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無益と、幻想の魔女

感想、評価等、ありがとうございます。

「……ふぅ。」

　面倒な生き物を、やっとのことで追い返し。

　ミレイは石垣の上で、ほっと一息をついた。

　説明が面倒だという理由で、”音楽プレーヤーが壊れた”と嘘を吐いたものの。結局その後、ミレイは充電という単語を、つい漏らしてしまい。

　金髪の異世界マニア相手に、バッテリーと充電の仕組みを説明する羽目になった。

　だが、恐らくは理解出来ていないだろう。

（なんか、無駄に体力を使ったな。）

　根気よく頑張ってはいるものの、チラシはまだ半分近く残っている。

　ミレイは石垣の上に座り。

　1人、リラックスモードに入っていた。

　そうして、のほほんとしていると。

「――ミレイちゃーん。おつかれ〜」

　相変わらず笑顔なキララが、小走りでミレイの元へやって来る。

「あれ？　まだお昼には早いけど。もう休憩しちゃう？」

「うん！　チラシもだいぶ配り終わったし、結構疲れたから。」

　そう言って、キララが抱えているチラシの束を見て。

「なっ！？」

　ミレイは驚愕する。

（嘘、だろ。”ほとんど残ってない”じゃないか。）

　見た所、キララの持つチラシは”残り数枚”と言った様子で。

　まだ半分近く残っているミレイとは、まさに雲泥の差であった。

（……一体、どんな手品を使ったんだ？）

　まさかキララが、”正攻法”でチラシを捌いているとは思わずに。

　何かトリックでもあるのではと、ミレイは勘ぐる。

　そんな、相方の心境などつゆ知らず。

「マロアさんに貰ってきたから、一緒に食べよ。」

　キララは袋からパンを取り出し、ミレイに差し出した。

「……うん。そうだね。」

　そうやって、ミレイは平静を装いつつも。

（こうなったら、なりふりかまっていられない。文字通り、”客寄せパンダ”でも使うか？）

　キララに勝つ道を、なんとか模索しようとしていた。

◇

　全部で5つ存在する、浮遊大陸の内の1つ。

　”観光都市アンヘル”。

　美しき街並みは昼夜を問わず輝きに満ちており。

　夜になると、きらびやかな花火も打ち上げられている。

　そんな都市の中でも、最上級に位置づけられるリゾートホテル。

　”ホテル・カリオストロ”にて。

　名物である、夜間限定の”屋外カジノ”に。

　その”老婦”は居た。

　いかにも、魔女といった服装ながら。

　ワイングラスを片手に賭け事に興じるその姿は、他の客たちにも劣らない上品さを醸し出していた。

「そう言えば、聞きましたよ？　ようやく後継者を選ぶ気になったとか。」

　彼女が話しかけるのは、側に立つ1人の男性。

　この世界では珍しい、”黒のスーツ”に身を包んだ”老紳士”である。

「相変わらず、”パーシヴァル”殿は耳が早いですね。」

　その魔女、パーシヴァルとは旧知の仲なのであろう。老紳士は楽しげに微笑む。

「それで、後継者というのは？」

「ええ。王家の古い血筋を辿った所、実際には存在しない――」

　そのまま、話を続けようとする老紳士であったが。

「――おや？」

　夜のはずなのに。

　空が妙に明るいことに、周囲の人々が気づく。

　そして、その光の”出処”を見つけると。

「――隕石だ！！」

　天より飛来する、光り輝く火球の存在に。

　大声で叫び、急いで逃げ出したりと。

　カジノにいた人々は、パニックに陥っていた。

　だが、そんな中でも。

「まったく。天下のカリオストロだと言うのに、情けない限りです。」

「ふふっ。」

　老紳士と、魔女パーシヴァルの2人だけは、何一つ動じる様子が無かった。

「ご心配なく。”隕石程度”でしたら、私の力でどうとでもなりますので。」

　そう言って。

　老紳士がかざした手のひらに。

　輝ける、”4つ星”のカードが出現する。

　その力を持って、隕石に対処しようとするものの。

「――それには及びませんよ。」

　パーシヴァルは、ワイングラスを見つめたまま。

　老紳士を制止した。

「あの軌道では、どのみちこの大陸には当たりません。」

　どこまでも冷静に。

　その瞳で、全てを見透かすように。

　彼女は自信満々な様子であった。

「いえ、ですが。」

　それでも、老紳士は隕石への対処を検討する。

「まぁ、見ていてください。」

　けれども、パーシヴァルは聞く耳を持たず。

「しかしながら。」

「わたしの計算は完璧なので。」

「いいえ、そうではなく。」

　老紳士の声など気にも留めず。

　パーシヴァルは不干渉を強く推奨した。

　彼女の言葉に、老紳士は逆らえないようで。

　そんな、彼女の予想通り。

　隕石は勢いよく、観光都市アンヘルのスレスレを横切って行き。

　都市への被害は、当然ながら皆無であった。

「言った通りでしょう？」

　パーシヴァルはしたり顔で、ワインを口へと運ぶ。

　だがしかし、老紳士は困り顔のままであった。

「ですが、あの火球は”魔獣大陸《メビウス》”から飛来した物では？　それに現在の軌道からして、真下は帝国領ですし。」

　そう、指摘されて。

　ワイングラスを持った手が、ピタリと止まる。

　パーシヴァルは、事の重大さを完全に失念していた。

「……不味い、ですね。」

　後悔、先に立たず。

　そんな、”つい先日”の出来事を思い出しながら。

　降り立った山を越え。

　平坦なる荒野を越えて。

　魔女パーシヴァルは、花の都ジータンを訪れていた。

　自身が見過ごしてしまった、件《くだん》の火球を追い求め。

　もしも杞憂であれば、ついでに観光でもしようという腹積もりである。

　見た所、街に火の手が上がっている様子は無く。

　ひとまず安心して、彼女は街へと入っていく。

「……おや？」

　街の入口を潜ったパーシヴァルであったが。

　すぐ近くの石垣の上で、楽しそうにくつろぐ、”2人の少女”の姿が目に留まる。

　髪の色も、身長も違い、姉妹というわけではなさそうだが。

　とても楽しそうに笑って、パンを頬張る姿は、とても微笑ましいものであった。

「平和な証拠ですね。」

　街の入口付近で。

　衛兵すら居らず、少女2人が安全に過ごせる。

　このように平和な街は、帝国の中でも珍しかった。

　どうせなら話してみようと。

　パーシヴァルは少女たちの元へ近づいていく。

「美味しそうなパンですね。お店の宣伝ですか？」

　少女たちの側には、パンのイラストが描かれたチラシの束が置かれており。

　パーシヴァルはそう予想する。

　だがしかし。

　パーシヴァルの問いかけに、少女たちは応えず。

　それどころか、目の前にいる彼女の存在にすら、気づいていなかった。

「うん？　ああ、そうでした。”認識阻害”がありましたね。」

　自分のうっかりに気づき、パーシヴァルは笑い。

　自身に掛かった魔術を解こうとするも。

　背の低い方の少女。

　彼女の手のひらに出現した、得体の知れない”黒のカード”を見て。

　パーシヴァルはその手を止めた。

（……これは。）

　未知なる存在との遭遇に。

　パーシヴァルは息を潜め、目の前でその展開を見つめた。

「今日はどんなカードが出るんだろ。」

「ピエロ、乾電池と。変なのが続いてるからな。」

　2人の少女は、周囲に誰も居ないと思い込み。

　秘匿すべき”奇跡”を、魔女の目の前で披露する。

　黒のカードの真上に、”異界の門”を思わせる光り輝く輪っかが発生し。

　その中から、存在しないはずのアビリティカードが出現する。

　有り得るはずのない、その現象に。

　パーシヴァルは釘付けになる。

「……2つ星。”安眠男爵のオルゴール”だって。」

「安眠男爵？」

「うん。これを使いながら眠ると、寝付きが良くなるらしい。」

「おお！　便利だね。」

「今日の夜、早速使ってみようか。」

「うん！」

　そのようなやり取りを、間近で観察して。

（なるほど。”カードを生み出すカード”、ということですか。そして恐らく、1日1回という条件付き。）

　パーシヴァルは、少女の持つ”黒のカード”の仕組みを考える。

　アビリティカードという存在と、それに宿った能力《アビリティ》の関係性。

　それらの仕組みについて、”人よりも多くのことを知っている”からこそ。

　目の前の少女、”その本人”の異常性を看破する。

（……これは、思わぬ掘り出し物ですね。）

　予定外ではあるものの。

　明らかに普通ではない、”少女たち”との出会いに。

　パーシヴァルは笑みを浮かべた。

　そしてそのまま、認識阻害を解くことなく。

　パーシヴァルは街の中へと入っていった。

◆

「随分と、お久しぶりですね。」

「これはこれは、高名なるパーシヴァル殿がお見えになるとは。」

　冒険者ギルドの奥。

　来賓用の応接室にて。

　魔女パーシヴァルと、ギルドマスターの2人が対談する。

「今回は、観光か何かですか？」

「ええ、そんな所ですよ。”コッコロ”さんも、お元気そうで何よりです。」

　”コッコロ”。

　それこそが、屈強なる大男、ジータンのギルドマスターの本名であった。

「……ああ。名前で呼ばれるのは、随分と久しぶりでね。少し驚いていました。」

「まさか貴方のご両親も、”こんな立派”に成長するとは思ってなかったでしょうね。」

「恐らくは、そうでしょう。」

　はるか昔。幼き頃の少年なら、コッコロという名も似合っていただろう。

　だがしかし、”全身傷だらけの大男”には、あまりにも不相応な名前である。

　それ故に、彼は本名を名乗ることは少なく。

　少なくとも、この街にいる間は”ギルドマスター”という肩書で名乗っていた。

「実は、今日ここへ来たのは、少々聞きたいことがありまして。」

「なんでしょう。」

「昨日、もしくは一昨日くらいに、この街の付近に隕石が落ちませんでしたか？」

「隕石？　……あぁ、そう言えば。アセアンとの境界付近に、”何か”が落下してきた、という話は聞きましたな。」

「それで、その落下した物は？」

「一応、魔獣大陸《メビウス》から、という可能性もあるので。アセアンの冒険者が調査に出たらしいですよ。”Aランク”を含めた、精鋭部隊だそうで。」

「そう、ですか。」

　その話を聞いても、パーシヴァルの中の不安は拭えない。

「……なにも無ければ良いのですが。あの街の冒険者は、少々当てになりませんからね。」

「まぁ、それは確かですな。」

　”同じAランク”という肩書であっても。全員が全員、コッコロほどの実力者とは限らない。

　箔をつけるために、”街ぐるみ”で御輿を担ぐこともあるのである。

「もしも万が一、この街に危険が迫るようであれば。わたしに優先して、話を回してください。」

　ついうっかり、見逃してしまった事情もあるため。

　パーシヴァルには、この街を守る義務感があった。

「そう言えば、少々話は変わりますが。」

　パーシヴァルは、つい先程の記憶を思い返す。

「街の入口付近で、パンの宣伝をしていた少女たちを見かけまして。彼女たちについて、何か教えて頂けないでしょうか。」

「パンの宣伝？　……あぁ、嬢ちゃんたちか。」

　ギルドマスターである彼には、街の生きた情報が多く集まっており。

　最近よく絡む、例の少女たちであると予想する。

「最近うちに入った、若い冒険者のコンビですよ。まるで姉妹のように仲が良くて、うちの娘とも気が合うようです。」

　少々嬉しそうに、ギルドマスターは少女たちについて語った。

「背の高い方は、白紙化したカード。小さい方は4つ星と、何ともミスマッチなコンビですが。ありゃ”2人とも”、将来化けると思いますよ。」

　自信、というよりも確信を持って。

　ギルドマスターはそう言い切った。

「……確かに、面白い2人ですね。」

　パーシヴァルの関心は、すでに2人の少女に対して向けられていた。

　地上に落下した火球など。

　彼女にとっては所詮、単なる”暇潰し”に過ぎないのだから。

◇

　夕暮れ時。

　ポッケパンにて。

「今日は本当に、ありがとうございました。」

　店主であるマロアが、深々と頭を下げた。

「いやぁ。」

「あはは。」

　お礼を言われた2人。

　ミレイとキララは、照れくさそうに頬を緩める。

「お陰様で、今日の売上は過去最高。まるで天地がひっくり返ったようでした。」

　人見知りの彼女にとって。

　それは文字通り、天地がひっくり返ったのであろう。

　服は汚れ、髪の毛は乱れて。

　今日一日の、彼女の”激闘”を物語っていた。

「願わくば、このままポッケパンの”全国展開”を狙っていきたいので。これからも精進していこうと思います。」

　やる気に満ち溢れるマロアであったが。

「いや、その前に従業員雇おうよ。」

　やはりミレイは、それを強く勧めた。

　非常に大変な、今日1日を終えて。

　ミレイとキララは共に帰路につく。

　真っ赤な夕焼けが、その身に染みるようで。

　満足気に家へと帰ろうとするミレイであったが。

　何故かその場でしゃがみ込み。

　満々の笑みで背を向ける、キララの姿を見て。

「……あ、そっか。」

　今日、自分が負けたのだと思い出す。

「ふーん。ふふーん。」

　ご機嫌そうに、鼻歌を口ずさみながら。

　キララは非常に楽しい時間を過ごす。

　そんな彼女の頭上で。

　ミレイは、いつもよりずっと高い視点を味わっていた。

　周囲の人々には、姉が妹を肩車しているように見えているのだろう。

　実際、当事者であるミレイですらそう思っているのだから。

　もはや救いようがなかった。

　なので、これ以上の恥の上塗りは勘弁と。

　ミレイは縮こまり、キララの頭にしがみつく。

　それにより、キララはますますご機嫌になるのだが。

　ミレイには知りようがなかった。

（てか、こいつ。ガリガリなのに、よく肩車なんか出来るな。）

　確かに、身長差こそあるものの。言うほどミレイは軽くなく。

　何なら、危険な痩せ方をしているキララのほうが、むしろ軽いのではないか、という疑惑すらあった。

　それだと言うのに。

　ミレイを肩車するその身体には、何一つとして揺らぐ気配はなく。

　しっかりと力強く、その重さを支えていた。

（……まぁ、わたしが単純に知らないだけで。キララは本当は、もっとずっと強いのかも。）

　そう、今日の勝負にしてみても。

　キララは何一つとして手を抜かず、全てのチラシを配り終わった。

　それは、本当に凄いことである。

　そんな、キララの強さに。

　ミレイはまるで自分のことのように嬉しくなる。

（――お疲れ様。今日も本当に頑張ったね。）

　可愛い妹分の頭を、ミレイはそっと撫でた。