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サフラ拒絶領域

終わりの夢

　何かに、揺られるような、懐かしい感覚に包まれて。

　イリスはゆっくりと目を覚ます。

（……なんだ？）

　普通に寝ているわけではない。何かに運ばれているような、そんな感覚で。

　身体を起こすと、そこは馬の背中の上だった。

「なんで、馬？」

　見知らぬ、”黒い馬”に戸惑っていると。

「目が覚めたようだな。」

　馬と共に歩く、眼帯の男に声をかけられる。

「会って話すのは初めてか。」

　男の顔に見覚えはなかったが。

　左目に着けられた眼帯と、この世界には無さそうな”特徴的な鎧”を見て。

　イリスは彼が誰かを予想する。

「……アンタが、エドワードか？」

「ああ、その通り。」

　自身のアビリティカードである黒馬、マツカゼにイリスを乗せて。

　エドワードは荒野を歩いていた。

　イリスは姿勢を正そうとして、ようやく体の違和感に気づく。

　全身が包帯まみれで、おまけに感覚も鈍いことに。

（魔力で編まれた包帯か？）

　その包帯の出来栄えは、イリスから見ても見事であった。

　だが、何故自分が怪我をしているのかが思い出せない。

「一体、何があったんだ？」

「さあ、な。わたしも、なんて説明したら良いのか分からん。ただ、キララ曰く。ミレイは酒を飲むと、ああいう”暴走状態”になるらしい。」

「……ああ。思い出した。」

　イリスは、包帯の巻かれた額に触れる。

「オレは、アイツにデコピンされたんだ。」

「デコピン？　それで、そこまでの怪我を負ったのか？」

「まぁ、地上まで吹き飛ばされたからな。死ぬほど痛《い》てぇ。」

　それでも、よく生きていたものだと。

　イリスは自らの丈夫さに感謝した。

「それで、オレのアマルガムはどうなった？　中に、色々と家具とか積んでたんだが。」

　最後の記憶が、ミレイに真っ二つにされた光景だったため。あまり期待はしていないが。

　イリスは己の船の顛末を尋ねた。

「それが知りたいなら、ぜひ後ろを見てみるといい。」

「後ろ？」

　エドワードに促されて、イリスは後ろに振り向くと。

　そこにあった光景に言葉を失う。

　そこには、モノリスがあった。

　かなり距離が離れているが、あの長方形のシルエットは何も変わっていない。

　だが、そこにあったのはモノリス”だけ”。

　それ以外の物は、何一つとして存在していなかった。

　広大な森も、そこに生息していた異界の魔獣たちも。何一つとして存在しない。

　モノリスの周辺には、まっさらな更地が広がっていた。

「君の船は、真っ二つになって地上に落ちたんだが。ミレイはその後、モノリス周辺への攻撃を始めてな。多分、よほど魔獣たちに腹が立ってたんだろう。見ての通り、あらゆる存在が破壊された。君の船の残骸もろとも。」

「……ハッ。」

　イリスの口からは、乾いた笑いしか出なかった。

　アマルガムは、所詮はアビリティカードであるため。時が経てば修復が終わり、再び召喚することが可能である。

　しかし、中に積んであった”家財道具一式”は別である。お気に入りのベッドや、食料品。その他、思い出の品々。大量の金貨が入っている金庫など。文字通り、彼女の全財産が積まれていた。

　それが、たった1人の女の手によって撃墜されたのである。

　もはや笑うしかない。

「そう言えば、アンタ1人か？　ミレイの奴が見当たらないのはともかくとして、キララとソルティアは？」

「2人なら一足先に街に戻ったよ、走ってね。生身であれだけのスピードが出せるとは、魔法とは末恐ろしい。」

「ミレイを探してか？」

「ああ。キララ曰く、あの大きくなった状態は、そう長続きしないらしい。元に戻ったら、知っての通り彼女は無防備だからな。早く見つけなければ。」

「……そうか。」

　とりあえずの、事の顛末を聞いて。

　イリスは深くため息を吐きながら、頭の中を整理する。

「とは言え、ミレイには救われたな。正直、アイツの乱入がなかったら、あの黒いドラゴンは倒せなかった。」

　ボッコボコにされたのは納得いかないが。

　それでも、最悪というほどの気分ではない。

「アンタは、これからどうするんだ？　一応、異世界からの来訪者は、ギルドが保護してくれるらしいが。」

「……そう、だな。」

　青い空を見つめながら、エドワードは考える。

　ブラックヘッドと、娘の犯した罪。

　その全てのしがらみから解放されて。本当の意味で、エドワードは新しい世界へと踏み出した。

　元の世界では、最強の兵器を生み出した天才科学者でも。

　この世界では通用しない。

　それを踏まえた上で、新しい生き方を考える。

「とりあえず、ゆっくりと考えるさ。」

「……そっか。」

　道はまだ長く、ずっと続いていく。

　空だって晴れているのだから。

　難しい事を考えるのには、少々もったいなかった。

◆◇

「――あれ？」

　気づけばミレイは、ベッドの上で横になっていた。

　しかも、ただのベッドではない。

　慣れ親しんだような、柔らかいベッドであり。

　咄嗟に起き上がると。

　そこは、かつてミレイが暮らしていた、実家の自室であった。

「はぇ。」

　驚くように、懐かしむように。ミレイは部屋の様子に目を向ける。

　そこは記憶にある通りの、彼女の自室そのものだった。

　こじんまりとした広さに、部屋の半分ほどのベッド。

　小さなテーブルと、テレビ。

　テレビの周辺には、ゲーム機やソフトが散乱している。

　その散乱具合も、ため息が出るほどに懐かしい。

　しかし、何故ここに居るのか。ミレイには理解が出来なかった。

　まだ一月足らずだが、確かに異世界で暮らしていたはずである。

「……もしかして、死んだ？」

　ここは死後の世界で、この部屋は自ら生み出した妄想の風景。

　それとも、異世界で冒険していたのが、リアルな夢だったのか。

　ミレイがそんな事を考えていると。

「――案外、”おバカ”なのね、貴女。」

　突如、後ろから声が聞こえて。

　ミレイが振り返ると。

「”わたし”？」

　そこには、”自分と瓜二つな黒髪の少女”が立っていた。

　冷静に考えれば、ミレイも元々は黒髪なのだが。

「なんで、わたしがもう一人？」

　ミレイが疑問に思っていると。

　そんな彼女を無視して、黒髪の少女は部屋の様子に目を向ける。

「……これが、貴女の”潜在意識”。何とも、慎ましい世界ね。」

　見た目はミレイにそっくりだが。

　話し方や雰囲気は、ミレイのそれとは違っていた。

「”あれだけの力”を持っておきながら。本当におかしな子。」

　その、自分とよく似た少女を見て。

　ミレイは何となく、正体を推測する。

「あー、えっと。君ってもしかして、”エドワードの娘さん”？」

　ミレイが問いかけると。

　黒髪の少女はゆっくりと振り返り。

　嬉しそうに、口元を歪ませる。

「正解よ。わたしは”ミレイ・チャペル”。初めまして、かしらね。」

「そう、かな。」

　自分と同じ顔、同じ名前を持つ少女に。

　ミレイは不思議な感覚を抱く。

「でもなんで君が、わたしの部屋に？」

「さぁ？　どうしてかしら。」

　もう一人のミレイ、黒髪の少女は。ちょっと楽しそうに、ミレイの部屋を物色する。

　ベッドの座り心地や、テーブルの軽さ。

　沢山のゲームなどを、興味深そうに手にとって。

「わたしと貴女が”同一人物”だから、ってところじゃない？」

「え？」

　黒髪の少女の言う意味が、ミレイには分からない。

「ただ生まれた世界が違うだけ。育った環境が違うだけ。貴女だって、切っ掛けや巡り合わせが悪ければ、”わたしと同じように”なっていたはずよ。」

「いや、それはどうだろう。君みたいに頭良くないし。いくらなんでも、世界を滅ぼしたりはしないような。」

　そんな自分は、ミレイには想像ができなかった。

「――”そういう問題じゃないの”。」

　黒髪の少女が、ぐっとミレイに近づく。

　間近で見る自分の顔は、何とも不気味に思えた。

「わたしと貴女は”似た者同士”。その本質は何も変わらない。英雄が、どの世界でも英雄として生まれてくるように。”わたしたちのような存在”も、また同じように生まれてくる。」

「……どういう、意味？」

　黒髪の少女は、意味深なことを口にするものの。

　ミレイには、あまり響いていなかった。

　そんな様子を見て、黒髪の少女は深くため息を吐く。

「わたし、こんなのに負けたの？　本当に信じられない。」

　いじけたように。

　部屋の隅で丸くなってしまう。

「えぇっと。」

　何故こうなったのか、ミレイには皆目見当がつかず。

　悩んだ末。

「……一緒に、ゲームでもやる？」

　ミレイはゲームのコントローラーを手渡し。

　黒髪の少女は、呆れて物も言えなかった。

　とはいえ、同じ顔の人間同士が黙っていても、気分が悪いため。

　2人のミレイは、共にゲームに興じることにした。

「くっ、この！」

「ふふっ。」

　大人から子供まで楽しめる、人気のレースゲームをプレイする。

　ミレイはもちろん経験者であり、これまで1人で地道に経験を積んできた猛者(自称)である。

　だがしかし。

　それでも、ミレイが勝てたのは最初の1レース目だけ。

　その次からは、黒髪のミレイがずっと勝ち続けていた。

「……次、別のやろう。」

「ええ。構わないわ。」

　その後、いくつかのゲームをプレイするものの。

　黒髪のミレイは凄まじいセンスで操作や攻略法を覚え。

　ミレイは、圧倒的なスペックの差を思い知らされた。

「……君、強いね。」

「貴女が弱いの間違いじゃない？」

「うぐ。」

　ミレイは、何も言い返せなかった。

「でも、ちょっと羨ましいわ。」

「不器用なのが？」

「いいえ。頭が悪いのが。」

「……さいですか。」

　他人とゲームをして、ここまでボロクソに言われたのは初めてである。

「ほら、世界の大多数が、貴女程度の知能しか無いわけでしょ？　つまりは多数派。わたしみたいのは”いつも少数派”で、間違っているのもわたしになる。」

　それが、彼女の内に秘めた”コンプレックス”であった。

「だから友達なんて居なかったし、必要なかった。わたしには、お父さんが居たから。」

「……そっか。じゃあ、わたしと――」

「――それは遠慮しとくわ。」

　ミレイの提案を、黒髪のミレイは聞く前に断った。

「だって、貴女はわたしそのものじゃない。そんなのと友達なんて、鏡遊びみたいで気持ちが悪いわ。」

「……そっか。」

　たとえ夢の世界、自分と同じ顔の相手とは言え。

　友だちになるのを断られるのは、中々にショックであった。

「それにしても。ゲームって、案外楽しいのね。お父さんともやればよかった。」

「エドワードのこと、大好きだったんだ。」

「当然じゃない。だってお父さんよ？　わたしの事を理解してくれる、たった1人のお父さん。ずっと部屋にこもりっぱなしで、構ってくれないのが玉にキズだけど。」

「だから、”恐ろしいモンスター”を生み出したの？」

「うん。何かすっごいのを造ったら、絶対に褒めてくれるって思って。」

　そんな事を口にする、黒髪のミレイは。

　本当に年相応の少女に見えた。

「でも、流石に化け物を造るのはアレじゃない？　もっと可愛かったり、平和なものを造ればよかったのに。」

「平和なもの？」

　黒髪のミレイはクスリと笑う。

「人がいっぱい死ねば、すっごく”話題”になるのに？」

「……おぅ。」

（そりゃ化け物を造るわけだわ。）

　ナチュラルサイコな発言に、ミレイはドン引きである。

「まぁ、手順を間違えて、”うっかり”食べられちゃったのは、流石に失敗だったけど。」

　そのうっかりこそが、世界崩壊の真実であった。

「……ちょっと、疲れたわ。」

　散々、ゲームでミレイを負かし終え。

　満足気に、黒髪のミレイはベッドに横になる。

　その姿は、徐々に”薄く”なっていた。

「――ちょっと、大丈夫なの！？」

「ええ。所詮は”残留思念”のようなものだから、あまり気にしないで。」

「……残留思念？」

「はぁ。貴女って、本当に”残念”ね。何もかも、察しも悪すぎ。」

　黒髪のミレイは、消えかかった身体をゆっくりと起こす。

「”それだけの力”を持っておきながら、1％も制御できてない。ずっと、魔力のない普通の世界で生きてきた弊害ね。」

「どういう意味？」

「貴女、魔法が上手く使えないのよね。それはつまり、身体が対応できていない証拠よ。20年もの間、力に蓋をして。”そのせいで”、身体だってろくに成長してない。」

「……？」

　ミレイは、首を傾げ。

　黒髪のミレイは、もう説明を諦めた。

「貴女、本当におバカさんね。それでも年上なの？」

「一応、戸籍上は。」

　その戸籍が意味を成さなくなった今、ミレイの年齢を証明するものは1つもないが。

「貴女はとっても強いけど。それでも、慢心はしないことね。力だけで解決できるほど、世界は甘くないのよ？」

「……君、本当に10歳？」

「ええ。戸籍上はね。」

　消えかかった状態ながら。

　もう一人のミレイは、柔らかな笑みを浮かべた。

「じゃあ、そろそろお別れね。」

　姿が、完全に消えていく。

「わたしの代わりに、お父さんに謝っておいて。」

「なんて、言ったらいいの？」

「……そうね。もしも貴女が憶えていたら、こう伝えて――」

　それが、彼女との最初で最後の邂逅であった。

　平行世界の同一人物、パラレルツイン。

　普通に生きていれば、きっと出会うことのなかったであろう2人。

　意識の間で相まみえた、夢のような体験で。

　それ故に、ミレイの記憶には定着しない。

　全てが曖昧で、泡沫のように思い浮かぶ。

　それでも、ただ一言。

　”ごめんなさい”、という言葉が。

　魂の底に、刻まれたような気がした。

◇

　ガタガタと揺れる、そんな感覚の中で。

　妙な心地よさを感じつつ、ミレイは覚醒する。

（……ん？）

　ゆっくりと目を開き、身体を起こす。

　すると、3人か、4人ほどだろうか。何人かの人々の姿が目に入る。

　その他に、断続的に続く揺れや、音。周囲の環境から判断して。

　ミレイは、自分が馬車に乗っていることに気づいた。

　そう、冷静に判断しつつ。それ以上、頭が回らない。

　まるで、前日に激しい運動をしたかのような、心地よい睡眠の余韻に襲われる。

　そうやって、ミレイがぼぉーっとしていると。

「あっ。君、ようやく目が覚めたんだね。」

　馬車に乗っていた他の人物。

　ミレイの目の前に座っていた女性が、彼女に話しかけてくる。

　ミレイは、未だにスッキリしない頭のまま。話しかけてきた女性の顔を見る。

　当然のように、知らない女性であり。

　なおかつ、黒髪の美人顔である。

（うぅん？）

　目を覚ますと、知らない馬車に乗っていて。知らない人に話しかけられる。

　そんな状況に置かれて。

　まるで、超大作RPGのオープニングのような。

　まるで、これから大きな冒険が始まるような。

　そんな気がしてならない。

（大きな、冒険。）

　目の前の女性に目を向ける。

　まだ寝ぼけているのか、妙な違和感がある。

（大きな。）

　女性の”体の一部”に、どうしても目が行ってしまう。

（――いや、”デカい”なっ！？）

　それが何なのか理解した瞬間、ミレイは一気に目が覚めた。

　ミレイに声をかけた女性の胸は、とにかく非常に大きかった。

　優しそうな顔をして、とんだ凶器をぶら下げている。

　先日、お風呂で見たユリカの胸も凄かったが、目の前の女性のものはそれ以上であった。

（てか、この人なんで、”こんな格好”してるんだ？）

　女性の服装を見て、ミレイは思わず頬を赤らめる。

　例えるなら、スパイが身につけているピチピチのボディスーツであろうか。

　体のラインが丸見えで。セクシーさが全面に出ている。

　まるで、”健全ではないゲーム”に出てくる、エロ系コスチュームのように。

「……えぇっと。」

　あまりにもセクシー過ぎて、ミレイは女性を正面から直視できない。

「お姉さんって、その。”忍者”だったりします？」

　ミレイが問いかけると。

「――えぇ！？　なんで分かったの？」

　”巨乳セクシー忍者のお姉さん”は、非常に驚いたような表情をした。