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デコピン

　朝。

　寝起きの悪かったミレイを、キララに任せて。

　ソルティアとユリカの2人は、共にアセアンの冒険者ギルドを訪れていた。

「……ここが、冒険者ギルド。」

　ギルドは初めてなのか。

　ユリカは建物を見つめ、感慨にふける。

「武蔵ノ国は、ギルドはありませんでしたか？」

「ううん。あったはずだけど、来るのは初めてだから。」

「では、わたしからの忠告です。必要な事以外は、基本的に”無視”してください。」

「……どういう意味？」

「まぁ、わたしの真似をすれば大丈夫です。」

　そう言って。

　2人はギルドの中へと入っていった。

◇

　ギルドの中には、冒険者らしき人々が大勢居た。

　建物の大きさは、ジータンのそれと大して変わらないものの。

　明らかに人口密度が高く。多くの冒険者、野蛮な男たちの熱気に溢れていた。

　こんな朝早くに、健康的な人たちである。

　少なくとも。見える範囲に、女性の冒険者は存在せず。

　ソルティアはともかくとして。ユリカは肩身が狭く感じられた。

　各々の話に夢中になっていた冒険者達だったが。

　ソルティアとユリカという、若い女性二人の登場に。自然とその注目が集まる。

　だが、ソルティアは何ら気にすること無く。

　受付の場所を確認すると、一直線にそこを目指す。

　どれだけの視線を浴びせられても、気に留めず。

「――ヘイッ。」

　軽く声をかけられても、何一つとして反応せず。

　ニヤけた冒険者が、関心を引くために足を引っ掛けようとするも。

　その足を問答無用で押しのけ。

　ソルティアは受付へと向かう。

　その後ろをついていくユリカは、その強引さに若干引いていた。

　ギルドの受付へと辿り着くと。

　派手な見た目をした受付嬢が、呆れ顔でソルティアを見つめていた。

「……アンタ、中々根性あるね。」

「関わった所で、特に意味は無いので。」

　何事もなかったかのように。

　ソルティアは受付嬢と話し始めた。

「見ない顔だけど、何のよう？」

「そうですね。”2つ”ほど、要件がありまして。」

　ギルドへ来た目的を話す。

「わたしを含め。女の冒険者が3人、帝都で活動をする予定なので。宿舎の用意をお願いします。」

「ふ〜ん、了解。もう一人いるって事？」

　ソルティアと、後ろのユリカを見て。受付嬢はそう尋ねる。

「ああ、いいえ。こちらはまた”別件”です。仲間の冒険者は、2人とも宿に居ます。」

「なるほどね。それで、もう1つの要件は？」

「こちらの、彼女についてなんですが。」

　ユリカを紹介する。

「武蔵ノ国から来た、陰陽師らしいです。船から落っこちて、浜辺まで流されてまして。彼女の捜索願や、乗っていた船に関する情報はありませんか？」

「はーん。ちょっと、問い合わせてみるわね。」

　そう言うと。

　受付嬢は手元に置いてあった水晶玉に魔力を込め、何かを念じ始めた。

「……あれって、何をやってるの？」

　美しく輝く水晶玉に、ユリカは興味津々である。

「”魔水晶”ですよ。高度な魔法が組み込まれていて。これを使うことで、世界中のギルドと通信ができます。」

　元受付嬢であるソルティアには、慣れ親しんだ道具であった。

「ただ、操作には魔力を必要とするので。ある程度の魔法の才能がないと、受付嬢の仕事は務まりません。」

「まぁ、慣れれば楽な仕事だけどねぇ〜」

　魔水晶に念じながら。受付嬢は気楽に話す。

「そうですね。わたしも、前までジータンのギルドで働いてましたが。やはり基本的に暇でしたね。」

「えっ、アンタ受付やってたの？」

　思わぬ事実に、受付嬢は驚く。

「はい。すでに辞めて、冒険者になりましたが。」

「へぇ〜、すっごいねぇアンタ、冒険者になろうだなんて。女は普通、そんなん思わないのに。」

「確かに。多少魔法の使える人材は、ギルドが重宝しますからね。」

　魔力の扱える女性は。危険と隣り合わせの冒険者よりも、安全な受付嬢を選ぶ事が多い。

　ソルティアの後輩であるソニーも、それに当てはまる。

「まぁ、わたしは。どちらかと言うと、”戦いたい派”でしたので。」

「めっずらし〜」

　受付嬢から冒険者になる。

　それはかなり珍しい話であった

　しばらく、魔水晶とにらめっこをする受付嬢だったが。

「あっ、情報あったかも。」

　それらしきものを発見する。

「アンタ、名前は？」

「ユリカです。」

「うん。本部から通達が来てるね。武蔵ノ国から呼んだ陰陽師が1人、行方不明だって。」

「あの、他の人達は無事ですか？」

「そうだね。船は普通に、エプシロンの港に着いたって書いてあるから。無事じゃない？」

「……よかったぁ。」

　自分以外の安否が確認できて。

　ユリカはほっと一息つく。

「ええ、これで安心できますね。」

　ソルティアも喜びを分かち合う。

「じゃあ、生存を確認って、本部に連絡しとくわね。」

「お願いします。」

　何はともあれ。

　これで、ギルドに来た目的は達成できた。

◆

「それにしても、このギルドは随分と賑わってますね。ジータンとは大違いです。」

　冒険者と言うよりも、便利屋の仲介所のようだったジータンとは違い。

　この町のギルドには、戦闘を視野に入れた冒険者が多く見受けられた。

「普段は、もうちょい静かなのよ？　ただ、ピエタの街で、新しい”ダンジョン”が見つかってね。もうお祭り騒ぎよ。」

「なるほど、通りで。」

　ソルティアは納得するものの。

「？」

　ユリカは首を傾げる。

「ピエタは近いですからね。大勢向かう予定ですか？」

「そうだねぇ。ダンジョン攻略は報酬も良いから。下手したら、半数近くが行っちゃうかも。」

　ダンジョン攻略。

　それについて話す2人であったが。

「……えっと。ダンジョンって、なぁに？」

　ユリカには、そもそもの意味が分かっていなかった。

「おや。武蔵ノ国では無かったですか？」

「うん、初耳。」

　ダンジョンを知らないユリカの為に。

　ソルティアが説明を行う。

「”異界の門”は、ご存知ですか？」

「もちろん。むしろ、それを”どうにかする”のが、陰陽師の仕事だから。」

「あぁ。たしか武蔵ノ国は、”発生数が多い”らしいですね。」

　互いに知っているため、異界の門の説明は省く。

「ダンジョンとは。異界の門が”地下”に発生した結果、極稀に起こる現象です。」

　通常、異界の門はこの世界のどこかに出現し、ここではない別の世界と繋がる。

　異界の門は基本的に長続きせず。

　ジータンの一件のように、門が開きっぱで、敵が大挙して押し寄せることは基本的に有り得ない。

　大抵は、小規模な集団や個人、もしくは魔獣などが現れる程度である。

　このような事例が、地上で起こったのならば。問題はそう大きくはならない。

　ミレイのように、異界の来訪者が街にやって来たり。

　たとえ危険な生物がやって来たとしても。情報を得たギルドが、冒険者を派遣すれば済む話である。

　だがしかし、それが地下空間で発生すると、また事情が変わってくる。

　地下という環境故に。どんな現象が起こったとしても、地上には伝わらず。

　気づいた時には、すでに”収拾のつかない領域”まで進行している。

　通常、上から下へ広がっていく、アリの巣とは真逆に。

　門が開いた場所を起点として。

　外来種の魔獣は、地下から地上へと根を広げていく。

　そして、どんどん規模が拡大し。

　その手が、地上にまで届いた時。

　初めて人類側は、その存在に気づく。

　この、地下に出現した、外来種の魔獣の集団を総括して。

　人々は、”ダンジョン”と呼称した。

　ただでさえ。厄介とされる外来種の魔獣が、1つの生態系を形成しているため。

　それが周囲の土地や、街に与える影響は計り知れない。

「――そのため、ダンジョンは発見された時点で、ギルドにとって”最優先の攻略対象”になります。」

　それが、このお祭り騒ぎの原因であった。

「へぇ。それって、みんなも参加するの？」

「いいえ、ダンジョン内では、魔獣との戦闘が大前提ですから。ランクの低い我々では、攻略に参加できません。」

「そうなんだぁ。」

「ですが。ダンジョンの発見されたピエタの街は、我々の進行方向にあります。なので一応、意識はしておきましょう。」

　ソルティアにとって。ダンジョン攻略は、そこそこ興味はあるものの。

　自分たちにはまだ縁がないと、思考から排除する。

「――あ〜、ちょいちょい。ユリカとか言ったっけ？」

「はい。そうですけど。」

　ユリカが受付嬢に声をかけられる。

「本部から通信が来てさ。”シュラマル”って人が、アンタと話したいって。」

「シュラマルが！？　話します！」

　知り合いの名前なのか。

　ユリカは表情を明るくし、受付嬢の側へと向かった。

「シュラマル？　聞こえる？」

　魔水晶に話しかけると。

『――ユリカちゃん？　無事なの？』

　女性らしき声が聞こえてくる。

「うん。もちろん、ピンピンしてるよ。」

『なら、安心だなぁ。いつの間にか居なくなってたから、ビックリしたんだよ？』

「えっ、いつの間にって。船がすっごく揺れて、それで海に落ちたんだけど。」

『――あぁ、クラーケンに襲われた時かな？　あれ、みんなで”瞬殺”しちゃったから。まさか被害者が居たとは。』

「……そ、そうなんだ。」

　落ちたことにすら、気づかれていなかった。

　その事実に、ユリカはショックを受ける。

「プッ。」

　自分の予想が当たっていた事で。

　ソルティアは思わず、吹き出した。

　ユリカは魔水晶と。

　ソルティアは受付嬢と、他愛ない話に花を咲かせ。

　そんな中。

　ギルドの扉が、凄まじい勢いで開かれる。

「――おい、怪我人だ！」

　ソルティアの知らない、赤髪の女性が中に入ってくる。

　肩には、小さな人間らしきものが抱えられていた。

「治療のできる奴はいねぇか？　出来れば魔法使い。」

　女性は大きな声で、ギルド中に言葉を告げた。

「あっ！　わたし、治療できます！」

　ユリカが手を挙げ、立候補する。

　すると、その声を聞きつけ。

　女性がユリカ達の元へとやって来る。

「おう、頼むわ。そんなにデカい怪我じゃないんだがな。」

　そう言って。

　女性は、担いでいた怪我人を床におろした。

　だがしかし。

　その怪我人が、良く見知った人物だったため。

　ソルティアとユリアは言葉を失う。

「デコピンしたら、吹っ飛ばしちまってよ。」

　ミレイが、ノックアウトされていた。

◆◇

　ガンガンと、鈍い痛みを感じながら。

　ミレイはゆっくりと意識を覚醒させる。

　ここ最近の目覚めの中でも、特に気分が悪かった。

　体を起こし。おぼろげな視線の中で、周囲を見渡し。

　すると、ひたすらに疑問が湧いてくる。

「……どこや、ここ。」

　薄暗い照明に、殺風景な部屋。

　隣にもベッドがあり、そこではソルティアが眠りについていた。

　キララに関しては、ミレイと同じ布団に入っている。

「ん？」

　何か違和感を感じ、額に手を触れると。

　そこには包帯のようなものが巻かれていた。

「病院？」

　ますます状況が理解できず、ミレイは困惑する。

　だが、キララもソルティアも、普通に眠っているため。

　危険ではないと判断する。

　部屋にいるのは、3人の冒険者だけであり。

　共に行動していたはずの、ユリカの姿は無かった。

　幸せそうに眠るキララを、起こすことは忍びなく。

　ミレイは1人、ベッドから降りると。

　この不思議な場所の探索を始めた。

　扉らしきものに近寄ると。

　自動的にそれが開く。

「おぉ！」

　久々に触れた、文明的なシステムに。

　ミレイは感動を覚えた。

　扉をくぐり、部屋から出ると。

　照明に照らされた、真っ白な真っ白な通路が目に入る。

（めっちゃ近代的というか。むしろSFだな。）

　周囲の構造は、ミレイの知る現代科学よりも遥かに進んで見えた。

「……やっぱここって、あの人の。」

　レーザーをぶっ放していた、イリスの巨大戦艦を思い出す。

　未知なるテクノロジーに、目を輝かせながら。

　ミレイは通路を進んでいく。

　個人的には、剣と魔法のファンタジー世界が好みだが。

　こういうSFチックな世界観も、ミレイにはアリだった。

　何気なく。

　さーっと、壁を撫でなてみて。

「――げっ。」

　手がホコリまみれになったことに驚き、すぐに払い落とした。

「この戦艦って、アビリティーカードだよな？　なんでホコリまみれなんだよ。」

　ミレイは、ちょっとショックを受けた。

　探索を続けるミレイだったが。

「おっ？」

　今までとは違うエリアを見つけて、そこに入っていく。

「――おぉ！？」

　そこはまさに、巨大戦艦の主要部と呼べる場所だった。

　いわゆるブリッジ、艦橋に当たる部屋なのだろう。

　多くディスプレイや、操作盤、椅子なども存在し。

　何人もの乗組員の手によって、ここが運用される様子が想像できた。

　けれども、ディスプレイこそ機能しているものの。

　操作盤などを動かす人員は存在せず。

　ただ唯一、船長の椅子にのみ、人影が存在した。

　ゆっくりと、忍び足で近づいてみると。

　予想通り、椅子にはイリスが座っていた。

　酒でも飲んだのか、顔は赤く。

　穏やかに夢の世界へと旅立っている。

（てことは。やっぱりここって、あの戦艦の中なんだ。）

　その事実を認識して。

　ミレイは人生初となる、戦艦の内部見学に感動する。

（ボタンがいっぱいある、すっごい。……でも、全部ホコリまみれだ。）

　色々と触ってみたかったが。

　ボタンには塵や埃が積もっており。

　ミレイ的に、この量は流石にNGだった。

（てかどう見ても。10人以上居ないと、動かせないレベルの船だよな。）

　このブリッジだけでも、操作盤の数は20を超えている。

（やっぱ、AIで動かしてんのかな。）

　理解不能なハイテクに囲まれて。

　ミレイがフラフラとうろついていると。

「――おい、あまり弄るなよ。」

　いつの間にか、起きていたのか。

　欠伸をしながら、イリスが忠告する。

　仕草や言葉遣いこそ粗暴なものの。

　やはりその見た目は、ミレイの理想ど真ん中であった。

「イリスさん。」

　とことこ、近づいていく。

「あの。なんでわたしたち、この船に乗ってるんですか？」

　一番の疑問を投げかけた。

「……そりゃ、”目的地”に向かうために決まってんだろ。」

「目的地？」

「あぁ、クエストのな。お前はデコピンで倒れちまったから、説明してなかったな。」

　倒れていたミレイのために、事情を説明しようとするイリスであったが。

　大きな窓の先に、陽の光を見て。

　にやりと微笑む。

「ほら、丁度いい。朝日が昇るぜ。」

　そう言われて。

　ミレイは、艦橋の正面に目を向けると。

「……へ？」

　そこに見えた光景に、言葉を失った。

　朝日の昇る地平線と。

　それを遮る、巨大な黒い影。

　それは山々などの自然とはまるで違い。

　明らかに計算され尽くした、縦長の長方形の形をしていた。

　ただ、山のように巨大なそれは、ブラックホールのように真っ黒で。

　この世界の何とも違う、明確な”異物”。

「――あれこそが。謎に包まれた神の遺産、”モノリス”だ。」

　雲がかかるほど巨大な、”真っ黒いプレート”が。

　地表に突き刺さっていた。

――”最悪のクエスト”が、始まる。

◇

（……あっ、昨日召喚してなかった。）

　ミレイは、連続ログインが途切れた並のショックを受けた。