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最悪の一手

※フェンリルとRYNOを除いて、ミレイの召喚するカードは、公平なガチャで決めています。

物語にほとんど絡まない、用途不明なカードがあるのもそのためです。

彼女のガチャ運で、諸々の展開を決めているので、どうかご容赦ください。

　その幻想的な光景を目にするのは、これで2度目だった。

　1度目は、ジータンの街で。

　恐ろしい怪人達の世界と繋がり、死にものぐるいで戦ったのを覚えている。

　そして今回は、このピエタのダンジョンの最深部で。

　あの光り輝く輪っかは、どことも知らない世界と繋がって。

　あの魔獣達、オールトを呼び寄せたのだろう。

　世界と世界とを繋ぐ、異界の門。

　人の理解を超える、神秘の輪っか。

　こんな物が何故存在し、このような事態を引き起こしたのか。

　その理由は誰にも分からず。

　ミレイ一行は、それと対峙する。

「これが、噂の異界の門なの？　あの輪っかの先が、他の世界と繋がってるわけ？」

　唯一、初見であるフェイトが疑問を口にする。

「そうだね。多分、あの化け物、オールトの暮らす世界だと思う。」

　前回の、怪人達の一件を思い出し。

　ミレイには、そんな確信があった。

「つまり、最悪の世界ってことね。」

　あの化け物たちと、仲良くできる気はしなかった。

「……嘘。本当に安定してるなんて。」

　そこに存在し続ける異界の門に、ユリカは動揺を隠せない。

「前に、ジータンの街で発生した時も、こんな感じだったけど。これが普通じゃないの？」

「ううん。普通、長くても1分ってところ。生き物の出入りだって、そんなに無いし。ミレイちゃんがこの世界に来た時だって、すぐに閉じちゃったでしょう？」

「あー、うん。そこんところは、実はあんまり覚えて無くて。」

　異世界から来た者は、みな例外なくこれを通って来る。エドワードや、あの黒き竜もそうだった。

　それでも、ミレイには。この世界にやって来た時の記憶、実感が無かった。

「これを閉じれば、任務完了なんでしょ？　さっさとやっちゃったら？」

　フェイトが催促する。

「うん。こんなに安定した門は初めてだけど。閉じれるかやってみる。」

　異界の門を閉じるために。

　ユリカは、懐から大量の御札を取り出し。

　閉門作業へと取り掛かった。

「敵がやって来る可能性もあるから、みんな注意を怠らないでね。」

「了解。穴から目を離さないわ。」

　シュラマルの指示に従って、フェイトは異界の門を警戒する。

「パンダは、わたしたちが来た道を見張ってて。」

「ワン！」

　ミレイとパンダも、同様に周囲の警戒を行い。

　後は、ユリカが門を閉じるのを待つだけであった。

　だが、しかし。

「……はぁ、はぁ。」

　周囲を警戒する中。

　シュラマルは妙な”息苦しさ”を感じていた。

「ねぇ、みんな。ちょっと、ここ空気が薄くない？」

　周囲のメンバーに尋ねる。

「……確かに。ここに着いてから、少し頭痛がするような。」

　ユリカも同様に、体調不良を訴えた。

「えっ、本当？」

　だが、ミレイには何の実感も湧かず。

「？」

　フェイトも同様に首を傾げた。

「地下だから、なのかな。」

　息苦しさは治まらず。

　シュラマルは不快な汗を流す。

「……いいえ、もしくは。」

　フェイトには、1つ懸念があった。

　それを確かめるべく、異界の門へと近づいていく。

「あっ、ちょっと。あんまり近づかないほうが。」

　ユリカの制止を無視して。

　フェイトは異界の門に近づくと。

　そのまま、”門の中に首を突っ込んだ”。

　向こうの世界がどうなっているのか、確認するために。

　だが、しかし。

「ッ。」

　フェイトはすぐに首を引っ込めると。

　非常に息苦しそうに、その場で咳き込んだ。

「えぇ？　本当に大丈夫？」

　閉門作業を中止し。ユリカがフェイトの元へと駆け寄っていく。

「……えぇ、大丈夫よ。もう一回、死ぬかと思ったけど。」

　フェイトは頭を押さえて。

　何とか、意識をはっきりさせる。

「なんで、一瞬でそんな感じになったの？」

　状況の一部始終を見ていたミレイが、2人のそばに近寄る。

「この門の先、どこに繋がってたと思う？」

「え？　……ほ、北極とか？」

「違うわ。”宇宙”よ、宇宙。宇宙空間に繋がってた。」

　それ故に、フェイトは一瞬で死にかけた。

「うそ、マジで？」

「宇宙って、星がキラキラしてる、あの宇宙のこと？」

　ミレイはともかくとして、ユリカの宇宙観は子供レベルであった。

「その宇宙よ。どっかの惑星、月の表面みたいな場所だったけど。呼吸が出来なかった。」

「えっ、じゃあ。あの化け物って、マジもんのエイリアンなの？」

「そういうことになるわね。でもこれで、酸素が薄いっていう理由が分かったわ。きっと、向こう側に空気が流れていってるのよ。」

　シュラマルとユリカの訴える体調不良。

　その原因を、フェイトは門の繋がりにあると推測する。

「じゃあ、早く門を閉じないと。」

　ミレイは危機感を覚える。

「あっ、そうだ！　わたしも手伝おっか？　前に門があった時、これを近づけたら閉じたんだけど。」

　ジータンの街で、異界の門を閉じた時の事を思い出し。

　ミレイは黒のカードを具現化する。

　そして、それを門に近づけて。

　軽く振ったり、突いたりしてみるものの。

「あれ？　うんともすんとも言わない。」

　その予想と反して、黒のカードは何のアクションも起こさなかった。

「なにやってんのよ、アンタ。」

　自らの主の奇行に、フェイトは呆れ顔。

「わたしが、何とかしてみるから。2人は門から離れてて？」

「……うん。分かった。」

　やんわりと、ユリカに戦力外通告をされ。

　ミレイは大人しく、周囲の警戒に戻った。

◇

　異界の門を閉じるべく。

　陰陽師であるユリカが、御札と魔法陣を展開し。

　その間に、他のメンバーは周囲の警戒に当たっていた。

　オールトの襲撃もなく。

　ただ門が閉じるのを待つだけ。

　そう、思われたが。

「……うっ、くっ。」

　体の不調が治まらず。

　シュラマルは、たまらずその場で膝をつく。

「シュラマルさん！」

　その様子を察知して、ミレイがそばに駆け寄った。

「大丈夫？」

　少しでも楽になるよう、シュラマルの背中をさすってあげるものの。

　シュラマルの苦しみは治まらず。

　その場で、激しく咳き込んでしまう。

　そして、それを押さえる手のひらは。

　”真っ赤な血”で染まっていた。

「……嘘。」

　単なる体調不良ならまだしも。

　吐血までしたその光景に、ミレイは青ざめる。

「ねぇ、フェイト！　シュラマルさんが血を吐いてるんだけど。酸素足りなくて、こんなふうになる？」

　ミレイが、慌てて尋ねるも。

　フェイトは、”じーっと壁を見つめたまま”。

　その声に反応しない。

「ちょっと、聞いてる！？」

「ええ、聞こえてるわ。」

　そう言いつつも、フェイトは振り向かずに。

　深刻な表情で、壁を見つめていた。

　フェイトの見つめる先。

　その壁には、”巨大なオールトの死骸”があった。

　他の個体との違いから判断して、おそらくは”女王”に相当する個体であろうか。

　だが、そんな特別な個体であっても。道中に転がっていた死骸と同様に、原因不明の死を遂げている。

（……こいつ、なんで死んでんのよ。元々宇宙空間で暮らしてたから、酸素でやられた？　いいえ、それじゃどうも腑に落ちない。）

　その原因を考えながら。

　フェイトは周囲に居る、他のメンバーにも目を向ける。

（一番ヤバいのはシュラマルで、次はユリカ。わたしとミレイには影響がない？）

　症状に差があるのも、理由がわからない。

（そうだ、パンダは。）

　この場にいるもう一匹。来た道を見張らせていたパンダに目を向ける。

　すると、後ろ姿ながら。

　パンダは”ふらふら”と、おぼつかない足取りで。

　そのまま崩れ落ちるように。

　バタリと、地面に倒れてしまう。

「……嘘でしょ。」

　その瞬間、フェイトの脳裏に。

　血を吐いて動かなくなったオールトや、道中の死骸の山が思い浮かび。

　そして、”なぜあれだけの個体が地上に溢れ出たのか”を理解する。

「マズい！　”毒”か何かが漏れてるわ！！」

　フェイトが周囲に警告し。

「毒！？」

　ミレイは咄嗟に、自身の口と鼻を塞いだ。

「もう遅いし、多分アンタは平気よ！！」

「あっ、そっか。」

　ミレイは塞ぐのを諦める。

「パンダもぶっ倒れたし、このままじゃ2人の命にかかわるわ。さっさと地上に戻りましょ。」

　フェイトが周囲に伝えるも。

「――先に行ってて。こっちは、もうちょっとで閉じれるから。」

　閉門作業を行うユリカは、その手を止めること無く。

　門を覆う魔法陣を、懸命に操作していた。

　その苦労が実ってか。

　徐々に異界の門が小さくなっていくものの。

　”得体の知れない毒素”は、ユリカの身体を着実に蝕んでおり。

　口だけではなく。

　目や鼻からなど、おびただしい量の出血をしていた。

「死んじゃうって！」

　ミレイが悲痛な声を上げる。

　彼女の腕に抱えられたシュラマルは、すでに意識が朦朧としており。

　息も絶え絶えであった。

「……でも、確かに。今ここで閉じないと、次も来れる保証はない、か。」

　フェイトは、この状況に苛つきつつも。

　懸命に門を閉じようとするユリカを、止めることは出来なかった。

「ミレイ、フェンリルを召喚しなさい。門を閉じ終わったら、全速力で地上に戻るわよ。」

「分かった。」

　ミレイが魔導書を叩くと。

　その思いに応えるように。

　魔獣フェンリルが、ダンジョン最深部に降臨する。

「パンダも戻して、と。」

　ダウンしたパンダファイターの実体化も解除した。

「とりあえず、そいつの背中に括り付けるわ。」

　フェイトは、自らの能力で”氷の鎖”のようなものを具現化し。

　ぐったりとしたシュラマルを持ち上げると、フェンリルの背中に寝かせ。落ちないように縛り付けた。

「……あとは、門が閉じるのを待つだけ。」

　他に、やれることはなく。

　門を閉じるために奮闘するユリカの姿を、ミレイはただ見つめることしか出来なかった。

　血を吐きながらも、自らの責務を全うしようとする、その後ろ姿を目にしながら。

　肝心な時に役に立たない、自らの無力さを呪った。

◆

　ユリカが、異界の門を閉じるのを。

　ミレイ達は固唾をのんで見守る。

　そんなさなか。

「……マスター、気をつけてください。」

「えっ？」

　何処かから聞こえてきた声に、ミレイは驚き。

　周囲を見渡す。

「”ポケット”です。」

　そう言われて。

　ミレイは、”お喋りタンポポ”を自身の胸ポケットに入れていたことを思い出す。

「あっ、ごめん。完全に忘れてた。」

「いいえ。ここは居心地がいいので。」

　タンポポ的には、ミレイの胸ポケットがお気に入りの様子だった。

「それで、何だって？」

「”下から”来ます。」

　そのタンポポの言葉を、理解する前に。

　突如地面から、”巨大な植物の蔓”のようなものが出現する。

　その大きさ、動きから。尋常ならざるモノなのは明らかであった。

「フッ。」

　だが、その程度。

　”フェイト・スノーホワイト”にとっては、脅威ですら無く。

　軽く地面を踏むと、そこから強烈な冷気が地面を這い。

　出現した巨大植物を、一瞬の内に凍らせる。

　しかし、敵の勢いはそれで終わりではなく。

　周囲の地面や壁を突き破り、至る所から植物の蔓が生えてくる。

　だがそれでも、フェイトにとっては児戯に等しく。

　出現すればする分だけ、一瞬の内に凍結させた。

　全てを無力化し。

　謎の植物の脅威は、一旦去る。

　けれども、根本的な問題解決にはなっていないのか。

　深い地面の奥底で、”何か”が蠢いているのは確かであった。

　フェイトが、謎の植物を凍らせた頃。

「……はぁ、はぁ。」

　懸命な作業が実を結び。

　ユリカの手によって、オールトの世界と繋がる異界の門が閉じられる。

　だがしかし、それで全ての力を出し切ったのか。

　ユリカは、崩れ落ちるように倒れてしまう。

　その勇姿を、最後まで見届け。

　唯一動けるミレイが、倒れたユリカのもとに駆け寄る。

「うぎぎっ。」

　かなりの体格差があるものの。

　ミレイはユリカの身体を必死に担ぐと、急いでその場から離れた。

「さっさと逃げるわよ！」

　とりあえずの目的は果たしたため。

　ミレイ一行はフェンリルの背に乗り、ダンジョン最深部からの離脱を行う。

　だが、その行く手を阻むように。

　無数の植物群が、周囲の氷を突き破り。

　フェンリルの身体に巻き付いてくる。

「ッ。」

　フェイトが指を振るうと。

　氷で出来た無数の剣が、一瞬で周囲に出現し。

　フェンリルに巻き付いた植物の蔓を斬り裂いた。

　急ぎ、その場を離脱しようとする一行であったが。

「うげっ！？」

　狙いすましたように。

　勢いよく伸びてきた蔓が、ミレイの胴体に巻き付き。

　そのまま攫われて、地面に引きずり込まれそうになる。

「あぁっ、もう！」

　だが、それを見過ごすフェイトではなく。

　咄嗟に力を解放し、ミレイを引きずり込もうとする植物群を凍らせる。

「さっさと出なさいよ！」

「今やってるって！」

　巻き付いた植物を、必死に振りほどき。

　ミレイは、地面に空いた大穴から脱出しようとする。

　だが、”謎の植物”の執念は底知れず。

　絶対に逃さまいと、再び地中より出現し。

　ミレイの右足にガッチリと絡みついた。

「うそ！？　痛い痛いッ！！」

　植物の力は凄まじく。

　地の底へと、ミレイを引きずり込もうとする。

「しつこい！」

　フェイトが指を振るい。

　氷の剣を射出し、ミレイの足を引っ張る植物を切断する。

　その程度、なんてことは無い力だが。

（本当に、守るのって面倒くさい。）

　フェイトの表情は”苛立ち”に染まっていた。

　彼女1人であれば。

　それこそ、”ダンジョンそのものを凍らせる”ことも、”全てを壊し尽くす”ことすら可能である。

　その程度の力は持っていた。

　だがしかし。

　今の彼女は、ミレイという1人の人間の”使い魔”に過ぎず。

　仲間を守るという、”人生初の困難”を前にして。

　非常に繊細な力の行使を余儀なくされていた。

「相手は植物でしょ！　アンタ自分でどうにか出来ないの？」

「やってみる！」

　ミレイは、魔導書に念を送ると。

　その右手に、”エクスプロージョン”の魔法を宿す。

　そしてそれを、真下に広がる大穴。

　謎の植物が蠢く、地の底へと向ける。

「……わたしだって。」

　この非常事態で、自分が足手まといになっているのは、ミレイ自身も理解していた。

　”植物系の魔獣相手なら、火炎や爆発が有効打になるはず”。

　そんな、考えのもと。

「――”エクスプロージョン”！！」

　すでに手に馴染んだ、爆発魔法を発動させる。

　植物たちを撃退し。何なら、怯ませるだけでも良い。

　そんな、淡い希望で。

　だがしかし。

　この、”未知なる存在”との戦いにおいて。

　”火”を武器として扱うのは、考えうる限り”最悪の手段”であった。

　ミレイの右手から発射された火球は。

　ダンジョン最深部に満ちていた、”得体のしれない毒素”に引火。

――致命的な、大爆発を引き起こした。

◆◇

◇◆

　例えるなら、そう。

　深い深い海の底から、ゆっくりと浮かび上がって。

　水面へと近づいていくような。

　言葉にならない感覚、心地よさに背中を押されて。

　生きているのか、死んでいるのかも分からない。

　けれども、自分という塊が、かろうじてここにあるのは分かる。

　そんな、酷くふわふわとした感覚の中で。

　ゆっくりとゆっくりと、脳に指令を送るようなイメージで。

　ピクリと、まぶたを動かし。

　久方ぶりの光を、その瞳で受け止める。

「……あ、……あっ、く。」

　頭が、回らない。

　その機能を忘れてしまったかのように、具体的な思考を固めることが出来ない。

　それでも、どうにかして。

　懸命に自己を認識して。

　なにか言葉を発してみようとするも、口も思うように動かない。

　そんな状況の中でも。

　ミレイは1つだけ、実感できることがあった。

――”生きている”。

　そう、自分は生きている。

　目の前に広がる、”真っ白な天井”と。

　何一つ言うことを聞かない、この身体の様子から判断して。

　今までの人生の中で、”最大級にヤバい状況”になったのは確かだが。

　それでも、もう一度世界を拝めて。

　美味しい空気を吸うことが出来ることに。

　何よりも、感謝した。

◇

　ミレイが、ただひたすらに呼吸を楽しんでいると。

　”自動ドア”の開く音がして。

　誰かがこの部屋へと入ってくる。

　そのタイミングで、

「……っ。」

　ミレイは思わず、咳き込んでしまい。

　その様子を見ていた人物は。

　腕に抱えていた、果物の入ったカゴを地面へと落とした。

「――”ミレイちゃん”！！」

　驚いたような、嬉しいような。

　複雑な感情の声を上げながら。

　彼女の元へと駆け寄って来る。

　ミレイの瞳に映る、その少女は。

　何一つ変わらない、可愛らしい顔に。

　大粒の涙を浮かべながら。

　”大切な友達”との再会に、感情を溢れさせていた。

「……きら、ら。……”キララ”？」

「うん、うん！　わたしだよ、ミレイちゃん。」

　その存在を、確かめるように。

　ミレイは、ギュッと抱きしめられた。

　力強く、ではなく。

　とても優しく、大切なものを包み込むように。

　雪の都ピエタ。

　その上空に停泊する、”戦艦アマルガム”の医務室にて。

　ミレイとキララは、およそ”2週間ぶり”の再会を果たした。