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― RYNO ―

――怪人。

　彼らがどこからやって来たのか。

　知る者は居ない。

　元々、地球に生息していた彼らが、この時代になって表に出てきたのか。

　それとも、遠い星からやって来たのか。

　彼ら自身、その口から語ることはなく。

　未だに起源は、謎に包まれたまま。

　残された人類達に、それを解明する手立てはないだろう。

　彼らについて、人類が知っていることは少ない。

　非常に優れた身体能力、超能力の類を持ち。

　なおかつ、人類を見下している。

　だが、何故か。

　彼らは人間を襲うものの、殺すことはなく。

　ただ捕まえて、連れて行くだけ。

　捕まえられた人間がどうなるのか。

　人類がそれを知るのに、そう時間は掛からなかった。

　怪人は、増えていった。

　消えた人間の数だけ。

　やがて人類よりも、怪人のほうが多くなった。

◇

「――あ、あっ。」

　ザイードに、謎の液体を投与され。

　その影響で、ミレイは体を震わせる。

　これで、もう用はないと。

　ザイードはミレイを地面に投げ捨てた。

「ミレイちゃん！」

　咄嗟に、キララがミレイのそばへと駆ける。

　優しく、その身を抱きかかえても。

　ミレイの体の震えは止まらない。

　目に見えて、体に異常をきたしていた。

「フッフッフッ、ハッハッハッハ。」

　悶え苦しむミレイと、それを案じるキララ。

　2人の様子を見ながら、ザイードは高笑いを上げた。

「ミレイちゃんに、何をしたの！？」

　枯れるような声で、キララが問いただす。

　その瞳は、不安に揺れていた。

「なに、悲しむことはない。ただ彼女を、”進化させた”だけだ。」

「進化？」

　ザイードは、手に持った注射器をキララに見せた。

「これは、”パンドラ=ゲノム”。こいつを人間に投与すると、その人間の遺伝子を書き換え、より高次元の生命体へと進化させる。」

　残酷な真実を、淡々と説明する。

「俺たちと同じ、”怪人”へと。」

「……そんなっ。」

　キララの瞳が、恐怖へと染まり始める。

「まぁ待て、驚くのはここからだ。」

　悪意が、嘲笑う。

「お前たちに問おう。これを投与された人間は、どんな怪人になると思う？」

　その場にいる全員に、ザイードは声を届かせた。

　それを冷静に考える頭を持っていたのは、ただ1人。

「……お前たちを見るに。”強くて言葉を話す個体”か。もしくは、”その他大量の雑魚”か。」

　カミーラは、そう推測する。

「そう、その通り。まぁ、お前のような種族だと、どうなるかは知らんが。」

　そのまま、ザイードは説明を続ける。

「人間はこれを投与されると、9割以上の確率で”白仮面の怪人”になる。」

　街を襲う、大量の怪人たち。

「そして、残りのごく僅かの確率で、俺たちのような”特別な怪人”が生まれる。」

　ザイードやダース、クォークなどが、それに当てはまる。

「……その理論でいくと、お前も”元は人間”だったのか？」

「まぁ、そうなるな。」

　何でも無い事のように、ザイードはそれを認める。

「とは言え、人間だった頃の記憶など、微塵も残ってはいない。考えるだけで虫酸が走る。」

　彼の中に、怪人以外は存在しない。

「これは1種の救いだ。人間という下等で愚かな生き物から、怪人という上位の存在へと進化できる。なのになぜ、人間はそれを受け入れない？」

「……9割以上の確率で、あの白仮面になるんだろう？　ただ奇声を上げて、人を襲うだけの獣に。」

　カミーラ自身、すでに何体かの怪人を屠っており。

　”おぞましい”存在であると、そう認識していた。

「アイツらに自意識はあるのか？　怪人になって、喜んでいるようには見えんが。」

「……残念ながら。白仮面の連中には、ほとんど自我がない。肉体的には、人間よりも優れているがな。」

　哀れむように、蔑むように。

　ザイードは白仮面の怪人を思う。

「奴らの持つ”機能”は、俺たち上位怪人の命令を聞き、それを遂行する”だけ”だ。命令が無ければ何もせず、一日中突っ立っているだろうな。」

「……そんな存在に、ミレイを変えたのか。」

　説明を聞けば聞くほど。

　カミーラの中には、あらゆる負の感情が湧き上がってくる。

　その間も、変異は起き続け。

　苦しむミレイの瞳が、”赤い輝き”を放ち始める。

「ミレイちゃん、だめ。」

　キララが必死に抱き締めるも。

　その想いだけでは、現実は止まらない。

「あぁ、1つ言い忘れていた。さっきの、ほとんどが白仮面になるという話。あれは”男の場合”だ。」

「なに？」

「悲しいことに、女は細胞との適合率が”極端に低くてな”。白仮面になれるのすら、全体の1割程度。」

「――”残りの9割は、破裂して死ぬ”。」

「……は？」

　彼が何を言っているのか。

　他の誰も、理解できない。

　理解をしたくない。

「白仮面の連中とは戦ったな？　あいつらは倒された後、どうなった？　真っ黒な、”ドロドロの塊”に変わっただろう。」

　カミーラたちの脳裏に、その光景が思い出される。

「あれは自らの形状を保てなくなった結果だ。適合率が低いとああなる。」

　怪人は嘲笑い。　

「そして、この娘もな。」

　最悪の未来を告げる。

　良くて隷属化。

　悪くて即死。

「……そんなの。」

　どちらにしろ、ミレイの意識は消えてしまう。

　その事実に、キララは耐えられない。

「まぁ。運が良ければ、白仮面程度にはなれるだろう。」

　想像した通りの未来になり。

　ザイードは勝利に余韻に浸る。

「そうしたら、こう命令してやる。”目の前の女と戦え”、と。」

　悪意は、とどまる所を知らない。

「さあ、そうなったらお前たちはどうする？　かつての友であった存在を、その手で殺せるか？」

　それこそが、最も残酷な方法であると確信するように。

「――これだから、怪人はやめられない。」

　ザイードの表情は、恍惚に満ちていた。

「……あぁ、ミレイちゃん。」

　キララの腕の中で。

　黒かった彼女の長髪が、”真っ白”に染まっていく。

　ザイードの話した説明とは、真逆の方向へと。

　ミレイは、変異する。

「良い表情になったな。」

　キララだけでなく。

　カミーラとソルティアの顔を見て。

　たまらなく、ザイードは笑う。

「さぁ、絶望するが良い！！」

　両手を広げて。

　楽しいショーの始まりを、高らかに宣言した。

　だが、しかし。

　そんな彼の思惑とは裏腹に。

　周囲には、静寂が満ちる。

　絶望故に、声の一つも出ないのか。

　そう考えるも。

　ようやく彼は、異常に気づく。

「……随分と、変異が遅いな。とっくに怪人化するか、破裂しても良い頃だが。」

　未だに、髪の色しか変異していない。

　そんなミレイの様子に、違和感を覚える。

　ザイードは、彼女たちのそばへと近づき。

「おい娘、一体何をしている？」

　ミレイの髪を掴み、その顔を上げさせた。

　すると。

　”輝ける真紅の瞳”が、ザイードを睨みつける。

「――いったいなぁ。」

　髪を引っ張られた痛みで。

　ミレイは怒りを口にした。

　そんな、彼女の言葉に。

　思わずザイードは後ずさる。

「なんだ、その瞳は。なぜ怪人化しない？　なぜ人間としての姿を保っている。」

　理解できない存在を、彼の脳が拒絶する。

「……まさか、”完全に適合した”のか？」

　輝ける真紅の瞳に、色素を失った髪の毛。

　ミレイの変化は、それだけだった。

「あ、有り得ない。こいつが、こんな奴が、”あの方”の。」

　怪人の定義。

　”その存在理由すら揺るがしかねない存在に”。

　彼は、戦慄を覚える。

「――うるっさいなぁ。」

　変異が終わり。

　ようやく自由になった体で、ミレイは立ち上がる。

「怪人だか何だか知んないけど。お前の命令なんか、聞くわけが無いだろっ！！」

　これまでの、全ての鬱憤を晴らすように。

　ミレイは大声で言い放つ。

　その声、その瞳の輝きを正面から浴びて。

　ザイードの胸の奥で、何かが脈動した。

　その同時刻。

　死した狼王の身体が、再び動き出す。

「こっちはまだ、負けてない。」

　それが正しいという確信を持って。

　ミレイは黒のカードを出現させる。

　守るための力を、その手に願った。

◆

　花の都の外、広大なる草原にて。

　パーシヴァルと呼ばれていた存在は、幻想のように消えてしまい。

　代わりとして、全くの別人が出現する。

――それは、若く美しい女性だった。

　全体的に色素が薄く、髪も瞳も銀色で。

　氷のように冷たい視線は、全てを見透かすように。

「なにそれ、変身かなんか？」

　姿かたちだけでなく。

　身に纏う魔力すら、全くの別物。

「若くなったし、”壊しがいのある顔”になったな。」

　人形のように整った、その女の顔を見て。

　怪人、ダースは笑う。

　だが彼女は、怪人の戯言には付き合わない。

「――悪いが。無駄話の時間は、もう終わりだ。」

　その場で、右手を前に向けて。

　何かを掴むような動作をすると。

　それと同時に。

　何もない空間に、ダースは身体を掴まれる。

「う、ぐっ。何だ、これ。」

　空中で、持ち上げられる形になり。

　ダースはもがこうとするも、その力には抗えず。

　女は冷たい視線で、それを見つめている。

「――”何でも無い”。ただこの世界にあるものに、お前は殺される。」

　今度は、左手に魔力を収束させて。

　命を刈り取るための魔法を発動させる。

　だがしかし。

　捕らえた怪人の”真横”に。

　先程までは居なかった、”メイド服の女性”が立っていることに気づき。

　彼女は攻撃を止めた。

「……”マキナ”か。いくらお前でも、流石に速すぎではないか？」

　メイド服を来た女は、彼女の知り合いのようで。

　その視線が微かに、柔らかくなる。

「数日前に。ほんの一瞬ですが、”陛下”の魔力を感じたので。アンテナを張っていました。」

　メイド服の女性、マキナはそう答えた。

（なるほど、あの時か。）

　つい先程まで、パーシヴァルであった彼女は。

　”可愛い弟子”に、初めて魔法を教えた時のことを思い出す。

「それにしても、お取り込み中の様子で。」

　マキナはそっと顔を動かし、捕らえられたダースを見る。

「この、個性的な方は？」

「異世界からの侵略者だ。これから殺す。」

「……なるほど。」

　マキナは事情を察すると。

　捕らえられた怪人に、そっと笑みを向け。

「――でしたら、これでよろしいですね。」

「は？」

　その瞬間、何が起こったのか。

　ダースには理解が出来ず、情けない声を漏らした。

　ただ、分かっているのは。

　”切断された首”から、おびただしい量の血液が溢れ出ていること。

　そしてそれを、何故か地面から見つめているということ。

「……相変わらず、手が早いな。」

「優秀な懐刀であると、そう自負していますので。」

　怪人の命を、一瞬の内に奪い取り。

　マキナは自らの主人の元へと足を運ぶ。

「――お久しぶりです、”セラフィム陛下”。」

　その場で膝を付き、頭を垂れる。

「あぁ、半年ぶりくらいか。」

　”皇帝セラフィム”は、久方ぶりに家臣との言葉を交わした。

「……”色々と”、質問したいことはありますが。」

「そうだな。わたしとしても、”その格好”には疑問を抱く。」

　なぜ、彼女がメイド服を着ているのか。

　セラフィムには理解が出来なかった。

　マキナは無表情のまま、小さく溜息を吐く。

「貴女の指示で着ています。もっと、”まともな影武者”を用意してください。」

「ふっ、それはすまんな。」

　他愛のない会話をしながら。

　セラフィムとマキナは、街の方に目を向ける。

　その中心からは、眩い光が溢れてた。

　怪人たちのそれとは違う。

　どこか安心するような、そんな”力”の出現を感じ取る。

「……街へ向かうぞ。」

　戦いは、終結へと近づいていた。

◇

　ミレイには、知る由もないことだが。

　黒のカードは、”自分以外の誰かの為に使う時”、その真価を発揮する。

　過去も未来も、世界すら超えて。

　遥か彼方の運命を引き寄せる。

　それ故に。

　他者の持つアビリティカードとは、”根本的に異なる力”を顕現させる。

　いつもより、ずっと大きな光の輪が発生し。

　その中から、新たなるカードが出現する。

　黄金に輝く、2枚目の”4つ星カード”。

――その名は、”RYNO(ライノ)”。

　目の前の困難に、打ち勝つためのカードであり。

　ミレイはカードの力を解き放つ。

　すると、彼女の小さな右手に。

　機械じみた、”真っ赤なガントレット”が装着される。

　手の甲に当たる部分には。

　ミレイの瞳にも似た、真紅の宝石が嵌め込まれていた。

　そのフォルムに。

　思わず指パッチンをしたい衝動に駆られるも。

　ミレイは格好良く、ガントレットを構える。

　だが、しかし。

『――ヘイ！ヘイ！ヘイッ！！　こりゃあ、楽しそうな場所に呼び出してくれたなぁ！！』

　場違いなハイテンションボイスが、ミレイの”ガントレットから”鳴り響く。

『このライノ様の、破壊の炎を見せつけてやれ！！』

（……めっちゃうるさい。）

　思わぬ機能に、ドン引きするミレイだが。

「まぁ、いっか。」

　とりあえず、ガントレットの声は無視して。

　改めて、目の前の敵と対峙する。

「――これで、戦える。」

　”真っ白な髪と、輝ける真紅の瞳”。

　そして右手には、”新たな力”を装着し。

　怪人ザイードとの、”最終決戦”が始まる。