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決戦前夜

「きらららら〜ん♪」

　陽気に歌を口ずさみながら、ミレイはアマルガム内の通路を歩く。

　地上で起きた戦い。そして、”現在も続いている戦い”について話すために。

　キララがどこに居るのか探しながら、機内を練り歩く。

「ん？」

　若干、体が軽くなったような。そんな気持ちで居たミレイであったが。

「――キララ！？」

　探していた少女らしき人物が、通路で倒れているのを発見して。

　ミレイは急いで駆け寄った。

「何があったの？」

　キララを抱きかかえる。

「……ミレイ、ちゃん。」

　幸いにも、意識は有るようであった。

「えへへ、”ちょっと疲れちゃって”。1人で医務室に行けると思ったけど、ダメだったみたい。」

　その言葉の真偽は不明だが。

　ミレイを心配させないように、キララは笑みを浮かべる。

「いやいや、めちゃくちゃ汗かいてるし。ほんと大丈夫なの？」

　服の上からでも湿り気を感じるほど、キララは大量の汗を流していた。

　心なしか、いつもより体温が高いような気もする。

　ミレイが、キララの身を案じていると。

『――問題ない。』

　キララの服の中から、真っ白な寄生体”、サフラ”が這い出てくる。

『彼女の身体機能は正常だ。”4時間の耐久実験”により、疲労を感じているに過ぎない。』

「……そう、なの？」

　言葉の意味は、よく分からなかったが。

　とりあえず、大事に至らなそうで安心する。

「んじゃまぁ、わたしが医務室まで運ぶから。サフラはフォローをお願い。」

『筋力の補助だな。了解した。』

　キララの体に寄生していたサフラが、ミレイの体へと戻っていき。

　再び、同化する。

　サフラの補助によって、身体能力を強化してもらい。

「よっと。」

　ミレイはキララを抱き上げると。

　そのまま医務室へと向かい始めた。

「それにしても、すっごい汗だね。」

　ミレイも、地上での戦いで多少の汗をかいたが。

　キララのそれは、比較にもならない。

「ごめんね。」

「ううん、別に。まだお風呂に入ってないし。」

　汗をかいているのは、お互い様である。

「わたしも一緒に入りたい。」

「いいよ。医務室で少し休んだら、一緒にお風呂いこ。」

　流石に、この状態の人間と一緒に、お風呂へ直行は難しい。

「……そういえば、下で戦闘があったって、カミーラさんが言ってたけど。ミレイちゃんは大丈夫だった？」

「うん。見ての通り、どこも怪我してないよ。一緒に戦ったイーニアも、みんな無事だよ。」

「そっか。なら、良かった。」

　キララは、心底安心した様子。

「まぁ、正直な話。”今現在も”、下で戦いは続いてるけどね。」

「……どういうこと？」

「――”めっちゃ強い人”が来て、1人で敵を足止めしてる。」

◇

――まさに、”閃光”。

　マキナの放った一撃は、光の剣か。それともビームの類か。

　一瞬の出来事であったために。

　多くの人々には、何が起きたのかが分からなかった。

　ただ、凄まじい出力の”斬撃”が放たれ。

　広大な面積を持つ”森”が、切り倒された。

「……すっご。」

　その単純明快な結果に。

　ミレイや他のメンバーは、揃って言葉を失う。

「……Sランクが2人も居て、この程度の敵も倒せないとは。」

　マキナが、1人呟いていると。

「――再生すんのよ、アレ。」

　飛んで避難していたフェイトと。

　ついでに、ミレイも近くにやって来る。

「再生？」

　懸念を抱いたマキナが振り返ると。

　切り倒された森の木々、変異種たちが。

　何事もなかったかのように、元の形へと戻っていく。

　巨大な根っ子も例外ではなく。

　すでに、完全に再結合していた。

「……では、どのように倒すつもりでしょう。」

　マキナが、ミレイとフェイトに尋ねる。

「異界の門を通して、向こうから根っ子が伸びてるんで。その門を閉じに行くための作戦を、みんなで考えてる最中です。」

「有害なエネルギーが溢れてるから、普通の人間は近づけないのよ。」

「……なるほど。」

　これだけの戦力が居ながら、なぜ手をこまねいているのか。

　マキナは事情を理解する。

「本当に、危険なエネルギーなので。お姉さんも、もう離れたほうが良いですよ？」

　確かに、マキナの一撃は凄まじかった。

　森の半分ほどの面積を斬り裂くなど、他の誰にも出来ない芸当であろう。

　だがしかし、変異種や根っ子が再生能力を持つ限り。

　”渾身の必殺技”を叩き込んだ所で、それに注ぎ込んだ魔力も無駄となってしまう。

　敵の生命力は無限だが。

　人類が持つ力には、どうしても限りがあった。

　だが、しかし。

「いえ、お構いなく。この場はわたしが食い止めますので。あなた達は、ぜひ休息を取ってください。」

　ミレイも、フェイトも。

　”目の前の女の持つ力”を、まるで理解していなかった。

「ここを1人で守るですって？　そんなの無理に決まってるじゃない。」

　フェイトに、そう断言されるものの。

　マキナは変わらず、無機質な表情で森を見つめる。

「あなた方も冒険者なら、どうかお見知りおきを。」

　ゆっくりと伸ばした手には。

　先程と、”全く同じ光”が集っていた。

「――わたしは”マキナ”。皇帝陛下に仕える、”最強の剣”です。」

　そう言いながら。

　もう一度、光の剣で森を薙ぎ払った。

◇

　数十秒、もしくは数秒毎か。

　広大な面積を斬り裂く一撃を、マキナは”定期的”に放ち続けていた。

　凄まじい射程と、高威力を併せ持ち。

　まるで必殺技のような一撃だが。

　それをマキナは、何の変哲もない”通常攻撃”のように、際限なく放ち続ける。

　無限に再生する森の植物たちだが。

　再生し続けなければならない以上、進撃することも叶わない。

　文字通り、彼女1人の手によって。

　巨大な敵が食い止められていた。

　そんなマキナの戦いを、ミレイたちは防壁の上から見つめる。

「……信じらんない。あれだけの出力の攻撃を、絶え間なく撃ち続けるだなんて。エネルギーが持つはずがない。」

　同じく、強大な力を持つ者として。

　その”底なし”の魔力が、フェイトには信じられなかった。

「……あいつの持つ能力は、”聖剣IV(イヴ)=ミューラー”。光の魔力を宿した、”最強最速の聖剣”だ。」

　イリスが、マキナの能力について説明する。

「威力の高さも桁外れだが、何よりも特徴的なのは”スピード”だ。ただ攻撃が速いってだけじゃなくて、”魔力の回復”すらも速い。つまり、あんだけの出力を使いながらも、それを上回るスピードで、あいつは魔力を生み出してる。」

「へぇ〜」

「何よ、そのインチキ。」

（本気を出せば、わたしのほうが。）

　自分に匹敵、もしくは上回る可能性を持つマキナに、フェイトは対抗心を抱くものの。

（……ま、考えてもしょうがないか。）

　今も戦ってくれている、れっきとした”味方”のため。無駄な思考を掃き捨てる。

「屋敷に戻るわよ。」

「ええ、そうしましょう。」

　フェイトとイーニアは、屋敷に戻って休息を取ることに。

「わたしも、アマルガムに戻るね。」

　キララたちの様子も気になるため、ミレイは船に戻ることにした。

　残る3人、イリス、ソルティア、シュラマルは。

　その場に残り、マキナの戦う様子を眺め続ける。

「それにしても、帝国って凄いよねぇ。強い人が多すぎ。」

「武蔵ノ国も、かなり武芸に長けているそうですが。」

「そりゃ、ある程度は強い人も居るけど。この国の”層”には敵わないよ。」

　シュラマルは、自国の戦力と比較して。

　改めて、”帝国の持つ力”というものを実感する。

「まぁ、他の国をどんどん取り込んで、膨れ上がっていった国だからな。人口が多けりゃ、それだけ”高ランクのカード持ち”も増える。」

　今の皇帝が、その全てを変えたものの。

　巨大な帝国の歴史は、血と犠牲によって成り立っていた。

「……”最強の聖剣使い”、という話でしたが。彼女は剣を使ってるんですか？」

　ソルティアが素朴な疑問を口にする。

　確かにマキナは、光の魔力とおぼしき力を手に宿し、それを斬撃のように放っているが。

　”聖剣使い”という表現には、いささか疑問を覚える。

「あー、なんだ。何年か前までは、普通にキラキラした剣を使ってたんだが、ここ最近は見てねぇな。イメチェンでもしたんじゃね？」

「……なるほど。」

　同じく、”剣を振るう者”として。

　ソルティアはマキナの戦い方に興味があったものの。

　ビームで森を薙ぎ払う光景は、流石に参考にはならなかった。

◆

　アマルガム内部の研究室。

　今現在、エドワードが個人的に占領しているこの部屋で。

　エドワードと2人の魔法使いは、ある”1つの発明品”に着手していた。

「こんなちっちゃな部品が必要なんて、頭おかしくなっちゃいそう。」

「……ですね。」

　この世界では、精密機器に必要な材料が手に入らないため。

　エドワードが詳細な設計図を書き。

　材料として必要なパーツを、クレイジーフィッシュとデルタが魔法で生成していた。

「……見た目は完璧だが、明らかに材質が違うな。」

　しかし、物質に頼らない魔法使いと、精密機器の製造とは相性が悪く。

　その共同作業は、困難を極めていた。

　そんな研究室の中に、カミーラがやって来る。

「ほらっ。」

　カミーラが小さな物品を放り投げ、それをエドワードが受け止める。

　”謎の液体”が入った、ガラスの小瓶を。

「これだけか？」

「キララでも死にかけるほどの”猛毒”だぞ。むしろ、それでも多すぎるくらいだ。」

「なるほど。では”チョーカー”に組み込もう。」

　彼らが力を合わせて作っているのは、人の首に装着するための小さな”黒色のチョーカー”。

　魔法によって形造られた首輪に、カミーラの持ってきた猛毒が組み込まれる。

　この首輪こそが、”変異放射線に対抗するための切り札”であった。

「とりあえず、これで1つ完成か。」

「いくつ作るつもりだ？」

「今晩中に、”5つ”は作りたい。」

「悪魔めー」

　クレイジーフィッシュから恨み言が放たれる。

「……」

　デルタも無言だが、それ故に圧力をぶつけていた。

「まぁ確かに、”悪魔のような道具”だな、これは。」

　カミーラが、真っ黒なチョーカーを手に取る。

　人が身につける道具にも関わらず、そのチョーカーには”致死率の高い猛毒”が搭載されていた。

「”毒を以て毒を制す”、とは聞こえがいいが。こんな処刑装置のような代物に、頼る必要があるとはな。」

　たとえ、どんな目的があったとしても。

　これを身につけるという選択を、カミーラは許容したくなかった。

「毒やウイルスが相手なら、わたし達は”免疫魔力”が機能する。だが、奴らの放つ”変異放射線”には、どういうことか反応を示さない。おそらくは、体が”異常”と判断してないんだろうが。」

「だからといって、それを無理やり機能させるために、体内に”猛毒”を送り込むなど。……正気の沙汰じゃない。」

　壊してしまいそうなほど強く。

　カミーラはチョーカーを握りしめる。

「……だが実際、キララはこの方法で、”4時間も変異に耐えた”。他に有効な手立てがない以上、これで行くしか無い。」

　エドワードも、決して乗り気ではない。

　殺人的な猛毒に対して、”魔力の免疫機能”が過剰に反応し、変異を抑制したのか。

　それとも、毒の作用で”全身の細胞が壊死し続け”、変異をするだけの余裕が無かったのか。

　その、どちらなのかは不明だが。

　現にキララは、体内に毒を取り込み続けることで、変異放射線の環境下での生存を可能にした。

　可能に、”してしまった”のである。

　ゆえに、どれだけ不本意な方法だとしても。

　そこに可能性があるのなら、エドワードは”そのための装置”を作るしかなかった。

「……恐らくこれは、信じられないほどの”激痛”を伴うぞ？　なにせ、”キララ特製の猛毒”だからな。」

　そんなカミーラの言葉を聞き。

　エドワードは、毒の入った瓶を手に取る。

「そんなに危険な代物なのか？」

「ああ。原材料を調べてみたが、”3種の毒ヘビ”と、”2種の毒グモ”、他にもいくつか、わたしでも知らない毒素が混ざっていた。それをどう調合したのかは知らんが、全身の細胞を壊死させるとは、本当に恐ろしい代物だ。」

「……なぜ彼女は、そんな危険な毒物を所持している。」

「……さぁな。」

　おそらく、キララ本人としては。

　”ちょっと刺激が気になった”、程度の理由で作ったのだろうが。

　それを説明するのも面倒なため、カミーラははぐらかした

　エドワードは、若干の恐怖を抱いたまま、毒の入った小瓶を見つめる。

　その瓶のラベルには、何らかの文字が書かれていた。

「……これは、なんて読めばいい？」

　エドワードは、この世界の文字をまだ完璧には理解できていないため。

　カミーラに翻訳を頼むものの。

　なぜか彼女も、首を傾げる。

「分からん。あいつは字が汚すぎる。」

「なるほど。」

　本当に、この作戦でいいのか。

　色々な意味で、彼らは不安を抱いた。

◇

　深夜。

　地上では、マキナが光の斬撃を放ち続け。

　アマルガムの研究室では、チョーカーの生産が続けられる。

　そして、船内の医務室では。

　ミレイとキララが、同じベッドで眠りについていた。

　耐久実験での疲れもあり、キララはすっかり熟睡中だが。

　共に寝転がるミレイは、うまく眠りにつけずにいた。

　すると、頭の中に声がする。

『なぜ、睡眠状態に移行しない？　身体的に、今の君は休息を必要としているはずだ。』

「……うん。明日、戦いがあるって知ってて。そんな状態で眠るのは初めてだから、ちょっと緊張しちゃって。」

　今までの戦いは、本当に”ぶっつけ本番”であった。

　故に、”決戦前夜”というのは、非常に不慣れな感覚であった。

『心配する必要はない。』

「……ありがとね。」

　サフラに励まされ。

　ちゃんと寝られるように、ミレイは瞳を閉じる。

『そう。人類が勝とうが、我々が勝とうが関係ない。』

『どちらの世界でも、”君だけは生き残れる”。』

　そうして、夜は過ぎていき。

　決戦の時がやってくる。