1日1回ガチャ無料！

花の都の冒険者

星空に願いを

「う〜ん。」

　唇に、指を添えながら。

　ほんの少し悩ましく、キララはクエストボードを見つめている。

　ボードに貼ってあるのは、どれもありきたりな依頼ばかり。

　ミレイほどでは無いものの。やはりキララも、もっと冒険者らしい依頼を受けてみたかった。

「街の外にも行きたいなぁ。」

　とは言え、この街のローカルクエストには、大したものは存在せず。

　かと言って、遠い地のクエストは流石に敷居が高かった。

「ねぇ、ミレイちゃん。」

　相方に同意を求めるも。

「ミレイちゃん？」

　キララの言葉に、反応することは無く。

　ミレイは、じーっと”1枚の依頼票”を見つめていた。

　つい先日に貼り出された、”ワイバーン討伐”の依頼である。

　クエストの難易度はBランク。

　この街の冒険者には手に余る代物のため、ずっと手つかずで放置されている。

　そんな依頼票を、ミレイはじっと見つめていた。

　まるで、トランペットを求める少年のように。

「そんなに心配しなくても、依頼はどこにも行かないよ？　どのみち、ここにいる人達には、そんな度胸も無いだろうし。」

　他の冒険者達に対する、キララの評価は低かった。

「……そうは言ってもさ。こういう”手に負えない依頼”が、そのうちグローバルクエストになるんでしょ？　そしたら、他の街の高ランク冒険者が、この依頼を受けることになるわけだし。」

　それが、ミレイにとっての不満である。

「わたしたちがいくらランク上げを頑張っても。許可が下りる頃には、もうとっくに依頼は解決されちゃってるよ。」

「確かに、それはそうだけど。」

「そんな悔しい思いをするくらいなら、いっそのこと――」

「いっそのこと、どうするの？　”依頼票を食べちゃう”とか？」

「……いや、それは流石にちょっと。」

　ミレイは少し、冷静になった。

　2人が、そんなやり取りをしていると。

　このギルドには珍しい、魔女のような格好をした人物が近づいていき。

　ワイバーン討伐の依頼票を、その手に取った。

「ぬは！？」

　まさか、依頼票を取る者がいるとは思わず。

　その衝撃で、ミレイの時は止まった。

「ミレイちゃん、そんな顔しないで。」

　キララが声をかけるも、ミレイには届かなかない。

　依頼票を取った主、パーシヴァルは愉快そうに微笑んだ。

「もしよろしければ、”ご一緒”しますか？」

「えっ？」

　まさかの申し出に。

　ミレイは息を吹き返す。

「この依頼を、受けたかったのでしょう？」

「えっと。……そう、ですけど。」

　確かに、それを望んではいたものの。

　知らない人からの突然の提案に、ミレイは素直に首を縦に振れなかった。

　相手は、人当たりの良さそうな老婆であるものの。

　同様の理由で、キララも判断を決めかねていた。

　そんな、彼女たちの警戒を察して。

　パーシヴァルは優しく微笑む。

「わたしはパーシヴァルと言います。見ての通り、あなた達のだいぶ先輩ですが。」

　そう言って、彼女は自身の登録証を提示する。

　左上には大きく、”A”と描かれていた。

「Aランク！？」

「ギルドマスターと同じ？」

　思わぬ高ランクの保有者に、2人は驚きを隠せない。

「ええ。見ず知らずの相手に、警戒する気持ちも分かります。ですが、ここは一つ、経験を積むと思って――」

「「――ぜひお願いします！！」」

　相手が高ランクであるなら、話は別。

　2人は現金であった。

◇

　吹き抜ける風を、その身で感じながら。

　地平線の彼方まで続く、美しき草原を見つめる。

　花の都は、すでに遠く。

　ミレイたち一行は馬車に乗り、目的地である”サロモ湖”へと向かっていた。

　3人の乗る馬車は、ただの馬車ではない。

　荷台部分も、それを引っ張っている馬も。それら全てが、”クリスタル”で出来ている。

　正真正銘の、”魔法の馬車”であった。

　卓越した魔法使い。

　パーシヴァルにとっては、このくらい造作もない事である。

「途中、休憩を挟み。明日の昼頃には湖に着くでしょう。」

　落ち着いた様子の、パーシヴァルとは違い。

「湖かぁ、楽しみだなぁ。」

「キャンプ！　キャンプ！　泳げるぞ〜！」

　若い2人。

　主にキララは、興奮を抑えられない様子だった。

「パーシヴァルさん、魔法で水着って作れます？」

　同じくミレイも、湖で遊ぶ気満々である。

「もちろん、容易いですよ。」

「「やったー！」」

　水着で遊ぶ姿を想像し。

　2人のテンションは最高潮に達する。

「ですがサロモ湖は、”水棲魔獣の棲み家”ですよ？　遊ぶのは構いませんが。後で、骨を集めるのに苦労しそうです。」

　その、一言で。

　ミレイとキララは、スッと静かになった。

「お二人共、魔獣と戦った経験はありますか？」

「あると言えば、ありますけど。」

「あれって結局、魔獣だったのかな？」

　2人が思い返すのは、初日に遭遇した”異界からの来訪者達”。

　結局その後、その生物は新種と認定されたため。

　発見者であるミレイによって、”トリニンゲンモドキ”と命名された。

「まぁ、とりあえす。ワイバーン一匹程度なら、何の問題もないでしょう。確かミレイさんは、4つ星カードの持ち主だとか。」

「あっ、はい。」

「フェンリルっていう大っきな狼で、すっごく強いんです！」

　自分のことのように、キララは自信満々である。

「なるほど。」

　パーシヴァルは、口元を歪ませ。

「それも、あの”黒いカード”から生み出したのですか？」

　そう、問いかけると。

「――はい。そうなんです！」

　何も考えずに、キララは肯定してしまった。

　だが、すぐに言葉の意味を理解し。

　その笑顔が凍りつく。

「……ナ、ナンノコトデショウ。」

　その一部始終に。

　ミレイは思わず、ため息を吐いた。

「……なるほど。異世界の出身でしたか。」

　パーシヴァルに、昨日の”カード召喚”を見ていたと告げられ。

　ミレイは黒のカードが持つ特異な力と、その原因と思わしき自らの出自を説明した。

「1日1回の制限なら。現在所有しているカードは、全部で5〜6枚ですか？」

「あっ、いえ。最初はどういうわけか、10枚まとめて出てきたので。今の所、15枚くらいはあると思います。」

「すっごく、綺麗だったよね〜　いつもよりも輪っかも大きかったし。」

　初めて、黒のカードを使った時。

　ミレイが、身を挺して守ってくれた時の光景を、キララは今でも鮮明に覚えている。

「でも何で、あんなにいっぱい出てきたんだろう？」

「滅茶苦茶ピンチだったから、とか？」

　実際に、力を振るったミレイにも。

　その理由は定かではない。

　そんな、2人の話を聞いて。

「でしたら、明日試してみるというのも、良いかも知れませんね。」

　パーシヴァルはそんな提案をする。

「ワイバーンを相手にして、カードの力を使ってみてはどうでしょう。」

「……確かに。悪くないかも。」

　ミレイは乗り気であったが。

「大丈夫かなぁ。」

　キララは不安げであった。

「よし！　ここは1つ、明日のために戦力を増やそう。」

　そう言って。

　ミレイは黒のカードを取り出した。

　カードの頭上に、光の輪が発生すると。

　新たなるカードが出現する。

　ランクは、”星2つ”。

　”お喋りタンポポ”、という名のカードであった。

「……なるほど。」

　とりあえず、戦力にはならなさそうだと判断する。

　けれども一応、ミレイはカードの説明文を読んでみた。

「えっと、”最果ての地に咲き誇る特殊な花。それぞれ個体差があるものの、皆等しく人の言葉を喋る”、だって。」

「喋るの！？　見せて見せて。」

　今までにないタイプのカードに、キララは興味津々で。

　同じくパーシヴァルも。

　言葉こそ発さないものの、興味深く成り行きを見つめていた。

　カードが光り。

　粒子の過程を経ると。

　何の変哲もないタンポポが、ミレイの手のひらに咲いた。

　見た所、人面栗のように顔がついているわけではない。

「えっと、こんにちは。」

「……」

　ミレイが声をかけてみるも。

　タンポポに反応はなく。

「あなた、名前は？」

「……」

　キララが尋ねるも。

　同じく反応はない。

（……喋るアビリティカードなど、そもそも”有り得ない”のでは？）

　パーシヴァルは、カードに疑いの目を向けていた。

　言葉を話すということは、心があるということ。

　心があるのならば、そこには”魂”がある。

　だが、アビリティカードに魂は宿らない。

　そこにあるのは”情報”と、どこからかやって来た”高次元の魔法”のみ。

　それがこの世の摂理。

　覆ることのない、”システム”なのだから。

　だがしかし。

「もしかして君、喋るのが苦手なの？」

　ミレイがそう尋ねると。

「……すみません。」

　花は静かに、そう呟いた。

　その、”まるで生物のような言葉”に、パーシヴァルは驚きを隠せない。

　果たしてそれは、本当にアビリティカードと呼ばれるものなのかと。

「わぁ、かわいい声。」

「単に無口なだけだったのか。」

　2人は何も、疑問に思わずに。

　のんきにつついて、タンポポを愛でていた。

◆

　日が暮れて。

　夜の帳が下りる頃。

　魔女と少女の一行は、街道沿いにある木のそばで野営を行っていた。

　焚き火の真上には、巨大な極彩色の怪鳥が丸焼きにされており。

　それが今晩のディナーである。

　明らかに、食用とは思えない鳥であったが。

　他の2人が、躊躇なく口にする様子を見て。

　恐る恐る、ミレイも鳥の肉を口にした。

「――ハッ。」

　すると。

　想像もしていなかった旨味が、口の中いっぱいに広がる。

　ほっぺたどころか、下顎すら落ちてしまいそうな。

　そんな未知なる美味に、ミレイは出会ってしまった。

　ミレイが1人、感動に包まれている中。

「それにしても、素晴らしい技量ですね。あれ程の距離がありながら、一発で狙撃を成功させるとは。」

「えへへ。これでも、村一番の狩人だったので。」

　怪鳥を仕留めた腕を褒められて、キララは照れてしまう。

「戦闘時のスタイルも、やはり弓が主体ですか？」

「そうですね。場合によっては、毒も使いますけど。」

　キララは懐に手を入れて、そこから小さな小瓶を取り出す。

　中身はドス黒く。

　瓶にはラベルが貼ってあった。

「あれ？　名前なんて書いてあったっけ？」

　小瓶を見て、ミレイが疑問を口にする。

「うん。マロアさんに倣って、わたしも毒に名前をつけようと思って。」

「そうなんだ。」

　どんな名前を付けているのかと、気になって。

　ミレイが小瓶に貼られたラベルを見てみると。

　文字なのかすら定かではない、”ぐちゃぐちゃ”な何かが描かれていた。

「……なにこれ。」

「キララさん、文字が書けないのですか？」

「ううん、そういうわけじゃないけど。」

　キララは自信ありげに胸を張る。

「ああいう、よく分からない文字っていうのが、”カッコイイ”んでしょ？」

　マロアの商品名を見て。

　キララは、そう学習していた。

「……ちなみにこれ、なんて書いてあるのか分かるの？」

　ミレイが、恐る恐る尋ねると。

「――ううん。”もう忘れちゃった”。」

　呆れてしまうほどに、キララはお気楽であり。

「……これ、毒だよね？」

　ミレイは、この毒が使われないことを切に願った。

「パーシヴァルさんって、すっごく落ち着いてるし、魔法も神がかってるし。もしかして、かなり有名な冒険者なんですか？」

「冒険者ギルドが作られたのが、確か”50年くらい前”だから。もしかして、最古参のメンバーとか。」

　ミレイとキララが、揃ってパーシヴァルの秘密を探ろうとする。

「いえいえ。確かにわたしは年寄りで、ギルドが出来る前から魔法使いをやっていますが。冒険者になったのは、ほんの20年ほど前ですよ。」

　彼女が歩んできた世界は、ミレイたちが生まれるよりもずっと前の話。

「それまでは、”別の仕事”をしていたんです。ですがまぁ、飽きてしまいまして。自分の目で世界を見たくて、自由な冒険者になる道を選んだんです。」

「へぇ。」

「分かります！　その気持ち。」

　自分の目で、世界の全てを見てみたい。

　それは、2人にも共通する”夢”であった。

「世界を旅するのは、本当に素晴らしい体験です。”皇帝セラフィム”の代になってからは、”戦争”もなく、情勢も非常に安定しているので。”行きたいという気持ち”さえあれば、どんな場所へだって行けるんです。」

　見た目は、年老いた魔女といった風貌だが。

　パーシヴァルの世界に対する思いは、何一つとして色褪せておらず。

　そんな先輩冒険者の姿に、ミレイたちは尊敬の念を禁じ得ない。

「……”戦争”、か。」

　先程、パーシヴァルの口から出た言葉を、ミレイは思い出す。

　前の世界でも、今の世界でも。

　戦争は、ミレイが生まれるよりもずっと前の出来事であり。

　”自分には関係ない”、遠い世界のお話のように感じてしまう。

「パーシヴァルさんも、昔は戦争に参加してたんですか？」

　そう、問いかけると。

　パーシヴァルは、何かを思い出したように。

　優しく微笑んだ。

「さぁ、どうでしょう。」

　それはまだ、遠い世界のお話。

◇

　夜空には、美しい星の運河が流れ。

　耳元には、安らかなオルゴールの音が聞こえてくる。

　キララはすでに、夢の世界へと旅立っており。

　けれども、ミレイは眠ることが出来ず。

　1人静かに、星を眺めていた。

　そんな彼女のもとに、魔女が近づいてくる。

「眠れませんか？」

「……そうですね。思ったよりも、空が明るいので。」

　インドア派なミレイにとって。

　外で寝るという行為は、生まれて初めてであった。

　この、恐ろしいほどに美しい夜空も。

　キララたちにとっては、何の変哲もないものなのだろう。

　だが、ミレイにとっては。

　馬車に乗って浴びる風も、

　丸焼きにして食べる鳥も、

　夜空を彩る星々も、

　何もかもが初体験であり。

　心が、それに追いつかなかった。

「どうですか？　この世界は。実際に暮らしてみて。」

「……とっても、良い世界だと思います。自分という1人の人間が、”本当に生きてる”って感じがして。」

「ならば。前の世界が、恋しくはありませんか？」

　パーシヴァルは、それを聞きたかった。

「貴女のように、”平和で豊かな世界”からやって来た人は、その殆どが元いた世界への帰還を望みます。娯楽も文化も、何もかもが違いますから。」

　ミレイの居た世界について、詳しく聞いたわけではない。

　だが、その佇まいや、表情、言葉遣いなどから。

　とても暮らしやすい、平和な世界の出身だと判断していた。

「……確かに、その気持も分かります。」

　今まで、全てを肯定的に受け取ってきたミレイにも、その”違い”は理解出来ていた。

　懐から、お守りであるスマートフォンを取り出す。

「この道具はわたしの世界だと、”これ1つで何でもできる”、とっても便利な優れものだったんです。でもこの世界だと、”何の役にも立たない”、単なる金属の板になってしまう。」

　真っ暗な画面を見つめながら。

　思い出すのは、きらびやかなソシャゲのキャラクター。

「でもみんな、その現実を受け入れられなくて。いつまで経っても、こいつを手放せないんだと思います。」

「……なら、貴女は？」

　ミレイは未だに、スマートフォンを手放せずにいる。

　まるで、もう一度、”どこかへ繋がる”ことを望んでいるように。

　だが、それが叶わぬ願いであると。

　ミレイはすでに、理解していた。

「――実は昨日、”裕福そうな異世界マニア”に出会ったので。そいつに、高値で売ってやろうと思ってるんです。」

「……ふふっ。それは、いい考えですね。」

「はい！　ぼったくってやるつもりです。」

　その笑顔に、偽りは無い。

　だが、”心残り”。

　前の世界への未練は、確かにあった。

『”結婚、おめでとう”。』

　親友へと向けた、たった一言のメッセージ。

　それが届くことを、切に願う。