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サフラ拒絶領域

サフラ

「イリスさん、すっごく吐いてたね。」

「何でも加減が出来ないんだよ、あの人は。」

　ささやかなパーティを終えて。

　ミレイとキララは、戦艦アマルガムへと帰還していた。

　ミレイの車椅子を、キララが押す形で。

　再び、医務室へと戻った2人であったが。

　部屋の中には、白衣を身に纏った男の影。

　エドワードらしき人物がおり。

「あっ、エドワード。ご飯とか美味しかったし、一緒に来ればよかったのに。」

　ミレイが、そう声をかけるものの。

　エドワードは、何も反応をせず。

　首を傾げるミレイであったが。

「――ミレイちゃん、”盾”か何かを起動して。」

「え？」

　非常に警戒した様子で、キララがミレイの前に立つ。

　その手には、特製の弓”フェイズシフター”が握られており。

　すでに魔力が迸っていた。

「ど、どうしたの？　キララ。」

　壁になるように、前に立たれて。

　ミレイには、まるで状況が理解できなかった。

　一体、キララが”何に”警戒しているのか。

「……ミレイちゃん。博士の頭に付いてる”アレ”、何だと思う？」

　覗いて、見てみると。

　棒立ちをしているエドワードの頭部には、”白い木の根”のようなものが巻き付いており。

　明らかに、”寄生”されていた。

「……あぁ、言わんこっちゃない。」

　自業自得という文字が、ミレイの頭に思い浮かんだ。

◇

「あれって、ミレイちゃんの足に寄生してたやつかな。」

「あぁ。多分、ね。」

　エドワードの頭部に巻き付いた、”白い木の根”のような物体。

　何故か、”変色”しているものの。

　ダンジョンの奥地で遭遇した、謎の植物型魔獣の姿に酷似していた。

「なにをどうしたら、ああなっちゃうんだろう。」

「好奇心に勝てなかったとか。」

「自分でくっつけたってこと？」

「ん〜、どうだろ。流石に、そこまでイカれてないとは思うけど。」

　”マッドサイエンティスト”の成れの果てを、まじまじと見つめる。

（……完全に、”脳みそ”やられてるよなぁ。）

　ゾンビ映画や、SF映画などを見てきたミレイからすれば。

　頭部に寄生された”あの状態”は、すでに”手遅れな状態”にしか見えなかった。

　口から卵を吐き出したり。

　仲間に襲いかかったり。

　ほぼ、その直前の姿に見えた。

　これ以上の被害を広げないために。

　完全に、”駆除”するのが最善なのかもしれないが。

「……なんとかして、助けないと。」

「うん、そうだね。」

　何度も危機を救ってくれた恩人にして。

　”友人”であるエドワードを、ここで失うわけにはいかなかった。

　膝上の魔導書に念を送って。

　左手には、攻撃に備えての”フォトンバリア”を宿し。

　寄生された相手に有効かは定かではないが。

　一応の説得のために、”蠱惑の魔眼”を発動する。

「キララ。怪我させないように、相手の動きを止められる？」

「もっちろん！」

　その言葉を待っていたとばかりに。その手に帯びていた魔力が”変質”し、魔法の矢を生成。

　目にも留まらぬ早業で、”フェイズシフター”から放たれた。

　放たれた矢は、たった一本であったが。

　その直後に”分裂”し。

　寄生されたエドワードの身体を、壁へと吹き飛ばす。

　そして、分裂した矢が、手足にも命中。

　”粘着性の物体”へと変質し、壁へと貼り付けた。

「……おぉ、凄い。」

　どういう理屈で、どんな現象を起こしたのかは、まるで分からなかったが。

　明らかに”洗練された技”に、ミレイは驚く。

「今の魔法、どうやってやったの？」

「えっ、どうって。普通に”ネバネバ”って念じて、バンってやっただけだけど。」

「え、それで出来るの？」

「単純な魔力変換と、指向性を付与しただけだから。師匠に教えてもらった、”初歩”の応用みたいな？」

「……それな。」

　同じように、魔法を教わったはずなのに。

　キララが何を言っているのか、ミレイには何一つとして理解できなかった。

「さてと。まぁとりあえず、やってみようか。」

　ゆっくりと車椅子を動かして。

　ミレイは、壁に貼り付けられたエドワードの前へと移動する。

「聞こえるかなー、頭に寄生した植物くん。出来ることなら、エドワードの頭から離れてほしいんだけど。」

　白い木の枝に話しかけるも。

　なんら反応は無い。

「あー、エドワード？　そっちに主導権があるなら、自力で剥がしてもらっても良いんだよ？」

　それにも、反応が無い。

「ミレイちゃん。壁にくっついた状態じゃ、どのみち博士は動けないよ。」

「なるほど。それもそっか。」

　壁に貼り付いたエドワードと、頭部に貼り付いた白い木の枝を見つつ。

　どうしたものかと、ミレイは考える。

「流石に、寄生虫を除去するためのカードは持ってないからなぁ。キララの魔法で、どうにか出来ない？」

「うーん。一応、ミレイちゃんの治療を見てたから、治癒魔法の”再現”は出来ると思うけど。やっぱり、カミーラさんに診てもらったほうが良いと思う。」

「確かになぁ。でもあの人いま、まともに動けるのかな？」

　先程まで、パーティでしこたま酒を飲んで。

　最後に見たカミーラは、とても正常な人間性を有しているとは思えなかった。

「他に頼りになりそうなのは、ユリカさんだけど。」

「わたし以外の大人は、みんな”これみよがし”に酒を飲んでたからな。」

「そうだねぇ。」

　残念なことに。早急に頼れる人物は、軒並み酔い潰れてしまっており。

　ミレイとキララの2人で、どうにかする方法を考える。

「ミレイちゃんの場合は、周囲の”お肉”ごと切除してたけど。博士の”あれ”は、どうしたら良いんだろう。」

「……キララ、お肉って言わないで。」

「ごめんなさいっ。」

　可愛く謝ったので、ミレイは許した。

「ちょっと待ってて。上手く使えるカードがないか考える。」

　ミレイは魔導書を開き。

　いきもの枠、戦闘用、便利系、用途不明、使用厳禁、などなど。独自に並べ替えているカードの中から、使えそうなものを探す。

　そして、その中の1枚のカードに目が止まった。

「……とりあえず、この”モンスターボックス”を使おう。」

　ミレイが選んだのは、3つ星のモンスターボックスという名のカード。

　自在に大きさを変えられる、”猛獣用の檻”を具現化するカードである。

　カードに念を送ると、光の粒子へと姿を変え。

　ミレイの手の上に。ルービックキューブほど大きさをした、四角い箱が出現する。

　スタイリッシュで、機械的なフォルムをしており。純粋な科学の匂いがした。

「檻の中に閉じ込めて。また明日、カミーラさんに診てもらおう。」

「そうだね。このまま放置するわけにもいかないし、隔離しちゃおう！」

　何一つとして、問題は解決していないが。

　ミレイとキララは、”やり遂げた感”を出した。

「魔獣の捕獲依頼とか、そういうので使えるカードだと思ったけど。まさか初めてが人間相手とは。」

　手に持った”ボックス”を見つつ、ミレイは感慨にふける。

　すると。

「――そんな小さな箱に、”この人間の体”を閉じ込められるのか？」

「へ？」

　エドワードの体を借りた、”なにか”が、問いかけてきた。

◇

「君たちは、”ミレイとキララ”で、合っているか？」

　それは、確かにエドワードの声。エドワードの口から出た言葉だが。

　明らかな違和感を感じてしまう。

「どうして、名前を知ってるのかな？」

「多分、もう脳みそを食われたんだと思う。」

　ひそひそ声で、2人は相談する。

　だが、

「”食してはいない”。ただこの男の記憶に触れ、”理解”したのだ。」

　エドワードの頭に寄生する何かが、2人に語りかける。

「非常に、興味深い知識に溢れていた。この男の生まれた世界、いま生きている世界、”わたし”のやって来た世界。数多の種族や、概念が存在し。一人ひとりが、全く異なる”自我”を有している。君たち人間は、実に面白い存在だ。」

　エドワードの頭に寄生しているからか。

　それとも、白い木の枝に、それだけの知性が宿っているのか。

　それは定かではないが。

　その存在は、驚くほどに落ち着き。

　同時に、”対話の意思”を有していた。

「……で、お前の目的は？」

　たとえ話せる相手だとしても、ミレイは警戒心を緩めない。

「現在進行系で、エドワードの体を乗っ取ってるわけだけど。その目的はなに？　何がしたいの？」

　その真意を確かめる。

「そうだな。別段、目的と言うほどの”強い思考”は持ち合わせていない。わたしがこの体に寄生しているのは、単に”生きるため”だ。」

「生きるため？　君って、もしかして単体じゃ生きられないの？」

「……”以前”は、そうではなかった。わたしは”大いなる存在の一部”であり、星と世界に根付いていた。だが、今は遠く切り離され、”地に落ちた小枝”に等しい存在だ。故に、単独ではエネルギーを生み出す事ができず、他の生命体に寄生する必要があった。」

「つまり、敵意は無いと？」

「あぁ、そう思ってもらって構わない。わたしとしては、体の一部に寄生するだけで良かったのだが、彼は非常に抵抗してな。埒が明かないから、こうして動きを止めている。」

「……なるほど。」

　どうして、エドワードがここまで間抜けな結果になったのか。

　ようやく腑に落ちた気がした。

（仲間を増やしまくるエイリアンじゃなくて、”部屋の隅っこ”で満足してくれるタイプか。）

　色々と、複雑な話であったが。

　全部まとめて、ミレイはそう解釈した。

「んじゃまぁ、とりあえずエドワードから離れてほしいんだけど、お願いできる？」

　あくまでも、友好的に。

　ミレイはお願いする。

「……そうだな。他ならぬ、”君の要望”ともなれば、なるべく応じたいところだが。わたしとしても、この”命”は惜しくてな。ここは1つ、”交換条件”といかないか？」

「交換条件？」

「ああ。」

「――ミレイ。わたしは、”君の体に寄生したい”。」

　中々に、重めの条件を要求をしてきた。

◆

　寄生体から解放されて。

　意識を失ったままのエドワードは、とりあえずベッドに寝かせ。

「くっ。」

　車椅子に乗った状態で、ミレイが体を震わせる。

「ミレイちゃん、大丈夫？」

「……うん、平気だよ。ちょっと、むず痒いというか。」

　服の中へと、”白い木の枝”が侵入していく。

「は、”初めての感覚”だから。」

　これまで生きてきた中で。別の生き物に寄生されるのは、当然のごとく初体験であり。

　その何とも言えない感覚に、ミレイは顔を赤らめる。

「え。」

　まるで、大切な何かを奪われたような気がして。

　キララの表情が、一瞬で”無”に変わる。

「そ、そいつ、服の中に入っていったけど。どっ、”どこに”寄生したの！？」

「わっ、ちょっとっと！」

　寄生体の行方を確かめるために。

　ミレイの体をまさぐるキララであったが。

「……あれ？　ほんとに、どこ行っちゃったんだろ。」

　行方が分からずに、途方に暮れる。

「心配ないって。多分、おへそのあたりにいるはず。」

　そう言って、ミレイは自分の体を確かめるも。

「……ん？」

　服の中に入っていったはずの、あの白い木の枝が。

　体のどこにも、見当たらなかった。

「き、木の枝くん？　どこに行ったのかなぁ？」

　どこに行ったのか分からない、寄生体に声をかける。

　すると。

『――”サフラ”でいい。』

　ミレイの”頭の中”で、知らない男の声がする。

『これから長い付き合いになる。ここは、フレンドリーに行こうじゃないか。』

「……フレンドリーって。そもそも君、どこにくっついてるの？」

　脳内に響く声に、ミレイが尋ねる。

『わたしは、”君の中”に居る。』

「え。」

『やはり、”思った通り”だ。君とわたしの相性は抜群に良く、これはもはや、寄生などという次元ではない。』

「じゃあ、何なの？」

『細胞レベルでの結合。いわゆる、”同化”だ。』

「えぇ……」

　不安しか無い単語に、ミレイのテンションが下がる。

「だから、頭に声が聞こえるわけ？」

『ああ。元を辿れば、”わたし”という存在は、君の体内で形成されたものだ。故に、その関係は”母と子”に等しく、拒絶反応すら起こらない。』

「……おぅ。」

　頭の中で聞こえる、寄生体”サフラ”の声。

　彼はミレイを、”母”と認識していた。

「ねぇ、キララ。」

「うん？　どうしたの？」

「わたしの中のアイツ、サフラが。わたしを母親だって言うんだけど。」

「……ミレイちゃん、お母さんだったの？」

「うん。認知はしてないけどね。」

　ミレイは混乱した。

『酷い言い様じゃないか。わたしを産んだのは、間違いなく君だ。君の持つ、その”特殊な細胞”が、わたしという自我を呼び起こした。』

「特殊な細胞？」

『ああ。エドワード、他の人間には無い、”別格の細胞”だ。それがわたしに突然変異を促し、体組織をも”白く染めた”。』

「……いや、でも。わたし、案外普通の人間だと思うけど。」

　異世界からやって来た、”角の生えた怪人”。

　彼に”謎の物質”を投与され、体に変異を起こしていたことを。

　ミレイは、素で忘れていた。

『生命力を分けてもらっている以上、出来る限り、君の助けになろう。』

「つまり、”家賃代わり”ってこと？」

『いや違う！　そうではない。もっと単純な、……そう、”恩返し”と考えてくれ。』

　サフラには、妙なこだわりがあった。

『手始めに、君の右手と右足を”完治”させた。試しに、包帯を取ってみるといい。』

「えっ、ほんとに？」

　サフラの言葉に従って。ミレイは右手に巻かれた包帯を取っていく。

　するとそこには。

　吹っ飛ぶ前と何も変わらない、”綺麗な右手”があった。

　同様に、足の包帯も取ってみる。

「……ミレイちゃん、それって。」

「うん。サフラが、治してくれたって。」

　完全に、”同化”している影響か。

　サフラの施した治療は完璧であり。

　ミレイは車椅子から降りると。

　その自らの両足で、地面に立った。

『ズタズタになった神経を、左腕を参考に繋ぎ合わせてみた。満足していただけたなら、幸いだが。』

「すっごい！」

　手を広げたり、動かしたり。

　その場でぴょんぴょんと飛び跳ねて、体の調子を確認する。

「……寄生されるのも、案外悪くないかも。」

　良いこと尽くめな結果に。

　ミレイはすっかり、サフラの”同居”を受け入れていた。

　だが、その様子を。

　キララは複雑な表情で見つめている。

「――ねぇ、ミレイちゃん。」

「うん？」

「”何でも素直に信用する”のは、あんまり良くないよ？」

　珍しく、静かな声色で。

　ミレイに注意を促した。

「……ぅ、ごめん。」

「まぁ。その子に関しては、多分大丈夫だと思うけど。」

　色々と、”勘の鈍い”ミレイとは違って。

　キララの瞳は、”悪意や嘘”を見逃さない。

　もしも、サフラが悪意を持つ寄生体だったとしたら。

　”この部屋に入った瞬間”に、エドワードの頭ごと吹き飛ばしていたであろう。

◇

「あっ、そうだ。わたしの両腕の力をさ、ちょっと強くしたりとか出来る？」

『どの程度を所望する？』

「えっと。”成人男性くらい”、かな。」

『了解した。エドワードを参考にやってみよう。』

　頭の中のサフラに、そう頼むと。

　ミレイの身体が、微かに脈打ち。

　”何となく”ではあるが、腕力が上がったような気がする。

「おお、これは凄い。」

　両腕の感覚を確かめる。

「どうしたの？　ミレイちゃん。もしかして、わたしと腕相撲がしたいの？」

「うんにゃ。」

　そんな脳筋は、ソルティアだけで充分である。

　不思議そうな、キララの顔を見つめて。

　ミレイはニッコリと笑った。