緑の果て
「うわー、まじゲロヤバじゃん。」
ピエタの街の防壁。
その上に立つ水着姿の魔女、クレイジーフィッシュは。
瞳に描かれた”魔法陣”を介して、街の外の戦闘を見つめていた。
苦しみ、のたうち回るように暴れる、巨大な根っ子。
森の変異種をも踏み潰しながら、激しく暴走するその姿は。
”生”にしがみつく、純粋な生き物のようにも見える。
巨大な昆虫に乗る魔女や、エドワードを背中に乗せた白き竜。
そして、加勢しに戻ったカミーラなど。
そのあまりの暴れように、手がつけられない様子だった。
「でも、流石はSランク冒険者。”魔力スケール”、100万超えがゴロゴロしてるなぁ。」
瞳に描かれた魔法陣を使い、クレイジーフィッシュは人類側の”戦闘力”を計測する。
「こっち側の最高値は、”770万”の白いドラゴン。かなり強いけど、相手が”アレ”じゃあねぇ。」
同様の魔法陣で、巨大な根っ子を計測する。
その潜在魔力量には、クレイジーフィッシュも思わず冷や汗をかく。
「文字通り、”桁違い”の魔力量だし。おまけに今も上昇中。こりゃ人類終わったかな。」
まるで他人事のように、彼女は戦況を観察していた。
◆◇
◇◆
心地よい香り、心地の良い温かさに包まれて。
キララは目を覚ます。
とても、不思議な気分だった。
カミーラの家、”いつも通り”の寝室。
一緒の布団には、ミレイが安らかな寝息を立てている。
このまま放っておいたら、きっと昼ごろまで起きてこないだろう。
「……あれ。」
いつもなら、ほっぺたを突っついて、反応を楽しみたいところだが。
今日はなぜか、触れたいという気分にならない。
だから、キララはミレイを起こさなかった。
目の覚めたキララは、1人でリビングへと行くと。
綺麗な白い翼。
朝食の準備をする、カミーラと顔を合わせる。
「おはようございます、カミーラさん。」
「ああ、おはよう。ミレイはどうした？」
「……まだ、眠いみたいで。」
「そうか。アレはもう病気だな。」
「あはは、ですね。」
他愛のない会話をする。
いつも通りのこと。
「じゃあ、わたしは仕事に行ってくるよ。」
そう言って、カミーラは出かけていった。
いつもなら。
ミレイを起こすか、起きるまで待つのだが。
「……ま、いっか。」
たまには違うことをしようと。
キララも1人、外出をすることにする。
花びらの舞う、美しきジータンの街並みを歩き。
特に目的もなく、様々な商品の並ぶ市場通りを歩いていると。
食い入るように商品を見つめる、ソルティアの姿を見つける。
彼女の趣味である、奇妙な植物の苗を見ているようだった。
「なにか、良いものでもあった？」
せっかく会ったので、キララは声をかけてみる。
「……いいえ、それほどでも。」
「その割には、結構距離が近かったけど。」
あれほど至近距離で凝視しておいて、興味がないというのは無理な話である。
「キララさんは、毒の材料をお探しで？」
「むむ。別にわたし、作るのは毒だけじゃないよ？ 最終的には、”錬金術師”を目指してるからね！」
どどんと胸を張る。
「……ああ、懐かしいですね。確か、絵本のお話でしたか。」
「うん。あの本に出てきた”魔法の石”が作りたくて、色々と調合にのめり込んだんだけど。毒とか作って、自分に試してる内に、”気持ち良いかも”って思っちゃって。」
「……思っちゃったんですね。」
様々な商品を前に。
キララとソルティアは、会話に花を咲かせる。
ミレイほどではないが、楽しさを感じていた。
その後。
ソルティアと分かれたキララは、1人で冒険者ギルドへと向かった。
建物に入ると。
仲の良い2人。同年代のフェイトと、イーニアと出会う。
2人は、クエストボードの前で、何やら話している様子だった。
キララが近づいていくと、2人もそれに気づく。
「あら、キララじゃない。」
「うちのマスターは一緒じゃないの？」
非常に、気の強い2人だが。
年の差があるせいか、妙に仲良くしているようだった。
「そうだわ！ 面白いクエストを見つけたから、みんなで一緒に行こうって話してたの。貴女たちも来るわよね？」
そう言って、イーニアは1枚の依頼票を見せてくる。
確かに、みんなで一緒に行けば、楽しそうな内容の依頼だった。
「……うん。そうだね。」
花の都ジータンに、彼女たちが居る。
少し、不思議に思ったが。
それでもキララは、気にせずに笑った。
ギルドを後にして。
キララが広場の近くを歩いていると。
噴水の縁に座って、日向ぼっこをするユリカとシュラマルの2人を見つける。
陽気な雰囲気に寛いでいるのか。
シュラマルの膝を枕にして、ユリカはぐっすりと昼寝をしていた。
「やっほー」
キララに気づいたシュラマルが、笑顔で手を振ってくる。
それに反応し、キララはそばに寄っていく。
「お昼寝ですか？」
「うん。この国だと、太陽の光がいつでも見られるから。おまけに花の都は暖かいし、ずっと暮らしていたいかも。」
「……確かに。心地は、良いですね。」
キララは瞳を閉じ、風を感じる。
何も不思議なことはない。
景色も、香りも、何一つとして。
違和感なんてない。
だから。
大好きなミレイに会うために、キララは家に帰ることにした。
「ただいま〜」
家の中に声を届けるように。
元気よく、キララは帰宅する。
「おかえりー」
その声に応えるように。
リビングの方から、ミレイの声がする。
何も不思議じゃない。
いつも通り、変わらない彼女がそこにいるはず。
その想いを胸に、キララはリビングへと向かっていき。
その少女と、対面する。
「どっか出かけてたの？」
赤くて、きれいな瞳をしていた。
「そういえばわたし、前より魔法が使えるようになったんだよね。」
白くて、サラサラな髪の毛をしていた。
「スプーン程度なら、結構簡単に曲げれるんだよ？」
小さくて、わたしの顔を見上げていた。
”心が、ときめかない”。
それ故に、キララは気づいた。
「――”下手くそな夢”だね、これ。」
まるで、全ての願望を叶えてくれたかのような。
ずっと浸っていたくなるほど、素晴らしい世界。
それでも、やはり。
”本物のミレイ”じゃないと、キララは我慢ができなかった。
愛用の弓、フェイズシフターをその手に持ち。
怒りと、渾身の魔力を込めて。
天を狙い撃つ。
世界を、穿いた。
その瞬間。
キララの体に纏わりついていた”黄金の触手”が、驚いたように離れていく。
しっかりと、自らの瞳で世界を見つめ。
「……なに、ここ。」
キララが立っていたのは、薄暗い謎の空間であった。
壁や天井は、全て樹木のような材質で、巨大な植物の中に居ることが分かる。
そして、もっとも異質なのが。
キララの目の前で蠢き、そして床全体に広がる、”黄金の触手”たち。
その踏み心地からして、かなり柔らかく。
周囲の植物とは明らかに違う、”特別な器官”であると推測できた。
まったくもって意味不明な光景に、キララが呆然としていると。
「――目が覚めましたか、キララ様。」
懐の中から声が聞こえ。
取り出してみると。
それはミレイから預かっていた、”お喋りタンポポ”であった。
「何がどうなってるか、分かる？」
「はい。キララ様がここへ連れ去られて、”彼”に触れられている間も、わたしはここに居ましたので。」
タンポポの言う彼とは、黄金の触手のことであろう。
「ここって、どこなの？」
「おそらくは、この世界の中心部。巨大な植物生命体の、中枢とも言える場所です。」
「……ここが、中枢？」
「はい。正確に言えば、先程までキララ様に巻き付いていた、そして現在、足場にしているこの触手こそが、”彼”です。」
無数に存在する、黄金の触手たち。
それが彼であり、彼らでもある。
巨大な星を統べる”知能”が、ここにはあった。
「それってつまり。ここを”全部壊せば”、敵も機能しなくなるってこと？」
「はい。その通り、です。……ですが。」
お喋りタンポポは、ほんの少しだけ言葉をつまらせる。
”ここを全て壊す”という選択を、望んでいないかのように。
そしてそれは、キララにも分かっていた。
「……多分この子、”悪い子”じゃ、ないんだよね。」
「……はい。」
今この空間においても。
彼は、キララに危害を加えようとしていない。
黄金の触手は、不規則に蠢いて。
キララの様子を伺っているようだった。
「彼は、戸惑っています。」
「どうして？」
「”望むものを与えたのに、なぜ拒むのか”。そう言っています。」
同じ植物だからなのか。
お喋りタンポポは、触手の言葉、気持ちを理解できた。
「そっか。だから、あんな夢を見てたんだね。」
とても、不思議な感覚であったが。
先程までキララが見ていた夢、感じていた世界は。
確かに、キララの願望を叶えたようなものだった。
今と変わらぬ世界の延長線。
今がずっと続いていく。それこそが、キララの望む夢。
だが、それでも。
キララは、”夢では満足できなかった”。
「なんで、わたしをここに連れてきたの？」
「”君が特別だから。ここに来ても、死なずに動いている。他の生き物とは違った”。と言っています。」
「他の生き物？」
「キララ様。どうか、触手たちの下を見てみてください。」
タンポポの声に従って。
触手たちの足場、その端っこまで行き。下を覗いてみる。
「――うっ。」
そこには、多くの生き物の死骸があった。
鹿や、うさぎなど、森に暮らしていた動物たちや。
キララの知らない魔獣たち。
そして、上のダンジョンに生息していた、”オールト”たちの死骸もそこにはあった。
彼らに、外傷は存在しない。
おそらくは変異放射線の影響に耐えられず、臓器不全等で死に絶えたのだろう。
「”何が欲しい？ 何を与えれば喜ぶ？” 彼はそう言っています。」
「……なにも、いらないよ。元の世界に返してくれれば、わたしはそれでいい。」
キララのその言葉を。
タンポポが、彼に伝えたのだろうか。
触手達が一斉に動き出し、キララの体にまとわりつく。
ここから去ることを許さない、そう言わんばかりに。
それでも、キララは決して臆さず。
まっすぐと、自分の意志を伝える。
「あなたに、悪意がないのは分かるよ。他の世界に手を伸ばしていたのも、純粋に何があるのかを知りたかっただけ。わたしにあんな夢を見せたのも、”喜ばせたかっただけ”なんだよね。」
彼の本質を、キララは理解できる。
「でもね、あなたが手を伸ばした世界は、”あなたという存在に耐えられないの”。手を伸ばせば伸ばすほど、みんな苦しんで死んでいっちゃう。わたしだってそうだよ？ チョーカーを維持する魔力、中身の毒が無くなれば、きっと同じように死んじゃう。」
他のメンバーと違い。キララは、ある程度は毒の痛みに耐えられる。
むしろ、それを快感とすら思っているからこそ、平気な顔をしているが。
今この瞬間も、首元のチョーカーは機能をしている。
とても無理をして、今を生きている。
「だから、あなたと一緒には居られない。”わたしの欲しいもの”を、あなたは持っていないから。」
どれほど精巧な夢、素晴らしい世界でも。
キララの瞳を誤魔化すことは出来ない。
本物のミレイ以外、全てが”モノクロ”に見えているのだから。
こうして。
神にも等しき彼は。
手に取った小さな命に、拒絶された。
◆◇
半身を凍てつかせ、全力を解放したフェイトが。
特大の氷で出来たドリルを使い、緑の大地に大穴を開けていく。
ダンジョンの最深部を目指していた時よりも、遥かに速く。
凄まじい勢いで穴を掘っていくものの。
それと同時に、フェイトの体は凍てついていった。
「クソ寒ぃ。」
そのあまりの出力、あまりの冷気の強さのせいで。
悪態をつくイリスを含め、ミレイもソルティアも近づくことすら叶わない。
「あいつ、どこにあんな力隠してたんだよ。」
「……多分、かなり無理してると思う。」
ミレイ達が見つめる中。
この星の中枢めがけて、一直線に穴を掘り進めるフェイトであったが。
突如、その手を止める。
「どうしたんだろ。」
疑問に思うミレイであったが。
すぐに、その理由が明らかになる。
世界が。
星の様子が、変わっていく。
風が冷え切り。
大地は硬くなり。
世界全体の雰囲気が、暗くなる。
「なに、これ。」
ミレイの問いに。
側に居たイリスも、ソルティアも、答えることは出来ない。
だが、彼女の中の存在は、その変化の意味を理解する。
『中枢部分で、”何か”があったんだろう。そしてその影響が、”世界全体”に広がっている。』
紛れもなく。
この星は、”彼”なのだから。
「ねぇ、タンポポちゃん。この子はきっと、寂しいんだよね。」
「……はい。」
キララに、拒絶されたことにより。
黄金の触手たちは力を失くし、ゆっくりとその体から離れていく。
表情のない、触手という存在だが。
その力のない動きからは、失意の感情が読み取れる。
「キララ様という存在。”自分以外の存在”を、彼は知ってしまいました。この世が孤独ではないということを、知ってしまった。」
「だからこそ、もう。”繋がりのない世界”には、戻りたくないのです。」
黄金の触手が、ゆっくりとキララの頬に触れる。
”行かないで”。
そう言っているような気がした。
カワイソウ。
心の中では思っても、決して口には出せない。
ミレイも、これに近い感情で、サフラを体に受け入れたのだろうか。
だが、それでも。
今回に関しては事情が違った。
キララはこっちには残れないし、彼を一緒に連れていくことも出来ない。
あくまでもこの触手たちは、星の脳に当たる部分なのだから。
小さなサフラのように、共生することは出来ない。
（……ごめんね。）
心の中で謝りながら。
頬に触れる触手を、引き離そうと手で触れるも。
「――ここは、わたしに任せてください。」
知っている声。
それでも、知らない”小さな手”が、黄金の触手に触れる。
それは、小さな妖精だった。
人間の手のひらほどのサイズの体に、蝶のような羽根。
そして頭部には、”元の存在”を示すかのように。
黄色い、”タンポポの花”が咲いていた。
「タンポポちゃん？」
「……はい。他の生物にとっては有害でも、植物にとっては”進化”を促す要素となる。それは、わたしも例外ではありません。」
ミレイのアビリティカード、という存在でありながら。
森の植物たちと同様に、タンポポは”変異種”へと進化していた。
妖精のような姿へと変わったタンポポは。
その小さな手で、黄金の触手に触れる。
「……どうか、彼女を行かせてあげてください。」
タンポポが語りかけると。
その想いを受け取ってか、触手が脈打つ。
彼女たちの間で、意思の疎通が行われているのだろうか。
触手から広がっていくように。
周囲が、世界が、再び変わっていく。
タンポポが、何を語りかけているのかは分からないが。
悲しみに染まっていた大地が、再び温かさを取り戻していく。
「……え。」
星の中枢を目指すフェイト達にも、その変化は感じ取れた。
キララの頬から、触手が離れていき。
その代わりに。
飛翔するタンポポの妖精の周りに、触手たちが集っていく。
それはとても、幻想的な光景であった。
「――キララ様。わたしは、ここに残ろうと思います。」
「え？」
この”大きな植物は”、とても優しい心を持っている。
自分の意に沿わないことだとしても。
きっと最終的には、キララを元の世界に返してくれたであろう。
それは、人間と何も変わらない。
当たり前で純朴な優しさを、彼は持っていた。
無理やり手元において、弱って死んでしまうのなら。元いた場所に返してあげる。
自分が再び、孤独になることもいとわずに。
”だがタンポポは、それを良しとしなかった”。
「残るって、”この世界”に？」
「はい。マスターのアビリティカードであるわたしが、このような決断をしてはならないと、承知はしています。ただ、それでも――」
優しく、黄金の触手に触れる。
「――”彼”を、1人には出来ませんから。」
変異種と化した、今のタンポポなら。
向こうの世界に連れて行くことは出来なくても、孤独から救うことは出来る。
彼の隣で咲き誇り、”これからの未来”を紡ぐことは出来る。
「申し訳ありませんと、マスターに伝えてください。」
謝るタンポポであったが。
キララはゆっくりと、首を横に振る。
「……多分、その必要はないよ。ミレイちゃんならきっと、”偉いよって”、褒めてくれると思う。」
「……ですね。」
「だから伝えるのは、”別の言葉”が良いと思う。」
◆
ドリルを駆使して、穴を掘り進めるフェイトであったが。
「えっ？」
突如として、地面に大穴が開き。
そこから、巨大な根っ子と。
それに抱えられた、キララが上ってくる。
「なんでよ！？」
フェイトの戸惑いなどお構いなしに。
巨大な根っ子は、そのままの勢いでフェイトを飲み込んでいく。
「――わわわっ！？」
無論、それを眺めていたミレイたちも、余すことなく飲み込んで。
異界の門のある場所へと移動していき。
「え。」
門を維持していたマキナも一緒に。
余すことなく。
みんな纏めて、元の世界へと連れて行った。
「うげっ。」
ミレイたち全員を、雑に放り投げて。
役目を果たした根っ子は、向こうの世界へと戻っていく。
一体、何がどうなっているのか。
みな理解が出来ていなかったが。
ただ1人、キララだけは手を振って。
彼らに別れを告げた。
そうして、異界の門は完全に閉じ。
2つの世界は、果てしなく遠い存在となった。
「――で、何がどうなったわけ？」
身体の半分以上が凍りつきながらも。
フェイトは呆れ顔で、どこか満足した様子のキララに詰め寄る。
「話し合いをしたの。向こうだって、別に悪気があったわけじゃないから。」
「はぁ？ じゃあなに、敵を説得したってこと？」
「う〜ん。まぁ、そうなんだけど……」
キララは少し、難しそうに首を傾げて。
意を決すると。
じーっと、ミレイを見つめる。
「？」
「タンポポちゃんから、伝言を伝えるね。」
「――”また会う日まで、どうかお元気で”。」
「……え。」
キララの発した言葉に。
意味が分からないと、呆然とするミレイであったが。
ゆっくり、ゆっくりと飲み込み。
手のひらを前に出して。
”お喋りタンポポ”を、そこに召喚しようとする。
けれども。
その繋がりは、遥か遠く。
微かな”絆”の残滓が、指先に触れるだけ。
「向こうの世界。あの子を放っておけないから、残りたいって。」
「……そう、なんだ。」
ミレイは、その事情を理解し。
静かに、息を吐く。
そして、うつむきながら。
小さな自分の手を、無言で見つめた。
自身のアビリティカードの1つ。
話し相手となってくれる友人が、”善き行い”のために遠い世界へ旅立った。
落ち込んでいるのだろうか、と。
不安に思うキララであったが。
ミレイは、ゆっくりと手を伸ばし。
キララの手を掴むと。
そっと優しく、指を絡ませた。
「……つまり、こういうことでしょ？」
突然の行為に、キララは驚き。
何も反応できない。
「戦いで解決するんじゃなくて。手を繋いで、”わかりあった”。」
人と、何も変わらない。
人だって。
こうやって信頼関係がないと、本当の意味では繋がれない。
「凄いね、タンポポは。わたし達も見習わないと。」
「……うん。そうだね。」
◆◇
そこは、遠い世界。
鮮やかな緑に囲まれた、植物の惑星。
この世界に暮らしているのは。
とても大きな樹木と、小さな花の妖精だけ。
花の妖精は、樹木の一部である黄金の触手に腰掛け。
その言葉に耳を傾ける。
「名前、ですか？」
「……そうですね。これからは2人なので、お互いに名前も必要ですね。」
妖精は、頭を働かせて。
自分たちの名前を考える。
「――”シャンビア”。それを、あなたの名前にしましょう。」
名を告げられて。
黄金の触手は、嬉しそうに蠢く。
そして、そのお返しにと。
彼は、妖精に名前を与えた。
「――ええ。それはとても、”素敵な名前”ですね。」
与えられた名前を、妖精は心の中にしまい込む。
そうして、2人は名前を呼び合った。
まるで、恋人のように。
