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サフラ拒絶領域

繋がる手

　箱の中身は何だろな。

　小さな箱の中に、生き物や物体を入れ。横に空いた穴から手を突っ込んで、中に何が入っているのかを当てる。

　そんな単純なゲーム、単純な遊びである。

　好奇心を刺激されて。中身を触った感触や、返ってくる反応などで中身を探る。

　箱の中には、”小さな動物”などが入れられていて。ガサガサと動き、時には手に触れる。

　そんな反応ですらも、面白くて楽しく感じられる。

　箱の中身は何だろな。

　外側から、一方的に手を伸ばす側は楽しいのかも知れないが。

　得体の知れない存在に、理由も分からず触れられる。

　中に入っている小さな動物は、一体どれほどの恐怖を抱いているのだろう。

　そして今、人類は。

　”姿の見えない存在”に、外側から触れられていた。

◇

　雪の都ピエタ。その外側を覆う、巨大な防壁の上。地

　上からの高さがあり、強い風の吹き付けるその場所に、ミレイは座っていた。

　今までだったら、このような場所には怖くて居られなかったかも知れないが。

　最悪、今の彼女には翼があるため。こうした場所にも、1人で居られた。

　ミレイが見つめる先には、街の外に広がる広大な森と、異質な”巨大植物の根っ子”が存在する。

　根っ子は、出現した地点から周囲に向かって根を広げており。

　ゆっくりとではあるが、ピエタの街にも近づいていた。

　それを止める手立ては、この街には存在しない。

　こういうピンチの時こそ、一発逆転の切り札が欲しいと思い、黒のカードを起動したものの。

　召喚できたのは、”3つ星”のカード。

　カードの名前は、”変身魔法(マーメイド)”。

　こんな状況でなければ、喜んでピチピチ跳ねてみたいが。

　とても、今を変えられるようなカードではない。

「はぁ。」

　溜め息を吐きながら、ミレイがぼーっと座っていると。

「――あら、随分と辛気臭い顔してるじゃない。」

　軽い地響きを立てながら。

　土塊人形、ゴーレムに乗ったイーニアが、ミレイの元へとやって来る。

「貴女1人？　こんな所で何をやっているの？」

「……やること、というか。”やれること”がなくて。」

　残念なことに、ミレイは魔法の才能が乏しく、他のみんなのように対策を練られる賢さもない。

　かといって、ソルティアやシュラマル、イリスのように、人間離れした戦闘能力もないため。

　彼女達の訓練に参加することも出来ない。

　おそらく、頼めば稽古でもつけてくれるかも知れないが。

　今のこの状況では、確実に迷惑がかかってしまうだろう。

　その結果、あてもなく行き着いた先が、誰も近寄らない防壁の上であった。

「ふーん。」

　イーニアは、つまらなそうな顔をしつつ。

　ゆっくりとゴーレムの上から降りると、ミレイの隣へと座る。

　とはいえ、真横ではない。

　人間2人分位の距離が、彼女たちの間には存在した。

　奇しくも2人は、”同じ理由”で、この場所にいる。

「あの寄生体は、中に居るの？」

「ううん。キララが、”試したいこと”があるって言ってたから。ちょっと預けてきた。」

「そう。じゃあ正真正銘、”貴女とわたしだけ”ってことね。」

　10歳の少女と、見た目10歳の大人。

　この場には、その2人しかいない。

「なんというか、厄介なことになったわね。」

「うん。」

「まっ、相手が何者であろうと、この街は絶対に守るって決めてるから。貴女も恐いんだったら、わたしが守ってあげるわよ？」

「……ほんと強いね、イーニアは。」

　ミレイの表情は、ほんのりと憂いを帯びており。

　声にも覇気が存在しない。

「貴女だって、今まで戦ってきたんでしょ？　聞いたわよ、花の都でも異世界からの侵略があって、貴女がそれを撃退したって。」

「……うん、そうだけど。」

「ピエタの防衛だって、貴女が空から援護してくれてたのを見たわ。それに、貴女がフェイトを召喚しなかったら、もっと多くの命が失われていたはず。」

「うん。」

「それだけ戦ってきたのに、”今さら”何を恐れているの？」

　それこそが、イーニアの持つ疑問であった。

　戦いを経験したことがない、命を奪ったことがない、逃げることしか出来ない。

　そんな”ド素人”ならば、この状況で怖気づく理由も分かる。

　だが、ミレイはそうではない。

　明確に、”戦う勇気”を持つ人間であった。

「……ジータンの時も、前のピエタの時も、気づいたら戦いが始まってて。もう、やるしかないって感じだったから、何も考えずに戦えたけど。今回は、”考える時間”があるから。」

　それ故に、ミレイは思い悩む。

「これから起こる戦いのために、エドワードやカミーラさんたちは、必死に対策を考えてて。ソルティアたちも、もう戦う準備をしてる。」

「そうね。そうしないと、街も人も守れないもの。」

「……”近づくだけで、死んじゃうんだよ”？」

　ミレイは、覚えている。

　ダンジョン内部に散乱する、オールト達の死骸を。

　血を吐いて倒れる、仲間たちの姿を。

　あの時に漏れていた少量の放射線でさえ、人の命を奪いかねない威力だったのに。

　今度目指している場所は、それとは比較にならないほどの濃度だという。

　そんな場所に、他の誰にも行ってほしくない。

「どうせ戦うなら、”わたし1人が良い”。わたしだけなら、近づいても平気だから。」

「……そう。」

　それはすなわち。

　”みんなが行っても死ぬだけだから、平気なわたしにやらせてくれ”。

　という意味でもある。

　ある種、侮辱とも取れる彼女の言葉だが。

　不思議とイーニアは、怒るような感情が湧かなかった。

　みんな、わたしより劣ってるから、守らなくちゃいけない。

　それが、特別なわたしの義務だから。

　常日頃から、イーニアが抱いていた感情と同じだから。

「――でも絶対に、”貴女1人では戦わせないわ”。守られるだけなんて、そんなのちっとも嬉しくないもの。」

　それは、イーニアだけではない。

「だから、”自己犠牲”だなんて思わないで。みんなが命を賭けるのは、それぞれに幸せを願ってのことだから。」

　他のみんなが、心の底で思っていること。

「……凄いね、イーニアは。わたしなんかより、ずっと強くて、大人びてる。」

「いいえ、違うわ。わたしも貴女も、何も変わらないわ。」

　ミレイとイーニアは、同じ空を見る。

「――みんな揃って、”バカばっか”。」

◆

　ほんの少しだけ、心の距離が縮まって。

　2人の座る感覚は、1人分ほど近くなっていた。

「実は最近、体のあちこちが痛くなっちゃって。」

　イーニアが、他愛のない悩みを打ち明ける。

「え、大丈夫なの？　変な病気とかなってない？」

「別に、そんな大した痛みじゃないわ。いわゆる、”成長痛”ってやつかしら。」

　その言葉が出た瞬間。

　2人の間に、確かな亀裂が生じた。

「……へ、へぇ〜。そんな簡単に、体って成長しないと思うけどなー。気の所為とかじゃない？」

「どうかしら。わたし”まだ10歳”だから、そういうの詳しくなくって。よかったら、経験とか教えてくれない？　”おねえちゃん”。」

　煽るような、その憎たらしい表情を見て。

　目の前の人間が、10歳年下の”クソガキ”であることを、ミレイは思い出した。

「……ふっ、良いだろう。大人を怒らせたらどうなるか、大人気なく教えてやる。」

　具体的なビジョンは、何一つ浮かんでいないものの。

　大人の威厳を出すために、とりあえずミレイは立ち上がる。

　だが、それに対抗するように、イーニアも同様に立ち上がり。

　ほぼ身長の変わらない、小さきもの同士が見つめ合う。

　謎の緊張感に包まれる2人であったが。

「――おーい、イーニア！」

　街の方から、若い男のような声が聞こえてくる。

　2人揃って、防壁の内側へと目を向けると。

　民家の屋根の上に、1人の若い男が立っていた。

「……だれ？　あの人。」

「ギルドの若い奴よ。」

　といっても、明らかにイーニアよりかは年上である。

「なにか用？」

　イーニアが青年に問いかける。

「帝都のギルド本部から連絡があった。大至急、この街に”Sランク冒険者を5人”派遣してくれるってさ！」

「「5人！？」」

　ミレイとイーニアは、揃って驚いた。

「ちょっと貴方、5人ってどういうことよ。この街には、わたしとイリスも居るのよ？」

「知るかよ！　そんだけ、国やギルドが大事だって判断してるんだろ！」

　Sランク冒険者が、1つの脅威のために”7人”も揃う。

　それは正しく、”前代未聞”の出来事であった。

「じゃあ、そんなわけだから。”ガキども”は大人しく遊んでろよ！」

　そう、最後に言い残して。

　青年はどこかへと去っていった。

　2人の矛先が、消えゆく青年の背中に向けられる。

「あいつ、今わたしを子供扱いしたわね。今度、蹴ったくってやるわ。」

「……今の人、歳いくつ？」

「えっと、17とかじゃなかったかしら。」

「くそ、なんでも見た目で判断しやがって。」

　大人20歳。

　ミレイは大変ご立腹であった。

「まぁでも、Sランクが5人も派遣されるなら、多分どうにかなるんじゃない？　下手したらわたし達、本当に遊んでても平気かも。」

「……確かに。イリスさんやイーニアと同等クラスの戦力が5人って、”めちゃつよ”じゃん。」

「ええ。単独で街を防衛できる連中ばかりよ。全員が”4つ星”の能力を持っているし。多分だけど、巨大な根っこに対して、”相性の良い人選”もしてくれるはず。」

　ピエタの街付近に出現した、”異世界を起源とする巨大植物”。その脅威や危険性は、すでにギルドを通して伝わっている。

　火や熱が吸収され、人体に極めて有害なエネルギーを発していることも含めてである。

　イリスのように、”絶妙に相性の悪い能力”の持ち主は、おそらく派遣されてこないであろう。

「ふふっ、安心しなさい。この世界の”頂点達”の力を、貴女に見せてあげるわ。」

　とても恐ろしい、とても大きな脅威が、目の前に迫っていたとしても。

　たった1人の人間が、それを受け止める必要はない。

　不安に、圧し潰されることもない。

　なぜなら世界は広く、味方となってくれる存在が、必ず手を差し伸べてくれるから。

　ピエタの街に、希望が見えてきた。

◇

　美しい夕焼けの空を。

　小さな2人は、”大きなおにぎり”を頬張りながら見つめていた。

　おにぎりは、ミレイの1つ星カードの能力によって生み出された物だが。

　これが、しっかりと体の”栄養”になるのか。

　それは誰にも分からない。

　相も変わらず、防壁の上に座る2人であったが。

　その距離は、さっきよりもずっと縮まっていた。

「ねぇ、貴女がわたしくらいの時って、友達と何をして遊んでいたの？」

「え。ゲームとか？」

「ゲーム？」

「う〜ん。なんて説明したら良いんだろう。」

　以前も、キララに対して説明した覚えがあるものの。

　脳内ストレージには、適切な回答が存在しない。

「……”ごっこ遊び”、みたいな？」

　脳を高速回転させ、例えをひねり出す。

「ごっこ遊び？　なんの真似をするの？」

「えっと、格闘とか、化け物を倒したりとか。後はレース、競争したりとか。」

「それって楽しいの？」

「う、うん。わたしは、楽しいと思ってたよ？」

　子供相手に、”ゲームが楽しいのか”と聞かれて。

　ほんの少し、泣きたくなった。

「わたし別に、魔獣を退治しても、特別楽しいとか思ったこと無いけど。」

「……それは、まぁ。」

　その感覚に関しては、ミレイも同意見であった。

　自分と関係のない世界。

　ゲームの中の世界でなら、戦いが”娯楽”となり得るのかも知れないが。

　この世界に来て、実際に命をやり取りをするとなると。

　そこに楽しさなど微塵もなく。

　”常に恐怖と、罪悪感がつきまとう”。

「でもまぁ、正直。”何をするのか”は、あんまり重要じゃないのかも。」

「……どういう意味？」

「大事なのは、”誰とするか”、ってことだと思おう。わたしがゲームを好きだったのは、それが友達と繋がる手段だったから。友達抜きで、1人でゲームしても、あんまり楽しくないし。」

　それが、ミレイの出した結論であった。

　自分はゲームが好きだが、本当の意味でのゲーム好きではない。

　”友達と一緒に”、ゲームをするのが好きだっただけ。

　だから今は、ゲームが無くたって、何一つ不自由していない。

「……誰と、するか。」

「うん。友達と一緒なら、結局は何だって楽しいんだよ。森で栗拾いしたり、買い物したり、お喋りしながらご飯食べたり。”こうやって座ってるだけでも、わたしは楽しいから”。」

　それは、ミレイの嘘偽りない本音であった。

（……楽しい？　それって、わたしと話しててもってこと？）

　不意に言われた言葉に、イーニアは動揺してしまう。

――”でも向こうは、多分お前を友達と思ってるぜ？”

　正しい道ではなく、”楽しい道”へと進めるように。

　悪い大人に、背中を押されたような気がした。

「……ねぇ、ミレイ。もしよかったらだけど、この戦いが終わったら――」

　子供らしく、一歩踏み出そうとしたイーニアであったが。

　それを遮るように。

　森の方から、”凄まじい衝撃音”が聞こえてくる。

　何かが砕けるような、倒れるような音が。

　不規則に、激しく連鎖する。

　それは紛れもない、”戦い”の音であった。

　何事かと、2人が注視していると。

　森の上空あたりに、半透明の剣、”氷の剣”が出現する。

　何本も、何十本も出現した剣は、そのまま森の中へと突っ込んでいき。

　その影響か、次々と木々がなぎ倒されていく。

「……フェイト？」

　力の形状から、森で戦っているのがフェイトであると推測し。

　ミレイは立ち上がると、機械の翼”フォトンギア・イカロス”を展開する。

「まさか、もうここまで迫ってるの？」

　明らかな異常事態なため。

　イーニアも立ち上がり、自身の能力である”生命の聖杯”をその手に出現させる。

　街が、夕焼けに染まる頃。

　”異界の下僕”が、人類に牙を剥く。