても、街の防衛を任せられるような実力者には見えない。

　親に叱られ落ち込んだ、ただの子どもである。

「どっちがSランクだ。」

「ピンクの方よ。」

「なら、白い方は？」

「お友達。」

「……なるほど。」

　ギルバートは、深々とため息を吐いた。

「おい、お前たち。ここが重要な場所だとは思わなかったのか？」

「……すみません。」

　返す言葉もなく、ミレイは平謝りする。

「それに貴女たち、なんか臭くない？」

――かあぁ。

　この事は墓場まで持っていこう。

　顔を真っ赤に染めつつ。2人は静かに、そう決心した。

◇

「……壊れたのは20個ほどか。」

「ええ。ネットワーク自体は、かろうじて機能してるけど。自動処理システムが完全に死んでるわ。術式を組み直すのに、かなり時間がかかりそうね。」

　大まかな被害状況が判明し。ギルバートとサーシャは、そのダメージに頭を抱える。

「クソッ、ただでさえ仕事が山積みなんだぞ？」

「……設計は、一応頭に入ってるから。修復はわたしがやるわ。」

「下の業務はどうするつもりだ。あいつら4人では、とても回らないだろう。」

「そうね。正直、ほぼ地獄みたいなものだけど――」

　話の流れで。サーシャは、ミレイとイーニアの顔を見る。

「――貴女たち、魔法は使える？」

　今は、まさに猫の手も借りたい状況であった。

◆

　ひとまず幸運だったのは。”子供用サイズの制服”があったことだろう。

「――というわけで、上の自動処理システムが故障したから。この2人を戦力に加えて、出来る所まで頑張りましょう。」

　ギルド本部、地上館にて。

　5人の受付嬢たちの中に、同じ制服を着たミレイとイーニアが混ざる。

「ほら、2人とも。自己紹介して。」

　サーシャに促され。2人は自己紹介をすることに。

「Sランクのイーニアよ。魔法の腕前は、ぼちぼちってところかしら。」

「ミレイです。魔法は、えっと、……ほんのちょっとだけ使えます。」

「……ということだから。まぁ、一緒に頑張ってあげて。」

　続いて、受付嬢たちも自己紹介をしていく。

「わたしは”サーシャ”。一応、この中じゃリーダー的なのをやってるから。ギルバート、……ギルドマスターに要件がある時は、わたしを頼ってちょうだい。」

　自分たちで会いにいくのは億劫であろう、という意味である。

「わたしは、”シャナ”と言います。とにかく、一緒に頑張りましょう。」

　2番窓口の担当者。可愛らしいフェアリー族の受付嬢が挨拶をする。

「わたしは”ナナリー”。……ギルマスに怒られたのはドンマイだけど。まぁ、仕事は笑顔でお願いね。」

　主張の強い胸部と、肌の露出が目立つ。銀髪の受付嬢。

「わたしの名前は”リリエッタ”よ。分からないことがあったら、わたしたちに何でも聞いてね。」

　ゴブリンと人間のハーフであろうか。エルフ耳が特徴的な、優しげな受付嬢。

「あたしは”タバサ”。子供だからって容赦はしないから、覚悟しなよ。」

　最後に、ボサボサの青髪が目立つ、ボーイッシュ系受付嬢が挨拶をした。

　彼女たちが、わずか5人でこのギルドを切り盛りする、”エリート受付嬢”である。

「とりあえず、時間もないから。早速2人には、魔水晶の使い方から教えていくわね。」

　未処理の仕事が山のように押し寄せているため、自己紹介は早めに済ませ。

　ミレイとイーニアは、サーシャに仕事を教えてもらうことに。

　サーシャの持ち場である、1番窓口へ行き。2人は、魔水晶の操作を教わる。

「2人とも、魔水晶を使った経験は？」

「何度もあるわ。」

「わたしは、無いです。」

　主に、余所との通信で使うことの多かったイーニアと。触ったことすらないミレイ。

「まぁ、とりあえず。2人の業務用アカウントを作るから、ちょっと待ってて。」

　そう言って。

　サーシャは魔水晶に手を当て、魔力を注ぐ。

　すると、半透明の映像が水晶玉から浮かび上がり。

　魔力を帯びた指先で、その画面を操作していた。

（……すごい。空中ディスプレイなんだ。）

　魔法というよりも、SFに近い現象にミレイは感動する。

（パソコンと違ってキーボードが無いから。指先の魔力で、直接信号を送ってるのかな？）

　自分なりに、ミレイは魔水晶の仕組みを理解していった。

「2人とも、魔力認証で入れるようにするから。軽く指先に魔力を纏わせて、魔水晶に触って。……あんまり強すぎると、中の魔法が壊れちゃうから。そこは気をつけてね。」

「わかったわ。」

「了解です。」

　指示通りに、イーニアは指先に軽く魔力を纏わせる。

　よどみなく、形状も真っ直ぐである。

　ミレイも、同様に指先に魔力を込め。その気合いの割には、微妙な量の魔力が生じる。

　出力も形状も、まるで制御が出来ていないが。

（……なるほど。確かに、魔力を引き出すことは出来てるわね。）

　サーシャは、2人に最低限の素質があることを確認する。

（イーニアに関しては問題ないけど。……ミレイの方は、ちょっと難しそうね。）

　2人の素質を見て。”どの程度の業務”を任せるべきか、サーシャは思考した。

　2人は、順番に魔水晶に触れて。操作に必要な、業務用アカウントを作成し終える。

　そして、

「これで貴女たちも、アクセスできるようになったから。」

　どこから引っ張り出してきたのか。2冊もの分厚い本を、サーシャは机の上に置いた。

（……これは。）

　ミレイは、その本に見覚えがあった。

　この世界に初めて来て。ジータンの冒険者ギルドに行った際。ソルティアが目の前で読んでいた、”業務用マニュアル”である。

「本当なら、これ全部丸暗記して欲しいけど。流石に時間がないから――」

　サーシャはマニュアルを開き、適切な範囲を考える。

「――ミレイは、1ページから88ページまで。イーニアは、200ページから340ページの内容を覚えてちょうだい。」

　それぞれの業務に、必要なページを伝えた。

「それじゃ、後は頼んだわよ。一通り内容を理解したら、誰か他のメンバーに声をかけて。実際に仕事を割り振ってもらうから。」

「わ、わかりました。」

　2人に指示を与えて。

　サーシャは、その場を後にした。

◇

　取り込み中、という看板が貼られ。封鎖された1番窓口にて。

「ああああぁぁ！！」

　業務用マニュアルを前に。イーニアは、溜まりに溜まった鬱憤を吐き散らかす。

「なんで、こんな事にぃ。」

　己の中のプライドや、責任感。その他諸々が暴れまわり。それでも、どうしようもない現実に、打ちひしがれる。

　そんなイーニアの醜態を、横目に見ながら。

　ミレイは。指示された通りに、マニュアルを読み耽っていた。

　与えられた仕事の量に、辟易しつつも。自らの失敗を挽回するため、真剣にマニュアルに向き合う。

　なにせ、こちら側100％の過失である。

　腐っても社会人であるミレイは、文句など言いようもなかった。

「……うぅ。」

　真面目に取り込むミレイを見て。

　イーニアも覚悟を決めたのか。うめき声を上げながらも、マニュアルに目を通し始めた。

　そのまま、無言でマニュアルを読む2人であったが。

「……いくら何でも、量が多すぎるわ。」

「うん。」

　2人が指示された箇所は、そのごく一部ではあるものの。業務用マニュアルは、全部で1000ページ近くもあった。

「受付嬢って凄いのね。これを全部覚えてるなんて。」

「……ソルティアは、まったく覚えてなかったけどね。」

　暇さえあれば、どっかでサボる。地方ギルドの受付嬢は、マニュアルを読みながら仕事をしていた。

「そっちはどういう内容なの？」

「たぶん、本当に基本的な部分だと思う。」

　ミレイとイーニアは、指示された内容が異なるため。互いにその内容を確認する。

「勝手の分からない冒険者とか、依頼人に対応して。他の窓口に案内したりとか。……魔水晶を使う業務よりも、人とコミュニケーションを取る仕事のほうが多いかも。」

「……なるほどね。つまりあのサーシャって人、一目で貴女の”魔法的センス”を見抜いたのね。」

「うっ。」

　悲しい現実に、ミレイの心はズタズタである。

「イーニアのほうは？」

「わたしは主に、クエストの事後処理ね。報告書を作成したり、それに基づいた冒険者の査定をしたり。……今まで気にしてなかったけど、こういうのって案外細かいのね。」

「……へぇ。」

　任された業務の違いに、ミレイは言葉もない。

　というよりも。10歳の少女に、そんな仕事を任せて良いのだろうか。10歳といえば、掛け算割り算に悪戦苦闘する年頃である。

　だが、しかし。

　”すらすらと”、マニュアルを読み進めていくイーニアを。傍から見つめて。

（……あぁ、わたしより賢そう。）

　年齢差なんて、関係ない。そう確信し。

　急ピッチで、ミレイは業務用マニュアルを読み込んでいった。

◇

「――あれ、2人とも何やってるの？」

　窓口の外から聞こえてきた、”聞き覚えのある声”に。

「「……。」」

　ミレイとイーニアは。

　揃って、言い訳を考え始めるのであった。