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巡り逢い

感想等、ありがとうございます

　世界と世界をつなぐ、奇跡とも言える超常現象、異界の門。巨大なクレーターの中にそれはあった。

　クレーターの側には、怪人たちの築いたであろう拠点のようなものがあり。多くの怪人たちの姿が目に入る。

　そんな拠点の様子を、ミレイ、キララ、ザイードの三人が遠方から偵察していた。

「見た限り、上位怪人もそれなりにいるな」

　拠点には、上位怪人も雑魚怪人もおり。妙に慌てた様子で異界の門に飛び込んでいっている。門の向こう側で、一体何が起きているのだろう。

「たぶん、ソドムが伝えてくれたんだ。だから、みんなが戦ってる」

　あの怪人たちの慌てようは、向こうの戦況によるものだとミレイは判断する。

「ミレイちゃんの友達が頑張ってるなら、このまま様子見してたほうがいいんじゃない？　ほら、怪人たちを突破して、こっちまで来てくれるかも」

　ミレイの描く理想は、仲間を集めてプロメテウスと戦うこと。向こうから仲間が来てくれるのなら、それに越したことはない。

　しかし、ミレイはそれを良しとしない。

「戦うなら、向こうの世界じゃないと」

　冒険者たちの持つ、大きな力の源、アビリティカード。それは向こうの世界でなければ使えない。

　ミレイはなるべく、万全な状態でプロメテウスを迎え撃ちたかった。こちらの世界で力を使えるのは、ミレイの持つ黒のカードのみ。

　そうこうしているうちに、気づけば拠点にいた怪人たちがほとんどいなくなっていた。

　大量にいた雑魚怪人たちは姿を消し、上位怪人が数体待機しているのみ。上位怪人たちは異界の門の周辺に集まっており、まるで向こう側から来る何かを待ち構えているようだった。

「あれはまさか、待ち伏せなのか？」

　ザイードがつぶやく。

「もしもミレイの仲間がこちらに来ても、あれでは狙い撃ちされるぞ」

　門の周辺にいるのは、上位怪人が5体。こちらの3人で相手をするには、少々数が多かった。

「どうにか、しないとね」

「そうだな」

　キララとザイードは、すでに戦闘の準備を始めていた。ミレイもやる気はあるものの、手持ちの武器は心もとない。

　5つ星の腐敗の王は、未だに復活が間に合わない。ミレイにはさらなる武器が必要であった。

「よしっ」

　意を決して、黒のカードを具現化する。昨日は発熱が大変だったが、一晩で元に戻っていた。

　勝利のために、今日の召喚に挑む。

　だが、しかし。

　1つ星　『ムドンコ族の翼』

　ムドンコ族に伝わる伝統工芸品。この翼を背負って崖から飛び降りれば、ムドンコの青年は成人として認められる。

　ミレイはとりあえず、ムドンコ族の翼を装備してみるも。

「……どう見ても、それは飛べる構造をしていないぞ」

　残念なことに、これは見せかけの翼に過ぎず。とても戦闘に役立ちそうにはなかった。

「とりあえず、俺たち二人で不意打ちすれば、2~3体は削れるだろう」

「そうだね。とにかく、ミレイちゃんは身を守ることに専念してて」

「……了解」

　静かに、戦いの狼煙が上がる。

◆

　異界の門を取り囲むように、5体の上位怪人が待ち構えている。向こう側から来る何かを迎え撃つために、注意を向けていたのだが。

　突如、左右から素早い影が接近し。

　2体の上位怪人に強力な打撃を食らわせた。

　その完全なる不意打ちに、2体の怪人は崩れ落ちる。

「残りは3体」

「まぁ、そこそこのレベルだな」

　3体の上位怪人を相手に、キララとザイードの戦いが始まった。

「はぁああ！」

　気合と勇気に満ち溢れた、キララの突進。

　怪人の1体を正面からぶん殴った。

　その攻撃は見事に成功するものの。

　すぐ側にいたもう1体の怪人が、横からキララに襲いかかる。

　当然、キララもそれに反応するのだが。

その怪人は、手のひらから強烈な電撃を発し。キララはそれに吹き飛ばされてしまう。

「ッ、大丈夫か！」

　ザイードは、残るもう1体の怪人と戦闘中。

　格闘によって押してはいるものの、瞬殺できるような相手ではない。

「いててっ」

　幸いにも、スーツが頑丈なおかげで、キララには傷一つなく。戦闘は十分に可能なのだが。

「――シャア！！」

　殴り飛ばした方の怪人が、すでに立ち上がり。キララに襲いかかろうとしていた。

「ッ」

　流石に、それにはキララも反応が間に合わず。

　怪人の鋭い爪が、彼女の顔に迫ろうと――

「――とりゃあ！」

　突如現れた、巨大な白い拳によって、怪人が殴り飛ばされる。

　その拳は、白い触手が変形してできたもの。

　カードの力がなくても、自分は一人ではないから。

　ミレイも戦いに参戦した。

　二人は、互いに背中を任せる。

「ミレイちゃん、雷とかは平気？」

「そうだね。この白い触手なら、完全に無力化できるはず」

　サフラは、高温に強い。

「なら、あっちをお願い」

「おっけー」

　二人は立ち位置を入れ替え。ミレイは雷の怪人と、キララは爪の怪人と対峙する。

　怪人は全身に電気を纏い、ミレイを威嚇していた。しかし、ミレイの心は負けていない。

（わたしだって、場数を踏んでるんだ）

　たとえカードが無くても、今のわたしにはサフラがいる。

　ミレイの全身から触手が溢れ、左腕に盾が、右腕が巨大な拳に変化した。

「行こう」

『ああ』

　愛しの寄生生物、サフラを身に纏い。ミレイは怪人との戦いに挑んだ。

「……」

　無言の怪人から、激しい雷撃が放たれる。

　しかし、ミレイは左腕の盾でそれを完全に防ぎ、そのまま前へと駆ける。

「そんなん、効くか！！」

　右腕の巨大な拳を振りかぶり、強烈なパンチを叩き込む。雑魚怪人なら、一撃で倒せるほどの一撃だが。

　相手は紛れもない上位怪人であり。ミレイのパンチを容易に回避した。

　しかし、ミレイが放ったのは単なる拳ではない。　

　白い触手、サフラは敵の動きをしっかりと捉えており。

『追撃だ』

　拳部分から、無数の白い棘が出現し。

　怪人の体を貫いた。

「……そん、な」

『捕縛完了だ』

　白い触手が、怪人の体へと絡みついていき。怪人を捕らえた部分を硬質化。サフラはその部分だけを切り離した。

「サフラ、そんなこともできたんだ」

『わたしは、万能生物だからな。君が更に望めば、もっと攻撃的な特性も会得できるだろう』

「そっかぁ。……まぁでも、サフラは今のままでもすっごく頼りになるから」

『……そうか。そういう、ものなのか』

　生物として。進化を続けるべきか、あえて今のままでいるべきか。ミレイの言葉を受けて、サフラの中で何かが変わったような気がした。

「そうだ！　他の二人は？」

　ミレイは心配を口にするも、それは無用であり。

　キララもザイードも、ともに上位怪人を倒し終えていた。

　彼女たちは、怪人戦闘のエキスパートなのだから。

「サフラなら捕縛できるから、全員動けないようにしとこう」

　倒れた怪人たちが、またいつ起き上がるか分からない。ミレイはサフラの力を使い、5体の上位怪人を捕縛することに。

　ミレイの目的は、怪人を殺すことではない。プロメテウスを打倒し、人間の心を取り戻させることである。ゆえに、殺さずに生かす必要があった。

　キララとザイードに、倒した怪人を集めてもらい。

　サフラの触手を使い、彼らを拘束していると。

「――やれやれ。随分と、お転婆なお姫様だ」

　突如、空から聞こえる声。その声に、ミレイは息が止まった。

「あれは、まさか」

　ザイードも、本能的に察知する。空に浮かぶ存在が、何者なのかを。

「……？」

　しかし、キララにとっては初めて聞く声なので、不思議そうに空を見上げた。

　そこにいたのは、宙に浮かぶ白き青年。

　怪人の王、プロメテウスである。

◆

「くっ」

　ザイードは、動くことすらできなかった。無数にいる上位怪人と、その王であるプロメテウス。あまりの”格の違い”に、体が動かない。

　だがしかし、キララは違う。

「もしかして。あなたが、プロメテウス？」

　怯えた様子もなく、プロメテウスに声をかけ。彼もその声に反応する。

「……その姿、もしかしてスカルレンジャーかい？　まさか、新しい戦士が生まれていたとはね」

　プロメテウスは、ひと目でキララのスーツを看破する。

「聞いていた話と、違うようだ」

　とはいえ、キララから興味を失くす。

　彼にとって、スカルレンジャーなど脅威になり得ないのだから。

　プロメテウスが求めるのは、ミレイ一人だけ。

「ソドムと連絡が取れなくなってね。まさかと思って、ここまで来たんだけど」

　彼は周囲を見渡し、捕縛された上位怪人たちを見る。

「驚いたよ。君たちにそんな力があったなんて」

　そう呟いて。

　プロメテウスは右手を前に出す。

「それで、僕とは戦えるのかな？」

　その瞬間、強烈な重力がミレイたちに襲いかかる。

「くっ」

　ミレイに対しては、やはり手加減しているのか。地面に膝をつく程度だが。

　ザイードは完全に地面に倒され。

　キララも同様に、それでも必死にプロメテウスを睨みつけていた。

「へぇ。以前の彼らなら、顔を上げることすらできなかったのに。君は随分と強いらしい」

　プロメテウスは僅かに感心する。

　だがしかし。

「まぁ。僕にとっては、誤差みたいなものだけどね」

　今度は、右手をキララに向けて。

　かつてフェイトを倒した時のように、強烈な衝撃波を解き放った。

「キララ！！」

　ミレイが叫ぶも、重力によって動くことができず。

　吹き飛ばされる彼女を、ただ見ていることしかできなかった。

　何もできずに、一方的に蹂躙される。

　幹部怪人とも次元が違う、まさに王と呼ぶべき力を持っていた。

「さぁ、仕事をするんだ」

　プロメテウスが視線を送ると。それだけで、硬質化した触手が砕け、拘束されていた怪人たちが解放される。

「そこの裏切り者と、スーツを着た少女を殺すんだ。決して、お姫様には触れないように」

――了解。

　プロメテウスの命を受け、5体の怪人たちが動き出す。

　ミレイの横を通り過ぎて、キララとザイードの元へと。

「ッ」

　どうしようもない絶望感に、ミレイは打ちひしがれる。

　異界の門がすぐ側にあるのに。仲間の待つ世界が、すぐそこにあるのに。

「ぐっ」

　3人の怪人に囲まれて、ザイードは首を掴んで持ち上げられる。

「さてと、どうやって殺そうか」

「そうだな。手足を引き千切っていくのはどうだ？」

「ははっ、懐かしいなそれ」

　彼らも、元は人間だったというのに。完全に人としての心を失い、残酷な怪人へと変貌していた。

　キララの方にも、2体の怪人が近づいていく。

「……うぅ」

　先程の衝撃波によるダメージで、キララは動けない。まさに、絶体絶命の状況。

　だがしかし。ここまでやってきた行動、意志が無駄になることは決して無い。

　2体の怪人の内、片方が手を横にかざし。

「――ギャアアア！？」

　もう1体の怪人に、激しい電撃を浴びせた。

　何が起きたというのか。

　当然、プロメテウスの命令には関係のない行動であり。

「……あ」

　ミレイだけが、それに気づく。あの怪人は、自分とサフラで倒したことに。

　ミレイに倒された怪人は、プロメテウスの呪縛から解放される。つまり、あの雷の怪人は人の心を取り戻しているのだ。

　雷撃を浴びた怪人が、地面に倒れ。

　雷の怪人がキララに手を差し伸べる。

「立て、ますか」

「……う、うん」

　怪人に支えられながら、キララは再び立ち上がった。

　どういうことだ。

　ザイードの周囲にいた他の怪人たちは困惑するも、プロメテウスはその意味を理解する。

「そうか。僕と同じ存在である君なら、怪人の制御を奪えるのか」

「……制御なんて奪ってない。ただ自由にしてるだけだ！」

　ミレイも奮起して立ち上がる。

「どちらでも同じさ。たかが怪人、たかが人間。君たちがいくら束になろうと――」

　その瞬間。

　周囲に衝撃が走った。

　何かが起きている。

　何か、異常が。

　皆の視線が、自然と異界の門へと向かう。

　何かが、向こう側から来ようとしていた。

　門を潜って現れたのは、幹部怪人ゼスト。

　だがしかし、彼は何故かうつむいていた。

「やぁ。向こうの制圧は終わったのかい？」

　プロメテウスが話しかけるも、彼は反応せず。

「ゼスト？」

　声は、届かずに。

　ゼストはそのまま、その場に倒れてしまった。

「……なに？」

　予想もしない光景に、プロメテウスは驚き。

　倒れたゼストに続いて、新たな人物が門より現れた。

　現れた、その人物に。

　ミレイは瞳を輝かせ、一筋の涙が流れ落ちる。

　弓を携えた、華奢な一人の少女。

　しかし彼女こそ、ミレイの戦う一番の理由。

「――迎えに来たよ、ミレイちゃん」

　世界を越え、キララがやって来た。