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兆しと、再会

誤字報告等、ありがとうございます。

　β−Earth

　■■■の手帳

　20XX年4月19日

　ニュースで、大量殺人とか、誘拐がどうとか言ってた。

　どのチャンネルもそのニュースばっかで、なんだかお祭りみたい。

　20XX年4月28日

　銃で撃たれても死なない、”怪人”だって。

　なんか凄そう。

　20XX年5月10日

　例の怪人のせいで、子供とか女の人が誘拐されてるっぽい。

　怖いなー

◇

　花の都ジータンへと続く街道。

　平坦で穏やか、暖かい日差しの元で。

「――はぁ、はぁ、はぁ。」

　ミレイはひたすらに、走り続けていた。

　生まれてこの方、まともに運動に取り組んだことはなく。

　学校のマラソン大会では、常に最下位争い。

　おまけにパワーも貧弱である。

　当然ながら、走り方のフォームなども滅茶苦茶であり。

　すでに息切れ状態で、脇腹を押さえながら走っていた。

「――ひ、ひぃ。」

　もはや、走っているというよりは、止まらないようにしている、と言うべきであろう。

　ちょっと歩くのが速い人、程度のスピードである。

　そんな、ミレイのもとに。

　彼女の召喚獣である、フェンリルが近づいてくる。

　その背中には、パーシヴァルがまたがっていた。

「ミレイさん、”魔力”を全身に巡らせてください。でなければ、身体能力の強化は見込めません。」

「はぁ、はぁ。……わ、分かってはいるんですけど。」

　ミレイはもう、走るだけで精一杯であり。

　パーシヴァルの助言に従う余裕など無かった。

　これも、修行の一環である。

　昨日、ミレイの魔法訓練に限界まで付き合った結果。

　パーシヴァルはほぼ全ての魔力を使い果たし、馬車の構築すらもままならなくなった。

　そのまま、魔力が回復するまで待つのも無駄と判断し。

　パーシヴァルは街への帰還がてら、2人に修行を課す事にした。

　その内容は、魔力を応用した”身体能力の強化”。

　ギルドマスターなど、一流の強者なら誰しもが会得している技術である。

　この技術も、魔法同様にセンスを問われるものであり。

　キララはとっくにコツを掴み、ミレイの遙か前方を走っていた。

　もとより、その片鱗を見せていた影響もあるのだろうが。

　ミレイとキララの間には、明確なまでの差が存在しており。

　その様子を見ながら、パーシヴァルはどうしたものかと考える。

「ミレイさん。移動に使えるカードは、他には無いのですか？」

　フェンリルの背には、パーシヴァルが乗っており。

　おまけに胴体には、ワイバーンの首が繋がれている。

　修行ということを抜きにしても、全員を乗せる余裕は無い。

「えっと、あるっちゃあるんですけど。」

「でしたら、ぜひ使ってみてください。アビリティカードの力も、れっきとした”貴女の一部”なのですから。」

　そう、師匠からの指示を受けて。

　ミレイは、自身の持つ2つ星のカード、”電動スケートボード”を召喚する。

「……大丈夫かなぁ。」

　今までの人生で、1度たりとも、こういった乗り物に乗ったことはなく。

　おまけに街道は、大して舗装されていない。

　怪我をしないように祈りながら。

　ミレイはスケートボードを起動した。

「――ハッ、ハッ。」

　ミレイが、電動スケートボードによる巻き返しを図っている頃。

　キララは純粋に、その身一つで、さらなる境地へと至ろうとしていた。

　淀みない魔力が、全身の隅々まで行き渡り。

　ひたすらに身体を強くする。

　もとよりキララには、ワイバーン相手に”単独で勝ちを拾える”だけの能力が有った。

　天才的なセンスと、微かに魔力を帯びた体力によって。

　だが、それはあくまでも、”原石”が磨かれる前の話であり。

　それを自覚した今のキララは、凄まじい勢いでその才能を開花させていた。

　あの日、苦戦した異界の存在をも、遥かに凌駕するほどに。

「ふぅ。」

　立ち止まって、振り返ると。

　ミレイたちの姿はどこにも見えず。

　キララは夢中になって、走り過ぎたのだと気づく。

　そのまま、1人で進み過ぎても暇なため。

　キララはその場で一休みし、2人の到着を待つことにした。

　その手に魔力を纏い。

　昨日学んだ、魔法の基礎を復習する。

　すでに、生み出した水の塊を、ワイバーンと瓜二つに変形させることを可能にしており。

　その卓越した集中力で、動きをも模倣していく。

　この先も、”彼女”の隣りで戦っていくために。

　ただ立ち止まるという選択肢は、キララには存在しなかった。

　舗装されていない街道を、スケボーに乗ったミレイと、フェンリルに乗ったパーシヴァルが疾走する。

「……うっ。」

　スケボーは、時速40kmに迫るかなりの速度で走行しており。

　車の運転すらしたこと無いミレイにとっては、とてつもない恐怖であった。

　だが、幸か不幸か。

　その恐怖は、唐突に終りを迎える。

「……あれ？」

　何の操作もしていないのに、スケボーの推力が落ちていき。

　ついには完全に、その機能を停止してしまう。

「どうか、しましたか？」

　パーシヴァルが不思議そうに尋ねるも。

　ミレイは黙ったまま。

　静かに、スケボーの実体化を解く。

「……エネルギー切れです。」

　電化製品であるがゆえに。

　それは、アビリティカードであっても、抗いようのない宿命であった。

　カードの色は薄くなっており。

　恐らくは、これが元に戻る頃には充電が終わっているという具合であろう。

　先はまだ遠く、キララの姿も見えない。

　スケボーのおかげで、ある程度の体力は回復したものの。

　バランスを取るのに必死だったため、足はもう限界だった。

「――くっ。」

　キララのように、魔力で身体を強化しようとしてみるも。

　ほんの僅かに力を感じる程度で、すぐに感覚が消え去ってしまう。

「……師匠。わたしの魔力って、機能してますか？」

　自信が湧かず、問いかける。

「そうですね。魔力は、確かに宿っています。その”潜在量だけ”で考えるなら、キララさんをも上回る才能です。」

　そうでなければ、”複数のアビリティカード”を所持することは不可能であろう。

「ですが致命的なまでに、貴女本人との”相性”が悪い。性格的な問題か、もしくは別の要因か。」

　それは、熟練の魔法使いであるパーシヴァルにも分からなかった。

「兎にも角にも。キララさんのように、すぐに実践レベルで機能させるのは、難しいかも知れませんね。」

　皆が皆、同じ要領で成長できるとは限らない。

　人はそれぞれ、”異なる長所”を持っているのだから。

「他には、使えるカードは無いのですか？」

「そう、ですね。強いて言うなら、パンダが1匹居るんですけど。今は街の方に居るので。」

「……なるほど。どうやら、アビリティカードの仕組みを、まだ完全には理解していないようですね。」

「どういう意味ですか？」

「アビリティカードは、正確には”所有者の一部”であると考えられます。手や足と同じように、その繋がりは常に途切れること無く存在している。故に所有者が望めば、カードはその手に戻ってきます。」

　その話を聞いて。

　ミレイは、ギルドマスターと戦った時のことを思い出す。

「確かに。ギルマスの槍が、パッて空中で止まって、手元に戻って来てたような。」

「あー。あれは”そういう能力”なので、気にしないでください。」

　ギルドマスターのアビリティカードは、3つ星ランクの”ガリバーランス”。

　手放しても、遠隔操作が可能という能力を宿している。

「いつもと変わらずに。その手に望めば、カードは姿を現します。」

　その助言の通りに。

　ミレイは手をかざし、その手にカードを呼び寄せる。

　すると、他のカードと何ら変わらず。

　パンダファイターのカードが出現する。

「ホントだ。こんなに距離が離れてるのに。」

　カードは体の一部という。その言葉の意味を、ミレイは理解する。

「複数のカードを持つ。それは貴女だけの長所です。ならばそれを、最大限活かしていきましょう。」

　無理に、不得手な魔法を覚える必要は無い。

　優れた冒険者になる道は、ただ一つとは限らないのだから。

「――よしっ、行くぞパンダ！」

　新たなる移動手段として。

　ミレイは意気揚々と、パンダファイターを召喚した。

　同時刻、カミーラ邸にて。

　巧みなフライパン捌きで、パンダが昼食の調理を行っていた。

　その背中を、カミーラが欠伸《あくび》がてらに見つめている。

　だがその最中、突如としてパンダの姿が消失し。

　制御を失ったフライパンが宙を舞う。

　カミーラはただ、呆然と眺めることしか出来ず。

　そのまま、無惨な音が鳴り響いた。

「……わたしの昼飯《ひるめし》が。」

　まさに悲劇である。

◆

　遠くの木を見つめながら、キララは弓を構えている。

　その手に矢は握られていない。

　けれども、何かをつがえる動作のまま、ひたすらに集中力を高める。

　すると、徐々に”その形”が出来上がっていく。

　物質的な硬度を有すほど。

　高密度の魔力で編まれた、”魔法の矢”が。

　その完成を、確信すると同時に。

　キララは矢を解き放つ。

　鋭い音が、鳴り響いて。

　目標としていた木には、”大きな風穴”が空いていた。

「――素晴らしい魔法です。」

　その妙技を間近で見て。

　パーシヴァルは素直に弟子の成果を褒め称える。

「つい昨日、魔法に目覚めたばかりだと言うのに。あれ程の一撃を放つ魔法使いが、この世にどれだけ居ることでしょう。」

　そう絶賛するほど、キララの放った一撃は凄まじいものであった。

　才能のない者では、恐らくは一生をかけても再現できないほどに。

「……そう、ですか。」

　けれども、褒められたキララは、それほど嬉しそうではなかった。

　心ここにあらず、といった様子で。

　キララの視線は、当然のようにミレイの方へ向けられている。

　疲労が溜まっているのか、突っ伏しているパンダの隣りで。

　ミレイは1人、初歩的な魔法の練習をしていた。

　だが、成果が上がっていないのは遠目から見ても明らかであり。

　パンダを背もたれにして、すでにサボりモードへ移行していた。

　そんな様子を、キララは遠目で見つめている。

「彼女のことが、気になりますか？」

「はい。」

　どんなときも、意識せずとも。

　つい視線が、彼女の元へ向かってしまう。

「……仲が良いというのは、素晴らしいことです。嬉しいことも、悲しいことも、何だって共有できるのですから。」

　パーシヴァルは、この2人のコンビを、とても尊く感じていた。

「ですが、無理に”同じ”になる必要はありません。」

　遠い視線の先で。

　ミレイが黒のカードを使い、新たなるカードの召喚を行っている。

　その表情から見て、今日のカードは”当たり”だったのだろう。

　ミレイが、銀色のカードをかざすと。

　この世界では珍しい、真っ黒な”スナイパーライフル”が出現する。

「なんだろ、あれ。」

「……恐らくは、銃のたぐいでしょうか。」

　2人が見つめる中。

　ミレイはおもむろに、そのライフルを構えると。

　そのまま、引き金を引いた。

　すると、鋭い音とともに、”光り輝く弾丸”が発射される。

　弾丸は、遥か彼方へと飛んでいった。

「見た所。”所有者の魔力”を、弾丸として発射出来る銃のようですね。これで彼女は、遠距離への攻撃手段を得たという事です。」

　射撃の技量にも左右されるだろうが。

　その威力は、先程のキララの魔法と比べても遜色が無かった。

「下手な魔法を覚えた所で、彼女にはいずれ無駄になるでしょう。”そういう才能”の持ち主ですから。」

　魔法の才能と、戦いの才能。

　そして、生まれ持ったカードの才能。

　それらは決して、望んで手に入るものではない。

　短所も長所も、分け合うことなど出来ない。

「不安ですか？　彼女と自分との間に、様々な違いがあるというのは。」

「……わかりません。初めて出来た、友達なので。」

　始まりは、理屈ではなかった。

　ただ一目見て、仲良くなりたいと思ったから。

　でも実際は、身体的特徴や、年齢、生まれた世界、才能、好きなものまで。

　何もかもが違っていて。

　今この瞬間にも、ミレイが何を考えているのかが気になって、心が浮ついてしまう。

「――大丈夫ですよ。貴女たち2人は、とても良いコンビになると思います。」

「本当、ですか？」

「ええ、もちろんです。相手のことを強く想っているのは、貴女だけでは無いのですから。」

　目を向ければ。

　ライフルを抱きかかえたミレイが、こちらへ向かって走ってきている。

　何か話したいことがあるのか、とても楽しそうな表情で。

　だが、足元がおぼつかない様子で。

　そのままぺたんと、地面に転んでしまった。

「――あっ、ミレイちゃん！」

　キララの動きは早かった。

　すぐさま転んだミレイの元へ向かい、そっと寄り添う。

　そんな2人の姿を、パーシヴァルは微笑ましく見守っていた。

「……いいですね。」

　自分にも、あんな時代があったのかと。

　昔を懐かしむように。

　その日の夜。

　パーシヴァルの魔力が戻ったこともあり。

　3人はなんとか街へと帰還し、無事にクエストを終えることが出来た。

　そして、カミーラ邸にて。

　リビングのドアが開くと同時に、待ち構えていたカミーラが愚痴を飛ばす。

「おい、お前達。パンダを呼ぶのは構わんが、おかげでわたしの昼飯が――」　

　だが、ミレイとキララと。

　その”後ろにいた人物”の顔を見て。

　カミーラは、完全に機能を停止してしまう。

「？」

　ミレイたちには意味が分からず。

　唯一、パーシヴァルのみが、とても嬉しそうな笑みを浮かべていた。

「お久しぶりですね、カミーラさん。」

「……パーシヴァル？　いや、”そういう事”か。」

　カミーラは何かを察した様子で。

　大きなため息を吐く。

「どこか、良いお店を紹介してくれませんか？　色々と、積もる話もありますし。」

「それは構わんが、わたしは飲まんぞ。」

　天使と魔女。

　それは思いがけない、旧友との再会であった。

◇

　街外れの小さな酒場。

　その端のカウンター席で。

　カミーラとパーシヴァルは、隣同士に座っていた。

「で、いつから冒険者なんてやってるんだ？」

「そうですね。登録を行ったのは、20年ほど前です。」

「なるほど。ちょうど、わたしが辞めた時期か。」

「ええ、その通りです。」

　パーシヴァルが酒を口にする。

「貴女がどうして辞めたのか、どうしても気になってしまって。」

　そう、言葉を投げかけられても。

　カミーラは表情を変えない。

「単に飽きただけだよ。何十年も同じ仕事をするのは、流石にな。」

　酒は飲まないと決めているため、ただ頬杖をつくのみ。

「それに、一緒にバカをやる奴も居ないからな。」

「……それは、ええ。確かにそうですね。」

　50年以上前、世界は最悪だった。

　ボルケーノ帝国は他国への侵略を繰り返し、異種族への差別も苛烈。

　だがそんな世界で、”変わり者の天使”と、”白き忌み子”は出会った。

「久々に、ちゃんと顔を見せてくれよ。喋り方も気持ち悪いし、”師匠の真似”をしすぎだ。」

「いえいえ、とても優秀な部下が居るので。魔力も容姿も誤魔化さないと、すぐに見つかってしまうんです。」

　その身を覆う魔法を、パーシヴァルは解かない。

「今度また、遊びに来てください。貴女ならいつでも歓迎しますから。」

　そうして、静かな夜は過ぎていく。

　”崩壊”へと繋がる、小さな歪みに気づかずに。