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サフラ拒絶領域

ピエタ防衛戦

　フェンリルの背に乗って。

　ミレイとシュラマルは化け物たちの大群へと向かっていく。

「ちゃんと、掴まっててください。」

「分かったよ。」

　シュラマルが、ギュッとミレイの腰を抱きしめる。

　眼前に迫る化け物たちを前にして。ミレイは、しっかりと前を見つめて。

　カードの力が宿った、その右手を前にかざす。

「”フォトンバリア”。」

　ミレイとシュラマルと包み込むように。光の魔力で出来た盾が形成される。

　それにより、準備は万全である。

「行くよ、フェンリル。」

「ワフッ！」

　主の期待に応えるように。その力強さをもって、フェンリルが敵の大群の中へと突っ込んでいく。

　凄まじい量の大群だが。

　生物としてのレベルが違い、フェンリルを止めることなど出来はしない。

　その牙で敵を潰し、爪で引き裂きながら。

　暴走列車のように、街の防壁へと近づいていく。

「頼むよ！」

　ミレイが、しっかりとその背中にしがみついて。

　フェンリルは力強く地面を蹴り上げると。

　そのまま街の防壁を登っていく。

　その脚力をもってすれば、頂上まではあっという間であった。

　防壁の頂上に着き。

　フェンリルの背に乗ったまま。ミレイとシュラマルは街の様子に目を向ける。

「これが、ピエタの街。」

　壁の内部、街全体には”深い霧”が満ちており。街の様子は上手く把握できなかった。

　かろうじて見えるのは、せいぜい建物の屋根程度であり。

　所々から煙が上がっているが、そこで何が起こっているのかは分からなかった。

「まぁ、”霧の都”って呼ばれてるくらいだから。霧の量は、これが普通なんだろうけど。こういう非常時には、ちょっと不便だよね。」

「ですね。」

　防壁の外は、目に見える地獄だが。

　対する街中は、何が起こっているのかすら不明であった。

　あの化け物たちが中に侵入して暴れているのか。

　戦闘が行われているのか、それすらも分からない。

「とりあえず下に降りて、誰かから事情を聞こう。」

「はい。」

　2人は霧に覆われた街への侵入を決意した。

◇

――グギャアアッ！！

　叫び声を上げながら。

　化け物が民家の扉を叩き、中に侵入しようとしていた。

　激しい音が鳴り。

　民家の中で暮らす人々は、静かに膝を抱え、息を潜める。

　そのまま、扉を壊そうとする化け物であったが。

　突如、”真上から何かに押し潰され”。

　一撃で息絶える。

　フェンリルの剛腕の前では、この程度の化け物は敵にもならない。

「ナイスだよ！」

　ミレイとシュラマルは、フェンリルの背から降り。その足でピエタの地に立つ。

　街中は上から見た通り、深い霧に覆われており。

　市民はおろか、衛兵や冒険者の姿も確認できない。

　だが、今しがた倒した1匹のように。得体の知れない化け物が、街に侵入しているのは確かであった。

「こいつらも、僕達みたいに壁を登ってきたのかな。」

「ですかね。まぁ、どれだけ居るのかは分からないですけど。」

　街の状況は、不明瞭で未だに分からない。

「霧が凄すぎて、敵の動きも見えないし。」

「そこは、上手く気配を察知していこう。」

「……です、ね。」

　気配がどうとか。

　そんな話は、ミレイにはよく分からなかった。

「これだけの規模の戦いだから、誰かが防衛の指揮を取ってるはずだけど。」

「みんな、街の外で戦ってるとか？」

「いや、せっかく防壁があるんだから、そんな自殺行為はしないよ。多分、壁の上から外の敵を叩いてるんだろうけど。」

　あまりにも濃い霧のせいで、敵と味方の把握すらままならず。

　そもそも、自分たち以外にも戦っている者がいるのかも定かではなかった。

「できれば、他の冒険者か誰かに事情を聞きたいけど。」

　そうして、ミレイとシュラマルが悩んでいると。

　甲高い鳴き声を響かせながら。

　”真っ赤に燃え盛る鳥”が、ミレイ達の頭上を飛んでいく。

　ミレイには、何が何だか意味が分からなかったが。

　シュラマルは、その鳥に見覚えがあった。

「不死鳥？　まさか。」

　記憶が確かならば。

　それは、”大切な友人”のものである。

「あれを追いかけよう。」

「あっ、はい。」

　事態の把握を求めて。

　ミレイ達は燃え盛る鳥の後を追った。

　ピエタの街の中心部。

　レンガ造りの大きな建物の前に、数人の人々が武器を携え。

　霧の中より迫る化け物たちと戦っていた。

　その中でも、特に目立つ紅一点。

　金髪猫耳の陰陽師、”ユリカ”は。

　手に持った御札に魔力を送り込む。

「――滅ッ！！」

　御札より、鋭い電撃が放たれ。

　一撃で、化け物を感電死させた。

　他の人々も、剣や斧で化け物を迎撃する。

　そんな彼らの頭上を、燃え盛る鳥が通り過ぎていき。

　それに釣られるように、街にいた他の化け物たちが、彼らの元へと誘導されていく。

「いいぞ、姉ちゃん。そのまま敵を呼び寄せてくれ！」

「わかりました。」

　燃え盛る鳥は、ユリカによって操られており。

　その目立つ姿を使って、霧の中の化け物たちを引き寄せていた。

　迫りくる化け物たちを、再び相手取ろうとする戦士たちであったが。

　その化け物たちの首が、”ものの見事に吹き飛ばされ”。

　呆気にとられる。

「え？」

　同様に、ユリカも呆然としていると。

　突如として。彼女の目の前に、忍者シュラマルが出現する。

「ユリカちゃん！」

　シュラマルは、ユリカの名を呼ぶと。

　そのままの勢いで彼女に抱きついた。

「シュラマル！？」

　驚くユリカだが。

「良かった。無事だったんだね。」

　対するシュラマルは、再会の喜びから涙すら滲ませていた。

　無論、ユリカも再会は嬉しかったが。

　何よりも、”この場所”に彼女がやって来た事に驚きを隠せない。

「どうやって街に入ってきたの？　門は全部封鎖されてるし、外は魔獣に囲まれてるのに。」

「あぁ。”彼女”の手を借りたんだよ。」

　その巨体で、地面を揺らし。

　死した化け物を咥えながら、フェンリルが彼女たちの元へとやって来る。

　無論、その背中には主であるミレイが乗っている。

「あれ、ミレイちゃん！？」

　見覚えのある魔獣と、その背中に乗った人物に。

　ユリカは驚く。

「ユリカさん！？　すっごい、奇遇ですね。」

「うん！　まさかまた会えるなんて、わたしも感激だよ。」

　僅か、数日ぶりではあるものの。

　ミレイとユリカは、その再会を喜んだ。

「怪我はもう大丈夫なの？」

「怪我？　あぁ、もうすっかりです。」

　イリスにデコピンされた額に触れる。

「わたしだけ挨拶できなかったので。また会えて良かったぁ。」

「わたしもだよぉ。」

　会話に、花を咲かせる2人であったが。

　その事情を知らないシュラマルは、1人置いてけぼりにされていた。

「……えっと。君たちって、知り合いか何かなの？」

「うん！　わたしが浜辺に打ち上げられてて。助けてくれたのが、何を隠そうミレイちゃん達なんだよ。」

「うっそ！？」

　身近にいた、思わぬ恩人に。シュラマルはとてつもない衝撃を受ける。

「えへへ。まぁ、そのうちの1人ってだけですけど。」

　ミレイは満更でもなかった。

「キララちゃんと、ソルティアちゃんは？」

「……えっと。今、ちょっとはぐれちゃって。何とか情報を探そうと、この街に来たんだけど。」

「大量の化け物で、それどころじゃなかったから。とりあえず戦おうってね。」

　シュラマルが、己の武器である短刀を指先で回す。

「それで、街の防衛はどんな感じなの？　まさか、ここに居るのが全員ってわけじゃないよね？」

　ユリカの他にも、冒険者らしき人々が数人居たが。

　街を守るには、あまりにも心もとない人数であった。

「自分が説明しよう。」

　シュラマルの疑問に、冒険者の1人が答える。

「街には、これでも数百人の冒険者が居た。近くに出来た、”新しいダンジョン”を攻略するためにな。だが、その大半がダンジョンに向かい、街が手薄になった時。”奴ら”は、突如やって来た。」

「……なるほど、タイミングが悪かったんだね。主力の冒険者抜きじゃ、流石にあの規模の敵には太刀打ちできないし。じゃあ、他の冒険者達が戻るまで、街を守れば良いの？」

「……いや。それも、おそらく”無意味”だろう。」

「なんで？」

　シュラマルの疑問に対し。

　周りの冒険者だけでなく、ユリカですら表情を曇らせる。

「あの魔獣の大群は、”そのダンジョンから来たんだって”。」

「……え？」

　ユリカの口から出た言葉に。

　一瞬、ミレイの頭は混乱する。

　主力の冒険者達は、全員ダンジョンの攻略に向かっている。

　”にもかかわらず”、ダンジョンから魔獣が溢れ出し。今現在、街を襲っているという。

　それはすなわち。ダンジョン攻略に向かっていた冒険者達が、”全滅”したという事を意味する。

「あれだけの敵が居たんだ。きっと、ひとたまりもなかったはずだ。」

　仲間の冒険者たちに起きた不幸に。

　彼らは無念を口にする。

　”数千体”は居るであろう、ダンジョンから来た魔獣達。

　その数は、この世界の常識から考えても、”明らかな異常事態”であった。

　Sランク冒険者の中でも。

　特に殲滅力に優れるイリス等でなければ、対処すらできない程度には。

「それで、街に残った戦力は？　君たちの他にも居るよね。」

「それはもちろん。ギルドマスターを含め、魔法使いや弓使いは、防壁の上へ向かった。登ってくる敵を迎え撃つ為にな。」

「まぁ、敵の殲滅が難しい以上、そうやって時間を稼ぐしかないのか。」

　それでも、敵の全てを阻むことはできず。

　彼らのように、壁を越えてきた敵に対処する必要もあった。

　とどのつまり、ピエタは絶体絶命である。

「とりあえず、状況は把握できたね。」

「はい。」

　色々と、ミレイも話を聞いていたが。

　とにかく、街がヤバいということだけは理解できた。

「僕は、壁を越えてきた敵に対処しようと思うけど。ミレイちゃんはどうする？」

「……そう、ですね。」

　自分がどうするべきか、ミレイは考える。

　せめて、”RYNO”さえ使えれば、あの化け物たちをどうにかしようと思えたのだが。

　今使える手持ちのカードでは、とても対抗できるとは思えなかった。

　だが、それでも。

　各々の武器を持ち、街を守ろうとする他の冒険者達を見て。

　自分も紛れなく、その1人であることを思い出す。

（――今のわたしに、出来ることを。）

　街を覆う防壁を見ながら。

　ミレイは、その拳を強く握りしめた。

◆

　防壁の上。

　そこには、幾人もの魔法使いや弓使いが集い。街に侵入しようとする魔獣達を阻んでいた。

　強固であり、それでいて高くそびえ立つ防壁だが。魔獣達はそれを越えるべく、壁を這い上がり登ってくる。

　幸いにも、魔獣達に空を飛ぶ術は無いため。這い上がってくる個体を撃ち落とすだけで良いのだが。

　敵の数は限りなく。登り来る全ての魔獣を阻むことは出来ない。

　そして、彼らの持つ攻撃手段には、明確な限界が存在していた。

「キリがねぇ！」

　矢の数は着実に減っていき。

　魔力も無限に溢れるわけではない。

　魔獣達を殲滅するどころか。

　その侵攻を阻む事すら、圧倒的にリソースが足りていなかった。

「不味い、突破されたぞッ！！」

　人員の隙間を突かれ。

　10体程度の魔獣が一斉に壁を突破し、街中へと向かっていく。

　だが、しかし。

「――”エクスプロージョン”。」

　真下から放たれた魔法が直撃し。

　魔獣達は、まとめて”爆散”した。

　そして、その爆炎をかき分けるように。

　巨大な狼の魔獣と、それに乗った少女が防壁の上へと到達した。

「よいっしょ。」

　ミレイがフェンリルの背中から降り。

　その身体を、ぽんぽんと撫でる。

「わたしは大丈夫だから、他の人達を守って。壁を越えてきた奴を倒すの。」

「ワフ。」

　主の命令に従い、フェンリルは壁の上を駆けて行った。

「さて、と。」

　自分一人になり、気合を入れ直すミレイであったが。

　突如現れた、見知らぬ少女の存在に。

　他の冒険者達は反応に困っていた。

　なにせ、見た目10歳程度の少女である。

　この地獄にやって来るには、あまりにも不釣り合いであった。

　だが、

「……お主、冒険者か？」

　漆黒のローブを身に纏った、魔法使いらしき小さな老人が、ミレイに話しかける。

　その佇まいから、この場にいる冒険者の中でも高い地位にある事が窺える。

「はい。まだランクは低いですけど、戦闘経験はあります。」

「あぁ。それは見れば分かる。」

　先ほど別れた、フェンリルの実力や。

　化け物を討滅した爆発の魔法。

　それが、この場において貴重な戦力となりうる事は、老人にも分かっていた。

　だがすでに、それを手放しで喜べるような状況ではなかった。

「加勢は嬉しいが。正直な話、さっさと逃げたほうが賢明かもしれんぞ？　見ろ、あの大群を。」

　老人は、防壁の外を指し示す。

　防壁の上から見える風景、街の外に広がる現実は、まさにこの世の地獄のようだった。

　大地を蠢く存在は、その全てが魔獣であり。

　街全体が囲まれている。

　かつて、これほどまでに大量の魔獣が、人類に牙を向けたことがあったのか。

　そう思わざるを得ないほどに、圧巻の光景であった。

「空を飛んだりせんのが、唯一の救いだが。それでも、ゴキブリみたいに這ってきよる。」

　老人は指先に魔力を込め。

　それを弾丸のように加速させ、下から登ってくる魔獣達を狙い撃つ。

　ピンポイントに無駄なく、できるだけ効率よく殺すための魔法だが。

　それでも着実に魔力は消耗していく。

　何より、今現在も。街への侵入を完全に防げているわけではない。

　これは、勝つための戦いではなく。

　街の死を遠ざけるための、延命行為に他ならなかった。

「魔力が尽き。じきに、我らは”全滅”する。そうすれば、魔獣達は絶え間なく街へと侵入し、残る冒険者達も殺されるだろう。」

　それ故に、老人はミレイの参戦を歓迎しない。

「あの狼の魔獣に乗って、この街へと入ってきたな？　ならば大切な者を連れ、同じように去ると良い。お主1人が加わったところで、どのみち滅びは避けられん。将来有望な子供が、無駄死にするだけだ。」

　この戦いに勝てるとは、始めから思っていないのだから。

　しかし、ミレイも。

　似たような絶望は、すでに経験していた。

「――いいえ！！　わたしは街を守るために、ここまで来たんです。”ギルドに所属する冒険者として”。」

　今の自分に出来ること。

　それを胸に秘めながら、ミレイは魔導書を開く。

　ほとんどのカードが機能を失い、使い物にならなくなっていたが。

　それでも、使える力はゼロではない。

（”RYNO”があれば、敵の数を一気に減らせるけど。今武器として使えるのは、3つ星の”エクスプロージョン”だけ。”聖女殺し”も使えないし、”蠱惑の魔眼”は戦闘向けじゃない。）

　魔導書のページをめくって、使えるカードを探す。

　黄金の輝きを持つ、4つ星のカードは。もう1枚存在していた。

「――”フォトンギア・イカロス”。」

　召喚した覚えのないカードだが。

　今この状況において、それをとやかく言う余裕は無かった。

「よっし。」

　魔導書に念じて、黄金のカードを起動する。

　すると、機械のパーツがミレイの背中部分から形成され。それが徐々に、一対の翼の形へと変わっていく。

　そのテクノロジーの名は、誰も知らず。

　それでも確かな”力”として、ミレイの背中に巨大な機械の翼として展開される。

　その小さな体には不釣り合いなほどに、大きな翼が。

「――おお！」

　驚く周囲の様子は気にせず。

　ただ空を飛ぶため、ミレイは意識を集中させる。

「ふぅ。」

　脳から翼へと、命令を送り。

　それに従って、翼がゆっくりと動き始める。

　パタパタと、鳥が羽ばたくように。

「――くっ。」

　空を飛ぶために、必死に命令を送り。

　その、”羽ばたくスピード”を上げていくものの。

（……飛べるよね？）

　一向に、浮力が発生する兆しはない。

（頼む頼む頼む、お願いだから飛んでよ。）

　必死に祈るように、機械の翼へと懇願し。

　それが通じたのか。

　翼部分から、淡い光の粒子が発生する。

　すると、その粒子の影響か。

　ミレイの身体が、重力に逆らって浮かび始めた。

「お、おおー！」

　流れに任せるように、羽をはためかせる。

「変なエネルギーで飛んでるのかな。」

　何となく、使い方を理解したのか。

　壁から離れて、自由に空を飛んでいく。

　その右手には、”エクスプロージョン”の能力を宿し。

　地上へと、狙いを定めた。

「この翼があれば。きっと、”あのドラゴン”とだって戦える。」

　新たなる力、新たなる翼を持って。

　ピエタの街を守るために。

　ミレイは飛翔した。