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サフラ拒絶領域

神の手が触れる

　雪の都に訪れた、つかの間の平穏。

　それを、打ち破るように。

　決壊の時は、唐突にやって来た。

　ダンジョンに封をする、フェイトの生み出した巨大な氷柱。

　それに、地の底から湧き出てきた、無数の木の根っ子が巻き付いていき。

　獲物を絞め殺す蛇のように。

　巨大な氷柱を、”粉々”に砕いた。

「――それでね、全身が”宝石まみれ”と思ったら、実は”爆弾まみれ”だったんだよ！」

「ええ。あれは、流石に肝が冷えましたね。」

　ミレイと離れ離れになった後の、キララとソルティアのふたり旅。

　その際に食した、”珍しい野生生物”のお話。

　そんな、他愛もない会話に花を咲かせるミレイ達であったが。

「ん？」

　どこからか、鐘の音が聞こえてくる。

　ただの鐘の音ではない。

　街全体に響き渡るほど、大きな鐘の音が。

「何だろう、この音。」

「まぁ、ただ事ではないでしょうね。」

　危機感の微塵もないミレイは別として。

　キララとソルティアは、非常事態を告げる音であると推測する。

「……」

　フェイトは静かに、”敵”の存在を察知していた。

◇

　氷柱を粉砕し。

　地上へと手を伸ばした、巨大な植物の根っ子。

　伸ばされたその指先は、雲の上まで到達し。

　これでもかと言うほど、その存在を主張していた。

「……でっか。」

　事態を確認するため、街の防壁の上まで移動したミレイ達であったが。

　突如森から出現した、その根っ子のあまりの大きさに、完全に圧倒されていた。

「……間違いない、ダンジョンがあった場所だわ。」

　後始末をした張本人なため。

　フェイトは、それがどこから現れたのかを察する。

「じゃあ、あれって、ミレイちゃん達を襲ったっていう。」

「ええ、植物の残党。というより、”本体”かしらね。」

　ダンジョンの奥深くで出会った時と比べ、あまりにも大きさが違いすぎた。

「……サフラ、そうなの？」

　ミレイが、頭の中の友人に問いかける。

『”ある意味”では、その通りだ。』

「ある意味？」

『あれは本体からしてみれば、”ほんの指先程度”に過ぎない。”星を覆うほどの大樹”、その根っ子の先端だ。』

「あんなにでっかいのに、ほんの一部なの？」

『"世界を繋ぐ門”が、小さくて助かったな。』

　人からすれば、ただ見上げることしか出来ない巨体だが。

　その真の姿は、未だ計り知れない。

「……有り得ないわ。全部凍らせたし、門だって閉じたのに。」

　ダンジョンで襲いかかってきた敵は、全て氷漬けにしたはずなのに。

　それがより強く、より大きくなって出現したことに、フェイトは驚きを隠せない。

「えっ？」

　頭の中で聞いた、サフラの言葉に。

　ミレイは言葉を失う。

「どうしたの？　ミレイちゃん。」

「いや、その。サフラが言ってるんだけど。わたし達が行ったダンジョンの真下に、もう一つ”別のダンジョン”があって。あのでっかい植物は、そこから来たんだって。」

　サフラの話す内容を、みんなに伝える。

「……なによ、それ。」

　想定外の事実に、フェイトは顔を曇らせる。

「ダンジョンの下にダンジョンって。つまり、”門”がもう一つあるってことでしょ？　そんなこと有り得るの？」

「どう、でしょう。そもそもダンジョンの発生自体、数年に一度、あるかどうかという”レアケース”なので。」

　元受付嬢として。情報に詳しいソルティアでも、今回のようなケースは初耳であった。

「……にしても、やっぱデカすぎじゃない？　あれ。」

「うん。お山みたい。」

　黒き竜、ブラックヘッドも大きく、恐ろしい存在であったが。

　それでも立ち向かおうと思えるような、”戦いが成立する”大きさであった。

　だが、遠くそびえ立つ、あの植物の根は。

　あまりにも次元が違いすぎる。

「……はぁ。バカね、アンタ達。」

　フェイトが、呆れた様子でため息を吐く。

「――今この世界には、”わたし”が居るのよ？」

　足元に、氷の結晶を出現させ。

　その上に乗ると、フェイトはゆっくりと宙に浮かぶ。

　そして防壁から離れ、巨大な植物を眼前に捉えると。

　右手を、前に構える。

　フェイトの全身から、凄まじいほどの魔力が発生し。

　それが、右手の先、一点に集っていく。

「どれだけ図体があろうと、わたしの”力”の前では無意味。」

　フェイトの指先すら凍らせる、桁外れの”冷気”が形作られ。

　巨大な植物に向けて、射出される。

　凝縮された冷気は、弾丸のように突き進み。

　根っ子に衝突すると。

　瞬間、爆発し。

　巨大な植物を、”一撃で”凍結させた。

　他に存在が確認されていない、”5つ星”のアビリティカード。

　その格の違いを、見せつけるように。

「ふふっ。」

　優雅に髪をなびかせながら、フェイトが舞い戻ってくる。

「さっ、これで終わりよ。後はユリカを呼んで、門を閉じに行けば――」

――パリン、と。乾いた音が鳴り。

　根っ子の表面を覆っていた氷が剥がれ落ち。

　”何事もなかったかのように”、巨大な根っ子は活動を再開した。

「……嘘よ。」

　”曲がりなりにも”、今の一撃は全力を込めたものである。

　それ故に、フェイトは動揺を隠せない。

「あー。」

　もはや、何がなんだか分からない状況に、ミレイ達は言葉を失う。

『――何を驚いている。』

　ミレイの頭の中で声がする。

「いやだって、なんで効かないわけ？」

『むしろ、なぜ効くと思った？　一度脅威と認識した以上、それに”適応”しようとするのが、”生物”というものだろう。』

「いや、いやいやいや。じゃあ、どうやって倒せば良いの？」

『……我々という存在を、君たち人間の言語で表現するなら。”神”、という概念が相応しい。』

　それが当然とばかりに、サフラは語る。

『君たちは、神を殺せるのか？』

　頭の中で響く、その問いに。

　当然のように、ミレイは答えを持たない。

「……頭のいい人に、聞きに行こう。」

　困った時は、大人の出番である。

◆

　街からそう遠くない場所に出現した、巨大な木の根っ子のような物体。

　それは、あまりにも異質な存在であり。

　どう転ぶかも不透明なため、街の人々は不安に思う。

　ピエタの街の冒険者たちも。

　明確に、敵意を持って襲ってくる相手ならまだしも。

　そこに”意思”があるのかさえ分からない。

　あの巨大な存在に、どう対処するべきかを決めあぐねていた。

　そんな状況の中。

　街の上空に停泊する戦艦アマルガム、その船体の上では。

　”白銀のアーマー”を身に纏ったエドワードが、巨大な植物を見つめていた。

「エドワード、探したよ？」

　機械の翼を展開し。

　ミレイがエドワードの元へとやって来る。

「……そのアーマー、直ったんだ。」

　ブラックヘッドの放った黒炎から、ミレイを庇い。

　エドワードのアーマーは、完全に機能を停止したはずである。

　けれども、いま彼が身に纏っているアーマーは、新品同様に輝いていた。

「ああ。この船の設備を使えば、さほど修理は難しくなかった。」

「へぇ。やっぱ凄いんだ、この戦艦。」

　ビームが撃てる、SFチックな巨大戦艦。

　ミレイが抱いている印象は、その程度のものだったが。

「……凄い、”などという次元じゃない”。この船の運用は、高度な人工知能によって制御され。医務室に置かれた治療ポッドは、臓器の複製や、失った部位の再生までも可能にする。」

　事実、ミレイが助かった理由も、この船のテクノロジーによるものが大きい。

「僕も、自分を多少優れた科学者だと思っていたが。”こんな船が当たり前に飛び回る世界”があるなら、とても敵わないな。」

　彼にそうまで言わしめるほど、”アマルガム”は優れたアビリティカードであった。

　その所有者であるイリスは、ハイテク機能をほとんど使いこなせていなかったが。

「……わたしからしてみれば、そのアーマーもよっぽど凄いけどね。」

　ミレイの暮らしていた地球では、パワードスーツも立派な”オーバーテクノロジー”である。

「……こんなもの、”呪われた技術”に過ぎない。」

　けれども、エドワードはそう吐き捨てる。

「フェイトの話は聞いているな？　彼女に宿っている力は、このスーツの”発展型”のようなものだ。体内に直接、”動力源”を埋め込んでいるため、出力はまるで桁外れだが。その力の”代償”として、彼女は15歳の若さで”寿命を使い切った”。」

　行き場のない怒りに、拳を震わせる。

「僕が消えて、”わずか半年後”の出来事らしい。」

　エドワードが、ブラックヘッドを道連れに、この世界にやって来たことで。

　彼の故郷である”地球”は救われた。

　だが、彼が残していった技術が、歪んだ欲望を持つ人間によって悪用され。

　その結果、フェイトという”怪物”をも生み出した。

　そして、その事実を知りながら。

　遠い世界に、彼の手は届かない。

「……エドワード。」

　気づいたら、この世界に迷い込んでいた。

　そんなミレイとエドワードでは、”故郷を見る目”が、まるで違っていた。

「――まぁ、気にしても仕方がない。今は、目の前の”問題”を解決しなければ。」

　暗い話は終わりにして。

　エドワードはミレイに微笑みかける。

「アーマー着てるってことは、戦うんだよね？」

「もちろん。”あんなもの”を放っておいたら、この世界に人が住めなくなる。」

「作戦は？」

「――”無い”。強いて言うなら。あの植物には極力近寄らず、迅速に地下の門を閉じることをオススメする。」

「……そっか。」

　”特製の除草剤”を撒くとか、そういう案を期待していたものの。

　ミレイの求める答えは得られなかった。

「吹き飛ばしたりとか、出来ないのかな？　わたしのRYNOとか、アマルガムの砲撃とかで。」

「止めておけ。あれが単にデカい植物なら、それで構わんが。”火”に関連する攻撃は、絶対に使うなよ。」

「なんで？」

　くさタイプの相手には、ほのおタイプの攻撃が効果抜群のはずである。

「……ミレイ。君が一番、”身を以て”知っているはずだ。」

　エドワードに、そう言われて。

　ミレイの脳裏には、おぼろげな過去の記憶が蘇る。

　ダンジョン最深部にて、根っ子に”爆発魔法《エクスプロージョン》”を放ち。

　その結果、世紀の”大自爆”を引き起こした。

「サフラを研究している時に気づいたが。あの植物は呼吸をする際、二酸化炭素の代わりに、未知の”放射性ガス”を放出する。」

「……放射、性？」

　その言葉の意味は、ミレイも知っていた。

　それが、どれだけ危険なのかも。

「ダンジョンの最深部で、ユリカとシュラマルの2人が体調を崩したと言っていたな。あれは酸素不足でも、毒によるものでもない。正真正銘の”放射線障害”だ。」

　放射線障害。

　その単語に、ミレイは冷や汗をかく。

「おまけに奴らは、爆発で生した”熱量を吸収”し、自らのエネルギーに変換できる。」

「マジ？」

『エドワードの言っていることは正しい。我々にとって、火や熱は”好物”だ。』

「……それってもう、植物じゃなくない？」

「まぁ、異世界の生き物だからな。我々の常識が通じないのも、当然といえば当然か。」

　放射性のガスを吐き出し、火や熱が大好物。

　どこぞの怪獣映画にでも出てきそうな生き物である。

　そんな、途方も無い存在を見つめていると。

「――おい、エドワード。」

　純白の翼をはためかせ。

　カミーラが、ミレイ達の元へとやって来る。

「下手に近づかないよう。”放射線”とやらの説明を、ギルドの連中にしてきたぞ。」

「ああ、ご苦労。」

「まったく、わたしのほうが年長者だろうに。」

　使いっ走りにされたことを、カミーラは不満に感じていた。

「それで、何か案は浮かんだのか？」

「やるべきことは単純だ。あのデカい植物を避けつつ、ダンジョンの遙か下層を目指し。もう一度、異界の門を閉じる。」

「……でも、放射線は？」

　とてもではないが。

　放射線という存在に、ミレイは近付きたくなかった。

「放射線の遮断は、かなり難易度が高いが。幸い、ここは”異世界”だ。この世界にある”力”で、それを克服すればいい。」

　彼の脳裏に、すでにビジョンは浮かんでいた。

「――”魔法使い”を、集めてくれ。」

　この世界に手を伸ばした、”異界の神”を前にして。

　人類の知恵が、集結する。

◆◇

　その頃、花の都ジータンでは。

「――フッ。この街は今日も平和だな。」

　単純な実力不足から、パーティをクビになったアルトリウスは、故郷であるこの街に帰還し。

　新米冒険者として、一から実力をつけようと奮起していた。

　けれども、ここは花の都ジータン。

　ヴァルトベルクが最高レベルに”危険な街”なら、逆にこの街は最高レベルに”安全な街”である。

　それ故に、彼の心にピンとくるようなクエストなど存在せず。

　今日も今日とて、仕事もせずに街をぶらついていた。

　そんな時。

　この世界には馴染みのない、騒がしい”エンジン音”を響かせながら。

　”真っ黒なオートバイ”に乗った人物が、ジータンの街へとやって来る。

　見たこともない乗り物に、街の人々はざわめき立ち。

　アルトリウスも、未知なる異世界の存在に釘付けである。

「――綺麗な街。でも、明らかに日本じゃないわね。」

　バイクに乗っていたのは、”セーラー服”を身に纏った黒髪の少女。

　前髪ぱっつんの、ロングヘアが特徴的である。

　そんな、彼女の前に。

「ん？」

　おかしなポーズをとった、金髪のバカが立ち塞がる。

「――君のその乗り物、滅ッ茶苦茶クールじゃないか！！」

　世界の危機とは、特に関係ない。

　奇妙な出会いが起きていた。