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モノリス

　地面に突き刺さった、巨大な黒いプレート。モノリスを、モニター越しに眺めて。

　ミレイは言葉を失っていた。

　魔法やアビリティカード、魔獣など。

　異世界らしい存在とは、ひとしきり遭遇したつもりではあったが。

　これは、そのどれよりも強烈な存在感を放っていた。

「――今回のクエストは、あれの周辺調査だ。」

　ミレイの驚きようは放っておいて。

　イリスはクエストについての説明を行う。

「オレはこのまま船に残って、”障壁”の外側から観測を行う。お前と残る2人には、実際に地上に降りて、モノリス周辺がどうなっているのかを調査してもらう。」

「は、はぁ。」

　あまりの巨大さ、あまりの異物感。

　なにせ森のど真ん中に、真っ黒い巨大プレートが突き刺さっているのである。

　ミレイは、まるで理解が追いつかない。

「調査して欲しい案件は”2つ”ある。」

　だが、ミレイの思考停止などお構いなしに、イリスの説明は続く。

「1つ目は、”生態系”だ。どういう種類の生物が生息し、どんな生態系を築いているのかが知りたい。」

「はぁ。」

「2つ目は、”異界の門の発生頻度だ”。知ってるとは思うが、モノリス周辺における異界の門の発生率は他とは段違いだ。確実に何度かは遭遇するはずだから、録画を頼む。専用の魔水晶は、後でまとめて渡しとく。」

「なるほど。」

　ミレイはもう、笑うしか無かった。

「まっ、とりあえずはそんなところだな。何か質問はあるか？」

「……あの。最初から最後まで、全部理解が出来なかったんですけど。」

　ミレイは己の無知さを打ち明けた。

　だが、イリスは若干の勘違いをする。

「あぁ、悪いな。まだ”10やそこら”のガキには、ちょっと難しい話だったか。」

　イリスは完全に、ミレイを見た目通りの子供だと思っていた。

「えぇっと、そうじゃなくて。わたし、異世界の出身なんで。”モノリス”が何なのか、そもそも知らなくて。」

「はぁ！？　マジでか？」

　予想外の事実に、イリスも驚く。

「まだガキなのに、大変だなぁ。」

「えぇ、まぁ。」

　もはやミレイには、訂正する気力も無い。

「にしてもモノリスが無いたぁ、変わった世界だな。」

「……いやむしろ、在るほうがおかしいような。」

　ミレイは自分の常識を疑った。

　雲がかかるほどの巨大なモノリス。明らかに”全高1000m”は超えているであろうそれは、もはや”巨大な異物”にしか思えない。

「あれって、人工物なんですか？」

「いいや、知らね。」

「えっ。」

「あれが、”一体何なのか”。それを理解している人間は、この世界にも居ねぇよ。」

　在って当たり前でも。その全てを、理解できるわけではない。

「世界中合わせて、全”13箇所”に点在する、謎の巨大物体。この世界の始まりから存在し。いわく、”神の忘れ物”だとか。」

　”神”という単語に。

　ミレイはほんの少し、目を見開いた。

「まぁ、そんな事はどうでもいいか。どのみち、神なんて居ねぇしな。」

「ですね。」

　この世界に来て、様々な非常識と触れてきたミレイであったが。

　流石に、神様との遭遇経験はなかった。

「モノリス自体には、特に言うべきことはねぇ。別に、あれが動くわけでもねぇしな。」

「はぁ。」

「だが、”その周辺”に関しては別だ。」

「……周辺、ですか？」

「ああ。モノリスの周辺は、”空間の歪み”が酷くてな。しょっちゅう開くんだよ、”異界の門”が。」

「えっ。」

　異界の門が、しょっちゅう開く。

　その言葉に、ミレイは唖然とする。

「まぁ当然、わけの分かんねぇ異世界の”外来種”が、うじゃうじゃとやって来やがる。」

「……それ、めっちゃ危険じゃないですか！」

　この世界に来た初日、森で出くわした”トリニンゲンモドキ”や。

　ジータンの街を襲った、あの怪人たちの集団を思い出す。

「――いや。”考えよう”によっては、そうでもねぇよ。」

「え？」

　ミレイには、その言葉の意味が理解できず。

「まぁ見てろ。」

　イリスはミレイに、外に注目するよう促すと。

「――撃て。」

　イリスが一言命じると。

　巨大戦艦の砲身が、モノリスへと向けられ。

　高出力のビーム射撃を、一斉に行った。

　フェンリルやパンダを消滅させ。

　ミレイを恐怖に陥れたその攻撃であったが。

　ビームは1つたりとも、モノリスに命中すること無く。

　その遙か手前で。

　”見えないバリア”のようなものに阻まれていた。

（……えぇ。）

　あれほど恐ろしかったビームが、いとも容易く無力化されて。

　ミレイはもう、言葉もなかった。

「モノリスの半径1kmには、あらゆるものを遮断する、”最強のエネルギー障壁”が展開されてる。見ての通り、この船の最大火力でも突破できねぇ。」

　人類最強クラスの力を以ってしても。

　モノリスという神秘を、脅かすことは叶わない。

「だが逆に、この障壁が存在するおかげで。外来魔獣たちも、モノリスの周辺から出ることが出来ねぇってことだ。」

「へぇ。」

（……わたしも、そんなバリア欲しいな。）

　また1つ、この世界の知識を得て。

　ミレイは少し賢くなった。

「あれ？　でも、最強の障壁なんですよね？　だったら、わたしたちも中に入れないんじゃ。」

「まっ、そこは色々と抜け道があんだよ。」

　イリスが説明をする。

「あの障壁は最強だが、完璧じゃねぇ。極稀にだが、出力か何かが原因で、”障壁に歪み”のようなものが生まれる。そこをちょちょいと突いてやれば、ちっさな”穴”ができるんだよ。まぁ、短時間だけどな。」

「……なるほど。」

　よく理解は出来なかったが。

　いざとなれば、キララとソルティアも居るため、大丈夫とたかをくくる。

「じゃあ、出る時もそうすれば？」

「あぁ。――ほらよっ。」

　イリスが何かを放り投げ。

「わわ。」

　ミレイは落としそうになりつつも、なんとかそれをキャッチする。

　それはいわゆる、トランシーバーのような形をしていた。

「この通信機があれば、アマルガムと連絡ができる。出入りのタイミングは、こっちで指示してやるよ。」

「なるほど。」

　通信機という、わかりやすいアイテムに。

　ミレイは不思議と安心した。

「えっと。イリスさんは、一緒に来ないんですか？」

「ああ。”面倒くせぇ”。」

　そもそも、そんな理由でもなければ、ミレイたちをクエストに誘ったりしなかったであろう。

「それに何より、アマルガムを中には運べないからな。」

　イリスにとって、それが最も大きな理由に当たる。

「え？　中は、半径1kmもあるんですよね？　だったら、一度カードに戻して。中に入ってから、また実体化すれば。」

「いや、そういう問題じゃなくてな。」

　イリスはバツの悪そうに顔を背ける。

「”消せねぇん”だよ、この船は。」

「えっ？」

　アビリティカードなのに、消せない。

　その言葉に、ミレイは首を傾げる。

「正確に言えば、消すことは可能なんだが。消したらその場合、オレの”家財道具”が全滅する。」

「んん？」

　言っている意味が、よく分からなかった。

「オレはこのアマルガムを、家みてぇに扱ってるからな。家具やら食料やら、他にも諸々財産を積んである。つまり実体化を解いたら、”全部散乱”しちまうんだよ。」

　アビリティカードの特徴として。能力の実体化と、その解除が可能である。

　その切り替えは基本的に自由で、制限も存在しない。

　だが、あくまでも実体化できるのはカードの能力だけであり、後から付随させたものは一切含まれない。

　例えば、フェンリルに可愛らしい首輪をつけたとしても。

　実体化を解いたら、その首輪だけが現実に残されてしまう。

　そしてそれは、この船に積まれた、大量の荷物も例外ではない。

「……なるほど。だからこの船、そこら中”ホコリまみれ”なんですね。」

「ああ。かれこれ、”10年”は実体化させてるからな。」

　10年間、一度も実体化を解かずに。

　空中戦艦アマルガムは、イリスの移動式住居として運用されてきた。

　そのため、ホイホイ消したり出したりは出来ないのである。

　物理的にではなく、精神的に。

「というわけで。オレは中には入らず、ここでお前たちをサポートする。」

「……へい。」

　ミレイに、反論はできなかった。

「まぁ、お前らなら大丈夫だろ。他の2人は動けそうだし。お前にも、あの”強力な召喚獣”が居るだろ？」

　フェンリルや、パンダファイターを頭数に入れて。

　イリスはミレイの戦闘力を考えていた。

「……どうでしょう。」

　気の進まない様子で、ミレイは魔導書を開き。

　手持ちのカードの、”現状”を確認する。

「あぁ、やっぱり。」

　アマルガムの砲撃によって、ミレイのカードは何枚か木っ端微塵にされた。

　パンダファイターは、ほぼ白紙状態に近く。

　再生能力がありそうなフェンリルでさえ、未だに色が半分程度しか戻っていない。

　つまりは”死亡中”。

　再び召喚するには、インターバルが必要であった。

「――あん？　ちょっと見せてみろ。」

　ミレイがカードの確認をしていると。

　イリスに魔導書を取り上げられてしまう。

「あわわ。」

　30cm以上の身長差があるため、ミレイに抗う術は無い。

　イリスはミレイの魔導書に目を通す。

「これ。まさか全部、アビリティカードか？」

「……えっと、まぁ、はい。色々と、事情がありまして。」

　経験はないが。

　ミレイはカツアゲにでも遭った気分だった。

「ふぅーん。」

　だがイリスは、そこまで深く踏み込もうとはしない。

「あの狼の魔獣は、4つ星か。まぁ妥当だな。」

　淡々と、ミレイのカードに目を通していく。

「黒い鎌も4つ星。」

「あはは。でも、この船に敵うようなカードは無いですけど。」

「まぁ。あったら、負けるはずがねぇからな。」

　ひとしきりページを捲り、満足したのか。

　イリスはミレイに魔導書を返す。

「……この船って、もしかして”5つ星”ですか？」

　アビリティカードの最高峰。ミレイもまだ、見たことすら無い。

　だが、これほど絶対的な力を持っているのだから。ミレイはこの戦艦が5つ星であると予想する。

　けれども、イリスはそれを否定する。

「いや、4つ星だよ。」

「4つ星！？　でも、うちのと比べて、かなり性能が段違いなような。」

「まぁ、同じ4つ星でも、性能はピンキリだからな。あの狼だって、4つ星の中だと”中の下”くらいだろ。」

　中の下。イリスは、フェンリルをそう評した。

「……じゃあ、この船は？」

　ミレイが問いかけると。

「――もちろん、”上の上”だよ。」

　イリスは自信ありげに答えた。

◆

　地上。モノリスから1kmほど離れた地点。

　エネルギー障壁の目の前に、ミレイたち3人は立っていた。

　周囲は深い森になっており。見た限り、障壁内も同様の環境に見える。

　遙か上空では、イリスの乗った戦艦アマルガムが待機していた。

「モノリスと言えば、ある種伝説のようなものですからね。まさか実際に、足を踏み入れる日が来るとは。」

　その力を、試したくて仕方がないかのように。

　ソルティアは、ただ前を見つめていた。

「だよねぇ〜。わたしも緊張するなぁ。」

　キララも同様に。

　その新しい弓の力を、試してみたいという感情で立っていた。

　このように、2人は非常にやる気に満ちていたが。

「……はぁ。」

　いざ現実を前にして。

　ミレイは真っ青な顔で、今にも死にそうになっていた。

　仲間の1人が、そんな状態とあって。

「大丈夫ですか？　やはり危険ですし、そこまで無理をする必要は。」

　流石のソルティアも、心配になってしまう。

「……ううん、大丈夫だよ。」

　けれどもミレイは、このクエストから逃げようとは思わなかった。

「イリスさんも、わたしの能力なら、十分通用するって言ってたから。」

「その割には、顔色が優れませんが。」

　ソルティアの瞳は、誤魔化せない。

「……いくら能力が強くても。使うのが、”わたし”じゃ。」

　イリスとの腕試しを行って。

　ミレイはどうしようもない、自分自身の弱さを自覚していた。

「だって、デコピン一発でノックアウトだよ？　いざという時に、足手まといにはなりたくないし。」

「……ミレイちゃん。」

「確かに。今から筋トレした所で、間に合いませんしね。」

「そりゃそうだ。」

　キララと同様に、魔力を扱う訓練をして。

　何度か戦いを経験して。

　それでもミレイは、2人との絶対的な差を感じていた。

　20年もの間。平和な日本で、ゲームばかりして暮らしていたミレイである。

　根本的な、”戦士としての才能”が、欠落していてもおかしくはない。

　そうして、悩むミレイであったが。

「――そう言えば、ユリカさんが言っていました。」

　ソルティアは1つ、アドバイスをすることにする。

「ユリカさんが？」

　ミレイは気を失っていたため、別れを言えなかったが。

　連絡を取った仲間と合流するために、ユリカとはアセアンでお別れをした。

　ミレイの頭に巻かれた包帯が、彼女の最後の繋がりである。

「武蔵ノ国では、侍や陰陽師が互いに役割を分担して、敵と戦うようです。そしてそれは、冒険者だって同じです。剣士や魔法使い、やれることは限られていて、それぞれに補い合う必要があると。」

　それを踏まえて。

　ソルティアはミレイに言葉を送る。

「――”わたしが貴女を守ります”。なので貴女は、わたしでは倒せないような敵を、その力で倒してください。」

「……ソルティア。」

「もちろん、わたしも居るよ！！」

「うん、分かってる。」

　デコピンと、ビーム射撃の雨で、若干心が折れかけていたものの。

（わたしたちなら、大丈夫。）

　ミレイは大切な仲間の存在を思い出し。

　もう一度、真っ直ぐと前を見つめた。

――もう何も怖くない。

◇

『――おい、お前ら！　障壁に歪みができてる。何か攻撃してみろ！』

　手に持った通信機から、イリスの声が聞こえてくる。

　目の前の障壁を見てみても、特に異常は見えないが。

　ミレイたちはそれに従う。

「了解です。」

　ミレイはその手に”聖女殺し”を出現させると。

　しっかりと狙いを定めて。漆黒の斬撃を繰り出した。

　鋭い切れ味の斬撃だが。

　最強の障壁には、当然のように刃が立たず。

　容易く弾かれてしまう。

　だが、それにより。

　障壁部分に、目に見えて歪みが生じ。それが激しくうねると。

　人間がギリギリくぐれるかどうかという、小さな穴が発生する。

「……思ったよりも、小さいですね。」

「だね〜」

　とは言え、なんとか入れそうな大きさのため。

　ソルティアたちは安堵する。

　だがミレイは冷静に、その小さな穴を見つめていた。

『じゃあ、健闘を祈るぜ！』

「了解です。」

「行ってきま〜す。」

　順番に、ソルティアとキララが穴に入っていく。

　その2人をして、本当にギリギリの幅であった。

　それを見て、ミレイは確信する。

（こりゃ、どのみちイリスさん入れねーじゃん。）

　キララとソルティアでもギリギリなのである。

　ならば、”大きな爆弾”を抱えたイリスでは、確実に引っかかってしまう。

　ちなみにミレイは、非常にスムーズにくぐれた。

　3人揃って、障壁内部への侵入に成功。

　障壁内の様子は、それほど外との違いは感じられず。

　鬱蒼とした森が、モノリスの方向まで続いていた。

「中に入りました。」

　ミレイが通信機に話しかける。

『何か、変わったことはないか？』

「普通に森が広がってます。外から見たまんまです。」

　ミレイの目から見て。

　別段、報告するようなことはなかった。

「……モノリスの周辺とは言え、わりかし平和そうですね。」

「うん。変な魔力とかも感じないし。」

　ソルティアとキララにも、特に異常は感じられなかった。

　地上に降り立った3人から、そんな報告を受けて。

「……そうか。」

　アマルガムの艦橋内で、イリスは安堵の声を漏らす。

「とりあえず、こっちからも異常は確認できない。だが、森には何が潜んでいるか分からないし、気を抜くなよ。」

『――了解です。』

　ほっと一息を吐き。イリスは機内から外の様子を眺める。

　目に見える範囲に、脅威になりそうな存在は確認できない。

「まぁ、モノリスの周辺とはいえ、絶対に危険とは限らねぇ――」

　だが、しかし。

　ふと、モノリス本体へと目を向けた時。

　その衝撃から、イリスは呼吸を止めた。

　それはモノリスと同様に、”真っ黒な体色”をして。

　巨大な体と、一対の翼を持ち。

　恐ろしい瞳で、アマルガムを見つめている。

（――なんで、今まで気づかなかった。）

　イリスの見つめる先。

　”モノリスの頂上部”に、それは鎮座していた。

　明らかに”脅威”でしかない、謎の”黒いドラゴン”が。

　障壁によって、阻まれているにもかかわらず。

　モニター越しにも伝わる、異様なまでの圧迫感に。

　イリスは圧倒される。

「おい！　お前たち。モノリスの――」

　今すぐに引き返すよう、ミレイ達に伝えようとするも。

『――モノリスの、』

　イリスからの通信は、そこで途切れてしまった。

「……物凄い剣幕でしたが、切れてしまいましたね。」

「何なんだろうねぇ。」

　ソルティアとキララは、そこまで事態を重要視していない様子だったが。

　ただ1人、ミレイは現実に気づき。

　静かに冷や汗を流す。

（……”あの穴”が塞がった瞬間、通信が途切れた。）

　障壁に目を向けてみれば。

　すでに、ミレイ達が通った穴は塞がっていた。

「イリスさん、聞こえますか？」

　通信機に声をかけてみるも。

　全くもって、応答はなく。

（通信が繋がらないんじゃ、外に出れるタイミングも分からないし。）

　障壁内部に侵入して、早々に。

　ミレイは静かに悟る。

――自分たちが、詰んでいることを。

　そして、そんな彼女たちの様子を。

　何者かが、茂みの中から見つめていた。