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思い立ったが吉日

「すみません、ロッチさんのお宅ですか？　ネズミ駆除の依頼で来た、ギルドの者です。」

　玄関の扉をノックして。ミレイは凛とした声で要件を伝えた。

　いつも通り、すぐ隣にはキララも居るが、こういう挨拶はミレイの役割である。キララは、知らない人間、特に男性とは話したがらない。

　ノックしてから、少し経つと。ドタバタとした音を鳴らしながら、気配が近づいてきて。

　玄関の扉が開いた。

「やぁ、君たちか。良かった良かった。さぁ、入ってくれ。」

　扉を開けて出てきたのは、家主であるロッチという名の男性だった。髭面の中年男性と言った容貌で、ミレイたちとの面識はない。

　だが、先日の一件によって、ミレイたちの活躍は街中に知れ渡ったため、このように好印象を持たれることが多くなった。

「じゃあ、失礼しまーす。」

「ます。」

　家主に迎え入れられて、2人は家の中へと入っていく。

　外から見た家の印象は、よくある一軒家という感じだったが。

　中に入ると、その印象は崩れ去った。

「おっぷ。」

　朝食に食べたサラダが、ミレイの喉から逆流しかける。

　家の中は、とにかく汚かった。

　以前、この世の地獄と化していた、カミーラの家を掃除したことがあるため。それほどのショックは受けなかったが。

　少なくとも、まともな神経の人間が暮らすような環境ではない。

　何を包んでいたのか分からない紙袋の残骸や、風化した食べ物のカス。割れたガラス瓶。

　それに加えて、嫌な湿気。

　それ以外に目に入るのは、とにかく大量の本の山だろう。本を読むのが趣味なのか、それとも無駄に集めるのが趣味なのか。

　崩れる寸前のような本の山が、この家の全貌を物語っていた。

「来てくれて助かったよ。夜中になると、もうゴソゴソとうるさくてね。少しは家賃を払えってんだよ。」

「はぁ。」

　部屋が汚すぎて。

　ミレイには話の内容が入ってこない。

「とりあえず、頑張ります。」

　あくまでも、目的はネズミの駆除である。この部屋を片付ける必要はない。

　そう自分に言い聞かせて、ミレイとキララは仕事に取り掛かった。

「どうやって駆除しようか。」

　家主のロッチ氏には、一旦外出してもらい。

　家の中には2人だけ。

「一応、小動物用の毒は調合してあるけど。」

「それって、大丈夫なの？」

「うん、もっちろん！　たとえ家主が死んだとしても、検出されないほどの微量の毒だから。」

「……何だって？」

　毒の信頼性について、いささかの不安は残るものの。

　それ以外に良い手も思い浮かばないため、キララの毒を使うことになった。

「じゃあとりあえず、巣を見つけようか。」

　ミレイは魔導書を取り出すと。最も頼りになる相棒を召喚する。

　魔獣、フェンリルである。

　ただし、サイズはかなり縮小され、普通の犬と変わらないほどの大きさであった。

　あの怪人騒動以来、フェンリルは新たなる力に目覚めていた。

　死を否定するほどの強力な再生能力と、必要に応じて大きさを変える能力である。

　特に戦闘力に影響するわけではないが。

　たまには普通のペットが欲しいと思っていたため、ミレイ的にはちょうどよかった。

「さあ、フェンリルよ。ネズミの巣を探すのだ！」

　犬の嗅覚は、人間の数千倍は優れているとされる。

　とは言え、フェンリルは偉大なる魔獣であり、そこいらのペットとは違う。

　誇り高きプライドを有していた。

　だがしかし、悲しきかな。

　カードと所有者という関係上、フェンリルに抗う術は無い。

「クゥン。」

　フェンリルは自分の役目を全うするため、ゴミ溜めの中へと入っていった。

　それから、約一時間後。

　フェンリルの鼻もあって、壁に空いたいくつかの穴を発見することに成功した。

　その数、およそ”20箇所”ほど。

「思いの外、数が多いな。」

「ネズミ、いっぱい居るかもね。」

　穴を見つめながら。

　ミレイとキララはまだ見ぬネズミたちのことを思う。

（……思いの外、”穴が小さい”な。この世界のネズミって、そんなに大きくないのか？）

　小さい穴を見ながら、ミレイはそんな事を思う。

　まだ1度たりとも、ネズミの姿を確認していないというのに。

　依頼内容を鵜呑みにして、ミレイたちは考えることを放棄していた。

　この家にはネズミがいる。わたしたちは、それを駆除しようとしている。

　そう、信じていた。

「じゃあ、一気にやるね。」

　キララは毒の入った瓶を開けると。その中身を、魔法によって取り出し、空中に浮かべた。

　そしてそれを、霧状に分解すると。それらを一斉にして、空いた全ての穴に侵入させた。

　キララの魔法により。壁の中の隅々にまで、毒霧が回っていく。

　するとすぐに、変化は訪れる。

――カサカサカサ。

　最初は、そんな音が聞こえて。

　次第に、家全体が揺れ始める。

「へっ？」

　想定外の現象に、ミレイの思考は止まる。

　家の揺れは止まらない。

　何か、とんでもない事が、確実に起ころうとしていた。

　だが不思議と、ミレイの体は動かない。

　”黒い何か”が、穴の中から飛び出してきて。

　ミレイの断末魔が、周囲一帯に鳴り響いた。

◇

　ネズミ駆除改め、”害虫駆除”を終えて。

　ミレイとキララはギルドに報告に訪れていた。

「……お、お疲れさまでした。こちらが報酬金となります。」

　若干、引きつった表情で。

　受付嬢のソニーが、報酬金を用意する。

「あ、あはは。」

　キララに関しては、いつも通りの変わらない様子だが。

　その隣のミレイは、完全に目が死んでいた。

　軽く腕を抱きしめて、いつもよりも縮こまって見え。もはや、暴漢に酷い乱暴を受けた後のような有様である。

　まぁ、ある意味。乱暴は受けたのかも知れないが。

「話によると、”数千匹”はいたらしいですね。」

「はい。幸いにも毒が効いてて。ひとしきり暴れた後、”アレ”は全滅したんですけど。」

　キララは哀れみの視線をミレイに送る。

「ミレイちゃんは、もろに襲われてたので。」

　その時の光景は、まさにこの世の終わりであった。

　潰したら潰したで悲惨なので。

　キララも必死になって、ミレイに群がる”それ”を取り除こうとしたのだが。

　結果として、ミレイは心に深い傷を負ってしまった。

　クエストの報告をし終わり。

　2人はギルドの受付を後にする。

「ミレイちゃん、お腹空かない？」

「……そうだね。朝食べた分は、さっき全部出ちゃったから。」

　心なしか、ミレイは朝よりも痩せたような。

　2人がギルドを後にしようとすると。

「あれ、ソルティアさんだ。」

　クエストボードの前で、何やら物思いに耽るソルティアの姿が目に入る。

　その服装は、いつもの受付嬢スタイルではなく。

　黒一色の、動きやすい私服姿であった。

「まだ、”クエスト”決まってないのかな。」

　今の彼女は、もうギルドの受付嬢ではない。

「一緒に、ご飯誘おっか。」

「そだな。」

　”先輩冒険者”として。キララとミレイは、彼女に声をかけることした。

「――あっ、ミレイちゃん。髪にゴキブリ付いてるよ？」

◆

　つい、昨日のことである。

　新しくギルドに登録した”2人の新人冒険者”と、ミレイたちは顔を合わせた。

「どうも。21歳、新人のソルティアです。」

　見覚えしか無い、黒髪の女性と。

「僕は未来の英雄、アルトリウスだ！　よろしく頼むよ、レディたち。」

　どっかで見た、領主のバカ息子である。

　色々と、思うことはあったが。

　とりあえず、金髪の方は無視して。

　ミレイたちはソルティアと話をする。

「えっと。ソルティア”さん”は、どうして冒険者に？」

　今までずっと、”年下”だと思っていたため。

　ミレイは思わず、さん付けで呼んでしまう。

「さんはいりませんよ、ミレイさん。……それと、”理由については内緒”です。」

「えぇ……」

　貴方達に感化されました、などとは。

　口が裂けても、ソルティアは言えなかった。

「……そんで、お前は？」

「よくぞ聞いてくれたね！　実はこの間の君たちの戦いを見て、思ったんだよ。あの英雄的な活躍、僕もああなりたいって。」

「へぇ。」

　ミレイは、そうとしか言えなかった。

「ソルティアは、めっちゃ強いから大丈夫そうだけど。お前、戦ったり出来るの？」

「心配無用さ。冒険者になりたいって言ったら、父が立派な剣を買ってくれてね。これでどんな敵も、斬り伏せてみせるよ。」

　買ってもらったばかり。

　おニューの剣を、アルトリウスは見せびらかす。

「……そっか。まぁ、頑張れよ。」

　これだけの自信である。

　何か根拠があるのだろう。

　もしも無かったら、それはもうただのバカである。

「見えるぞ！　栄光の道が。この僕に来いと言っている！」

　そう言いながら、アルトリウスは何処へと消えていく。

　相変わらず、話の通じない奴だと。

　ミレイは思った。

「あの人、すごい自信だよね。どこから湧いてくるんだろう。」

「……そうだね。あはは。」

　なんとなく、笑ってみせたミレイだが。

　思い出してしまった。

　自分が冒険者になった日のことを。

　ソルティアに止めるよう説得されていた、あの時の自分を。

（……あの無謀さ。わたしも大して変わらないんじゃ。）

　チラリと、ソルティアの方に視線を送ると。

　彼女も同じことを思い出していたのだろう。

「ふ。」

　愉快そうに、表情が歪んでいた。

　つい昨日、そんな出来事があったのだが。

　それから一日経って。

　ソルティアはまだ、最初の依頼を決めかねていた。

　近くの喫茶店で昼食を食べながら。

　そのことについて、ミレイたちは話をする。

「……なんと言いますか。パッとする依頼が無いですね、この街は。」

　元受付嬢とは、思えないような発言が飛び出す。

「冷静に考えて、とか言う以前に。高ランクの冒険者を目指すのならば、この街は拠点として”論外”です。」

「……まぁ、確かに。それは言えてるかも。」

「う〜ん。」

　ミレイも、キララも。

　とりあえず、この街が近かったが故に、活動拠点にしているに過ぎない。

　もしも仮に、Sランク冒険者を目指すのならば、それ相応のクエストのある街を拠点にするべきである。

　そしてそれは、ソルティアも考えている事だった。

「……お二人共、”貯金”はありますか？」

「貯金？　一応、これまでの報酬は、ちゃんと貯めてあるけど。」

「師匠の依頼も手伝ったし、”5000G”くらいはあるかな？」

　この町にやって来て。

　家賃の心配もなく、これまで依頼をこなしてきた結果。

　最初と比べ、2人はかなり潤沢な資金を有するようになった。

　アルトリウスに、スマホを高値で売りさばいた結果でもあるが。

　その言葉を聞いて。

　ソルティアは少々悩みつつ、内に秘めた”考え”を口にする。

「――でしたら、一緒に”帝都”へ向かいませんか？」

　それは、ミレイたちの想像だにしない提案だった。

「帝都なら、高ランク向けの依頼には事欠きませんし。何よりも立地的に、最も多くの依頼をカバーできる場所です。」

　それこそが、ソルティアの出した答え。

　高ランクを目指して、着実にステップアップするための方法だった。

「……帝都？」

　それがどこかは、ミレイだって知っている。

　かの皇帝陛下が住んでいる場所であり、この国の首都。

　だが、実際にそこへ向かおうなどとは、考えたことすら無かった。

　いや、そもそも。今の生活に完全に馴染んでしまい。

　この街を離れるという選択肢が、ミレイの脳内には存在しなかった。

（……考えても、いなかった。）

　だが、今この瞬間、ソルティアに提案されたことにより。

　他の街で冒険者をする、という選択肢が、ミレイの脳内に浮かび上がる。

　そして、一度意識してしまったが故に。

　その選択肢が、こびりついて離れない。

（キララは、どう思ってるんだろう。）

　気になって、キララの顔を見てみると。

　いつもと何も変わらない、大きな瞳がそこにあった。

　表情は柔らかくて、にこやかで。楽しそうで。

　そして相変わらず、何を考えているのか分からない。

「すみません、急にこんな話を。」

　すぐに、決められるような話ではない。

　それは、ソルティアにも分かっていた。

「ですがお二人の力は、この街で腐らせるには、かなり勿体無いと思います。」

　そう、最後に呟いて。

　ソルティアはその場を後にした。

　その後。

　新しい依頼を探すのも、家に帰るのも気分ではなく。

　ミレイとキララの2人は、何気なく街の様子を見つめていた。

　黙って、ただ眺めて。

　それだけでも時間は経過していき。

　いつしか、街には夕焼けが訪れていた。

　だがしかし。

　やはり黙っているだけでは、答えは導き出せず。

　長い沈黙の果てに、ミレイが問う。

「……キララは、どうしたい？」

「うーん？　なにが？」

　キララの表情は、いつもと変わらない笑顔だが。

　ミレイは誤魔化されない。

「分かってるくせに。」

「えへへ、ごめん。」

　バツの悪そうに、キララは笑う。

「……”ミレイちゃんに任せる”って言ったら、怒るよね？」

　主体性が、全く無いわけではない。

　キララにだって夢はあるし、自分なりにやりたいこともある。

　しかし今のキララには、それよりも優先するものがあった。

　ただ、それだけの事。

「ううん、怒んないよ。だってわたしも、”同じ事”を言おうとしてたから。」

　結局の所、それが”2人の結論”であった。

　考えが、想いが。

　芽生えてしまった以上、立ち止まる選択肢は無い。

「一緒なら、大丈夫だよね。」

　これまでが、そうだったように。

　ミレイとキララは、夕焼けに染まる街を見つめていた。

◇

　ミレイ達が、家に帰ると。

「どうだ、中々見事なものだろう？」

　珍しいことに、カミーラが夕飯の用意をしていた。

　普段は、調理をキララとパンダに任せ。

　自分は、食料を口に投入するだけだったというのに。

　それがどうして、中々に見事な料理の数々がテーブルに並べられていた。

「さぁ、遠慮せずに食べてくれ。」

「は、はい。」

「りょうかいです。」

　明らかに、カミーラはいつもと様子が違ったが。

　ミレイとキララは、気にせずテーブルに着いた。

（あ、美味しい。）

　カミーラが作った、というだけで。

　若干不安ではあったものの。

　料理はどれも美味で、ミレイは次々と口に運んでいく。

　キララも。

　少々、意外そうな顔をしつつも、同様に食べていた。

　そんな2人の様子を、カミーラは満足気に見つめている。

「そっちのやつは、昔、マーフォークの友人に教えてもらったんだ。」

　魚料理を指差して、カミーラが呟く。

「そっちのは、イライザという街の特産品だ。さっき市場で見つけてな。懐かしくて買ったんだ。」

　また別の料理を指差して、呟く。

「……なるほど。」

　やはり、いつもとは違う様子に。

　ミレイは戸惑う。

「カミーラさん？」

　キララが問いかけると。

　カミーラは優しく微笑み、2人の顔を見つめた。

「街を出るんだろう？」

「……えっ、どうして。」

　なにも言っていないのに、なぜ知っているのか。

　ミレイたちは驚く。

「いや、昼過ぎにな、お前たちを偶然見かけて。まぁなんとなく、そんな気がしただけだ。」

　そんな、些細なことで。

　カミーラは全てを察していた。

「……実は、ソルティアに、一緒に帝都に行かないかって誘われて。」

「ふっ、だろうな。まぁそもそも、お前らみたいのが、この街で冒険者をやってる事自体、おかしな話なんだよ。」

「……カミーラさん。」

　この街を。しいては、この家を出ていくという話なのに。

　彼女のあまりにもあっさりとした反応に、キララは言葉を詰まらせる。

「おいおい、そんな辛気臭い顔をするなよ。このわたしの手料理だぞ？　もっと嬉しそうに食え。」

「……はい。」

「は〜い。」

　家主の言葉には逆らえぬゆえ。

　ミレイとキララは、黙って食事を続けた。

「……バカどもめ。」

　小さく、カミーラは呟く。

（この家も、静かになるな。）

　思い返せば。

　2人が来る前と後とでは、何もかもが一変してしまった。

　前までは家はゴミ溜めで、庭で酒を飲むだけの毎日。

　それが、良い悪いというわけではないが、変わってしまったのは確かである。

　そして今日、また環境が変わろうとしていた。

（”こういうのが嫌い”だから、冒険者を辞めたんだったか。）

　出会って、別れて。出会って、別れて。

　気づけば。

　地上へ来て、すでに70年かそこら。

　たとえ100年の月日を生きたとしても。

　体も心も成長しない。

　成長しないからこそ、天使は死なないのだろう。

（この街に来た時、ソルティア達はまだ赤ん坊だった。だが、わたしが飲んだくれている内に、気づけばもう、独り立ちする年頃か。）

　どれだけ酒を飲んで。

　どれだけの記憶を飛ばしても。

　時間はあっという間に過ぎていき、カミーラはそこに取り残される。

　どのみち、別れを避けられないのなら。

「……そろそろ、”復帰”しても良いかもな。」

「復帰？　真面目に医者をやるってこと？」

　ミレイには意味が分からなかった。

「いや。わたしも20年前までは、お前らと同じ冒険者をやっていた。」

「えっ、冒険者だったんですか！？」

　キララには驚きであった。

　まさか、仕事をしていた時期があったとは。

「じゃあ、一緒に帝都に向かいます？」

「行くかバカ。マイホームだってあるんだし、この街で活動するに決まってるだろ。」

　ミレイの提案を、カミーラは突っぱねる。

「それに、お前と一緒だと”酒”が飲めんからな。」

　何よりも。

　それが最も大きな理由であった。

　”出会った日のショック”が大きすぎて。

　あれ以来、カミーラは酒に手を出せていない。

「えぇ？　別にわたし、お酒くらいなら気にしないですけど。」

　意味が分からないと。

　ミレイは首を傾げる。

「ああっ、もう。この際だから言っておくが、”お前は酒を飲むと人が変わるんだよ”！」

　これが最後のため。

　カミーラはずっと言いたかったことを吐き出す。

「いや、わたし。今までお酒飲んだこと無いような。」

「飲んだんだよ、ここへ来た初日に。お前は忘れてるだろうが。」

「本当に？」

「うん。飲んでたよ？」

　多数決の結果。

　ミレイは初めて、自分が酒を飲んだことを知った。

「いいか、これだけは言っておくぞ？　”友達を減らしたくなければ、絶対に酒は飲むな”！」

「うっ、そんなに？」

　真剣な表情で忠告されて。

　ミレイは落ち込む。

「まぁ、確かに。それでキララに嫌われたら、イヤだし。」

　それだけは、ミレイは絶対に避けたかった。

「――あ、いや。それは気にするな。」

　カミーラは、ミレイの懸念を否定する。

「こいつに関しては、”絶対に大丈夫”だ。」

「えへへ。」

　照れくさそうに、キララが笑う。

「……どゆこと？」

　若干の疑問を残したまま。

　それは解消されずに。

　そうして、最後の夜は過ぎていった。

◇

「……来ましたか。」

　街の門付近で、ソルティアが一人立っていると。

「うん！」

「やっほー！」

　旅支度を終えた、ミレイとキララが。

　彼女の元へとやって来る。

「挨拶は済ませました？」

「うん。こっちはあらかた。」

「ソルティアさんも、オッケーですか？」

「――あ、いいえ。わたしは誰にも言っていません。」

「「えっ？」」

　衝撃的な言葉に、ミレイとキララは静止する。

「誰にも言ってないって、父親にも？」

「はい。今朝も、何食わぬ顔でおはようと。」

「うわ。」

　いつもながら、無表情なソルティアの顔が。

　ミレイには恐怖に見えた。

「まぁ、ギルドの受付に書き置きを残してきたので。ソニーちゃん経由で、話は伝わるでしょう。」

「……ギルドマスター。ちょっと、可哀想かも。」

　キララでさえも、これは僅かばかり同情した。

「あっ、そう言えば。アルトリウスとは話してないや。」

「あぁ、彼なら無駄ですよ。」

「無駄？」

「はい。実は彼も、この街ではろくな仕事無いと嘆いていまして。昨日の時点で、すでに旅立っています。」

「えっ、マジで？　アグレッシブだな、アイツ。」

「えぇ〜。じゃあ、あの金髪も帝都に向かってるってこと？」

　キララは一瞬で不機嫌になった。

「ああ、いえ。彼はドラゴン狩りをすると息巻いて、”ヴァルトベルク”へ向かいました。」

「――あっ。」

　この瞬間。

　ミレイは不思議と、確信を持って思った。

　”アイツ死んだわ”、と。

　そしてキララは、満面の笑みを浮かべていた。

「……不謹慎だぞ、キララ。」

　3人分の荷物は、フェンリルの胴体に結ばれて。

　フェンリルは文字通り、馬車馬のごとく働かされようとしていた。

「――よぉし、わたしたちの冒険はこれからだ！」

「おおー！！」

「……お、おー」

　魔獣の背に乗って。

　3人の冒険者が、帝都を目指す。