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絶望の劇毒

「ソルティアさん、これを使ってください。」

　怪人との決戦を前に。

　キララは懐から取り出した”瓶”をソルティアに渡す。

「……これは、毒か何かですか？」

　瓶の中身は、黒くてドロッとした液体だった。

「はい。人間や動物相手なら、ほぼイチコロだと思うんですけど。」

「まぁ、”アレ”に効くかどうかは微妙だな。」

　怪人、ザイードとクォーク。

　双方ともに、凄まじい”魔力”を纏っている。

　魔力とは、魔法の原動力となるだけではなく。

　それそのものが、”万能物質”と呼べるほどの力を持っている。

　持ち主の願いを叶えるだけでなく。

　無意識下でもその性質は機能し。

　高い魔力の持ち主ともなれば。

　身体能力や、免疫力の向上。果てには”不老”などの効果も発揮する。

　それ故に。

　高位の魔獣等には、致死性の超猛毒すらも意味を成さない。

「それでも、無いよりはマシでしょう。」

　気休め程度になればいいと。

　ソルティアは瓶の中身を刀身にぶっかけた。

「向こうも、律儀に待ってくれてるからな。そろそろ行くか。」

　持てる力は、全てその手に揃っている。

　ソルティアは刀を。

　キララは弓を。

　カミーラは、魔法で生み出した”光の槍”を構え。

　怪人との決戦に臨む。

◇

　各々の武器を構え、対峙する3人の戦士を前にして。

　ザイードは腕を組んだまま、その表情を歓喜に染める。

「何とも貴重な体験だ。向こうの世界では、怪人と戦おうとする女は皆無だった。」

　記憶の残っているのは、”絶望”に染まった女たちの表情のみ。

「どうやらこの世界には、強い女が多いらしい。」

　彼らに立ち向かおうとする、3人の女戦士たち。

　手にする得物も、種族すらもバラバラだが。

　抗おうとする視線だけは、真っ直ぐ同じものだった。

「……お前たちならば、あるいは”あの方”の。」

　ザイードは静かに呟く。

「アガガガッ！」

　門を守る怪人。

　クォークも同様に戦闘態勢に入る。

　だが。

「クォーク！　お前程度の知能では、”殺さずに手加減”するなど不可能だろう。黙って、扉を守っていろ。」

「……グギギ。」

　ザイードの指示を受け。

　クォークは大人しく、その力を鎮めた。

　ゆっくりと、ザイードが前へと歩き出し。

　単独の身で、キララたちを迎え撃つ。

「――来るがいい、女ども。」

　カミーラは翼で。

　ソルティアはその脚で。

　同時に、左右からザイードを狙う。

　出し惜しみ無しの全力。

　それぞれの最高速度を持って。

　正面からは、キララが魔法の弓で狙い撃つ。

　隙の無い布陣であったが。

　左右からの攻撃は、その両腕で軽々と受け止められ。

　渾身の魔力を込めたキララの矢も。

　容易く蹴り落とされてしまう。

「フッ。」

　ザイードが、両腕を横に振ると。

　たったそれだけで、カミーラとソルティアは吹き飛ばされた。

「馬鹿力め。」

　砕かれた光の槍を再構築し。

　今度はそれを、思いっきり投擲する。

　だが、ザイードはそれを見ることなく掴み取り。

　その手で容易く握り潰す。

「フフフフ。まともな戦いをするのは久しぶりだ。」

　再び、ソルティアが刀で斬りかかるも。

「なっ。」

　僅か1本の指で、それを受け止められる。

「もっと俺を、楽しませろ！」

　無数の魔法の矢が、ザイードの胴体に命中し。

　空気すら凍てつかせる、強烈な冷気が襲いかかる。

　だが。

「――ウォオオォォッッ！！」

　ただ、気合を込めるだけで。

　燃えるようなエネルギーが、ザイードの身体を包み込み。

　魔法の冷気だけでなく。

　周囲にある全てを、吹き飛ばした。

「チッ、額面通りの化け物か。」

　衝撃から顔を守りながら。

　カミーラは吹き飛ばされないようにこらえる。

「まるで、刃が立たない。」

　ソルティアも、打つ手なしであった。

　キララも2人と同様に、苦い表情で立ち尽くし。

（……ん？）

　それでも、彼女だけが。

　この場へと向かってくる、”もう1人”の存在に気づいていた。

　悟られないように。

　その手に、静かに魔力を蓄える。

　怪人相手に、一方的に遊ばれる。

　その最中にも、異界の門は開いたままであり。

　次々と、雑魚怪人たちが街へと流れて行く。

　その様子を見ながら、カミーラは悔しさに顔を歪ませる。

（あっちの化け物を先に倒したいが、流石に無理があるか。）

　本心では、門を守る方を優先して狙いたい。

　だが、そんな真似をすれば、ザイードも黙ってはいないだろう。

　真っ赤で鋭い瞳は、常にこっちの動きを把握している。

　だが、そんな彼の頭部に。

　彼方から放たれた、”高威力の弾丸”が直撃する。

「――なに？」

　弾丸は、角へと命中し。

　ザイードの首を、僅かばかり傾けた。

　彼がゆっくりと振り向くと。

　その視線の先では、ライフルを構えた1人の少女、”ミレイ”が立っており。

　次々と、弾を連射していく。

　だが、命中精度は”さほど無く”。

　たとえ当たったとしても、少々痒くなる程度なため。

　ザイードは回避行動を取らない。

「銃、だと？　どういうことだ。」

　剣と魔法の世界に似つかわしくない、そのスナイパーライフルを目にして。

　ザイードの意識は、その好奇心へと向けられ。

　油断した彼のもとに。

　屋根から降り立つ、”最強の魔獣”が強襲する。

「なにっ！？」

　殺意を込めて、フェンリルは大きな顎を開き。

　ザイードを吹き飛ばしながら、その身体に喰らい付いた。

「――今だ、門番を狙え！」

　彼女たちの行動は素早く。

　カミーラは光の槍を、ソルティアは刀を構え。

　門を守る怪人、クォークへと奇襲を仕掛ける。

　だが。

「グゲガガアアッ！！」

　彼は強力なエネルギーバリアを展開し。

　2人の奇襲を、完璧に塞ぎ切る。

「チッ。」

　彼も、紛れもなく怪人の1人であり。

　生半可な魔力や、剣撃では打ち勝てない。

　だがしかし、それでも。

　このチャンスが来ると信じて。

　魔力を蓄える者がいた。

　輝かしいほどの魔力を、たった1本の矢に込めて。

　キララは冷静に、狙い撃つ。

「――これでっ！」

　解き放たれた魔法の矢は、美しい螺旋を描きながら進んでいき。

　強固なバリアを、いとも容易く貫通すると。

「アガ。」

　クォークの心臓を、一点突破で撃ち抜いた。

　死した怪人が、地面に崩れ落ちる。

「――やった。」

　指を震わせながら。

　ようやく届いた一発に、キララは歓喜の声を漏らした。

「クソッ。」

　ザイードは、激しく身体をよじらせ。

　食らいついたフェンリルを、やっとのことで振りほどく。

　僅かに呼吸を荒らげながら。

　彼が顔を上げると。

　フェンリルを従えるミレイに、弓を構えるキララ。

　カミーラとソルティアも、同様に五体満足に立っており。

　門を守っていたはずのクォークのみが、仰向けでその亡骸を晒していた。

「……あのクズめ。こうも容易くやられるとは。」

　仲間を失った悲しみなど、彼の中にはなく。

　ただ苛立ちのみが積み重なる。

「ふっ。」

　カミーラが魔法陣を展開すると。

　無数の光の槍が発生し。

　門を塞ぐような形で、その槍を固定させた。

「とりあえず、これで大丈夫だろう。」

　雑魚怪人がいくら集まっても、束になった光の槍を突破することは出来ない。

　壊すことの出来る存在は、目の前にいるザイードのみ。

　そして、彼を倒すべく。

　この場には、ほぼ全ての戦力が集結していた。

「ミレイ、こいつは手強い。フェンリルのそばを離れるなよ。」

「……りょ、了解です。」

　ミレイとフェンリルも、油断なく対峙する。

　だが、そのような状況にあってなお。

　ザイードは焦りの1つも見せない。

「……まさか。これで形勢逆転だと、そう思っているのか？」

　どれだけ格下が集まった所で。

　”絶対的な強者”には、抗いようが無いのだから。

「――図に乗るなよ人間ども。俺がいつ、”本気”を見せた！」

　”戯れ”はこれにて終わり。

　この日初めて、ザイードは明確な敵意を抱き。

　その力を、覚醒させた。

　花の都の外。

　少女たちとの修行を行った草原で。

「……街に居る方も。まさか、これ程の力を持つとは。」

　パーシヴァルは、街から流れる不穏な空気を感じ取る。

「ザイードだな。アイツも”隊長クラス”の中だと、結構やる方だから。」

　彼女と対峙する形で。

　怪人、ダースが呟く。

「まぁでも、俺の方が強いけど。」

「……隊長クラス？　貴方の世界には、それがもっと居るのですか？」

「あぁ？　そりゃそうだよ。俺らクラスの怪人なんて、普通にゴロゴロしてる。」

　何気ないことのように、ダースは言う。

　それが、向こうの世界の常識のように。

「幹部より上ともなると、更に”別格”だぜ？　俺なんて簡単に消されちまう。」

　彼の話を聞いて。

　パーシヴァルは戦慄した。

（この強さの化け物が、他にも大勢？　もっと強いのも？）

　その口から出る言葉が、全て真実であるとは限らない。

　だが、もしも本当だとたら。

――”そんな世界と、決して戦ってはならない”。

「……完全に、判断を間違えたか。」

　”声色”が変わり。

　パーシヴァルは、覚悟を決める。

「たとえ街を犠牲にしてでも、真っ先に門を壊すべきだった。」

　その身を包んでいる、”邪魔な魔法”を脱ぎ去って。

　パーシヴァルは真の姿をさらけ出す。

「へぇ、そっちも全力ってことか。」

　彼女に対抗するように。

　ダースもその全身を輝かせ。

　持ちうる力の全てを開放する。

　大地が、空が。

　揺れていた。

◆

　角に、輝きが宿り。

　全身から溢れる魔力、その質が変わる。

　それだけの変化だというのに。

　ミレイたちの目には、微かに”恐怖”がチラついた。

「――くっ、フェンリルッ！！」

　それでも、負けるはずがない。

　そう言い聞かせながら。

　最強の魔獣をけしかける。

　その鋭い爪と牙なら。

　どんな敵をも倒せると信じて。

　だが、それを見つめるザイードの瞳は。

　相も変わらず、赤く冷たいままで。

　その右手に、ドス黒いエネルギーを収束させる。

「……あ。」

　歴戦の勇士であるカミーラが、思わず言葉を失うほど。

　”圧倒的な力”を宿したソレを。

「――”デッドボール”。」

　迫りくるフェンリルの顔へと、ぶち当てた。

　その、インパクトの瞬間。

　視界を埋め尽くすほどの光と、耳を壊さんとする爆音が弾け。

　ミレイたちはただ、その威力に堪えることしか出来なかった。

　衝撃が収まり。

「……何なんだ、今の一撃は。」

　彼女たちはゆっくりと目を開くと。

「――え？」

　信じられない光景を目撃する。

　力の爆心地は、全てが崩壊しかけており。

　手をかざした状態で、ザイードは立っていた。

　その目の前では、フェンリルが4本の足で立っているものの。

――あるべきはずの”頭部”が、無惨にも吹き飛んでいた。

　体を制御する機能、命はとうに失っており。

　ゆっくりと、重い身体が地面に倒れる。

　それを、目の当たりにして。

「……あ。」

　ミレイは思考が追いつかず、その場で立ち尽くす。

　だが、敵は目の前にまで迫っていた。

「おいっ、逃げろっ！！」

　カミーラが声を荒げるも。

　彼女がそれを認識する頃には、すでに遅く。

　ザイードの右手が、ミレイの首を掴み。

　そのまま持ち上げる。

「うぐっ。」

　ミレイは必死に抵抗するも。

　力の差は歴然であり。

「フフッ。」

　ザイードは愉快そうに笑う。

「……この世界では、”それなり”に強い獣だったのだろうが。俺の敵ではなかったな。」

　ミレイが、敵の手に捕らえられた。

　その事実に、キララの脳は一瞬にして煮えくり返る。

「――ミレイちゃんを、離せッ！！」

　先程の一撃を遥かに超える、”破壊的な魔法の矢”を生成する。

　だが、それを放つ前に。

「おっと、これでも撃てるのか？」

　ザイードが、ミレイの身体を盾にすることで。

　その攻撃を、根本的に無力化する。

「くっ。」

　そうなってしまっては。

　キララにはもう、どうしようもなかった。

「そうだ。それで良い。」

　愚かな人間を諭すように、ザイードは微笑む。

「中々に、愉快な余興だった。怪人に立ち向かおうとする人間は、向こうの世界では皆無だったからな。」

　彼の脳裏に浮かぶのは、破壊し尽くされた世界の姿。

「殆どの人間が、悲鳴を上げ、泣き叫び。生き残るためなら、他者をも犠牲にし。意地汚く這いつくばる。」

　怪人である彼には、それが酷く醜く思えていた。

「だが最後には、みな”絶望”する。その表情が、何とも美味なることか。」

　自身を睨む、ミレイの顔を見て。

　それが歪むのを想像する。

「それと比べたら、お前たちにはまだ余裕がありそうだ。何をすれば、その心を挫ける？」

　怪人からの問いに。

　彼女たちは答えない。

「”この娘の首でも折れば”、少しは変わるだろうか。」

　ザイードは、小さく呟いた。

◇

　その一言だけは、決して許容し切れず。

「……そんな事をっ。」

　酷く憎しみのこもった瞳で、キララはザイードを睨みつける。

「フッフッ、冗談だ。それでは大して面白くならない。」

　彼は嘲笑う。

「そもそも俺たち怪人に、”人を殺すことは許可されていない”からな。」

　そう言いながら。

　彼はミレイを掴んだまま、広場の中央へと歩いていく。

「……っ。」

　その手に、命を握られているため。

　誰も、手出しをすることは出来ない。

　ザイードは、異界の門の側まで行くと。

　心臓を貫かれ死亡した、もう1体の怪人の亡骸をまさぐった。

「おお、無事だったか。」

　目当ての物を発見し。ザイードは喜びの声を上げる。

　手に取ったのは、細長いペン型の注射器。

　中には、”真っ白な液体”が入っていた。

「フッフッフッ。」

　その液体のもたらす”結末”を想像して。

　ザイードは笑いを堪えきれない。

「”最も残酷な方法”で、その心を折ってやろう。」

　そう言って。

　ザイードは手に持った注射器を、ミレイの首に突き刺した。

「――あっ。」

　異なる世界の劇毒が、その身体に流れ込み。

　全てを白く、染め上げた。